Глава 127. Позвольте мне проявить некоторую дерзость
Вернувшись в замок и распрощавшись с Арнольдом, Рише решила, что самое время принять ванну, пока окончательно не стемнело.
Нужно было смыть морскую соль вместе с остатками солнцезащитного крема и отмыться до блеска мылом собственного приготовления. Пока за окном светло, водные процедуры в одиночестве не кажутся такими уж пугающими.
Когда Рише вышла из ванной и как следует просушила волосы, в дверь комнаты, которую она приспособила под рабочий кабинет, вежливо постучали.
Вошедшая горничная Эльза низко и почтительно поклонилась.
— Рише-сама. Прибыла посылка от главы Талли из торговой фирмы «Ария».
— Спасибо. Ну и как тебе содержимое, Эльза? Что скажешь как эксперт?
— О…! Глава Талли просто невероятен!
Эльза подняла голову, и хотя ее лицо оставалось привычно бесстрастным, в глазах плясали восторженные искорки.
— Вещи оказались именно такими, какими я их себе представляла. Я поражена, что заказ, сделанный утром, доставлен уже к вечеру, и при этом всё подобрано просто идеально…
Улыбнувшись реакции своей помощницы, Рише поднялась и решила, что пора нанести визит. С принимающей стороной всё уже было согласовано заранее, однако, когда Рише переступила порог нужных покоев, хозяйка отреагировала так, будто увидела привидение.
— Добрый день, Гарриет-сама.
— Р-р-ри… Рише-сама?!
— Ой, вы в порядке?
Гарриет в панике попыталась вскочить и с размаху приложилась коленями о стол. Рише бросилась к ней, а принцесса пролепетала почти плачущим голосом:
— П-почему, зачем вы здесь, в моей комнате?! То, что вы проделали такой путь ради меня… Мне так неловко, простите, что я вообще существую на этом свете…!
— Прошу вас, успокойтесь, Гарриет-сама. Я ведь передавала через горничную просьбу уделить мне немного времени этим вечером.
Рише бросила вопросительный взгляд на старшую горничную. Та, с безупречно уложенными волосами и самым невозмутимым видом, изрекла:
— Если бы мы сообщили об этом заранее, её высочество Гарриет могла бы слечь в постель от нервного напряжения в ожидании встречи.
«Ну да, логично…»
Понимая, что это ни разу не преувеличение, Рише невольно усмехнулась.
— Простите, мне очень хотелось поговорить с вами лично. И еще у меня есть просьба к старшей горничной.
— Ах… Э-это я слышала. Вы хотели, чтобы я рассказала вашим горничным о тонкостях службы в Фабрании…
Старшая горничная с достоинством прикрыла глаза и кивнула.
— Я всё поняла. С удовольствием поделюсь своим скромным опытом с этими юными и неопытными девами. Хоть я и сама еще в процессе познания мастерства, приложу все усилия.
— Благодарю вас. Мои девочки были просто в восторге от этой возможности.
В последнее время горничные Рише уже освоились с основными обязанностями и потихоньку начали учить грамоту. Благодаря стараниям Дианы, которая натаскивала их на рабочих терминах, они уже могли оставлять короткие записки по делу.
Видимо, учеба вошла во вкус. Когда Рише спросила, хотят ли они послушать лекцию опытной коллеги, руки подняли абсолютно все.
«Честно говоря, я бы и сама с удовольствием послушала ее рассказы, но…»
У Рише сегодня была совсем другая цель.
— В таком случае, мы пойдем. Ты, остаешься здесь. Прости, что нагружаю тебя, но полагаюсь на твою помощь.
— Слушаюсь. Госпожа старшая горничная.
Эльза, стоявшая у двери, серьезно кивнула. Как только старшая горничная удалилась, в гостевых покоях Гарриет остались втроем.
— Рише-сама, эм…
— Гарриет-сама, скажите, есть ли что-то, чего вам сейчас очень хочется?
Задав этот вопрос, Рише мягко опустилась на софу. Сидящая рядом Гарриет, казалось, занервничала еще сильнее. Однако Рише терпеливо и ласково ждала ответа, и наконец принцесса решилась подать голос.
— Д-да вроде ничего особо не нужно…
После этой тихой фразы она тут же затараторила, словно оправдываясь:
— Ох! В смысле, Галкхайн такое чудесное место, и комнаты тут прекрасные! Желать чего-то большего было бы непозволительной роскошью. Простите меня…! Я совершенно не умею поддерживать светскую беседу…
— Не беспокойтесь. Я спрашиваю не ради вежливости, мне правда интересно знать.
Гарриет посмотрела на нее с легким недоумением.
— Гарриет-сама, если бы вы могли получить абсолютно любую вещь, чего бы вы пожелали?
— Много-много книг.
Рише даже глаза округлила от такой мгновенной и четкой реакции.
— Хочу столько книг, чтобы читать их и читать, и чтобы они никогда не заканчивались.
— Гарриет-сама…
— Но, наверное, это неправильно – заграбастать столько книг и чахнуть над ними в одиночестве. Я бы хотела не просто владеть ими, а делить эту радость со всеми, кто тоже любит читать…
Видимо, одна только мысль об этом сделала ее счастливой. Гарриет произнесла это с такой нежностью, что невольно опустила голову, словно обнимая свои мечты.
«Я так и знала».
Глядя на нее, Рише окончательно убедилась в своей правоте.
«Не верю я, что эта Гарриет могла разорить казну и заставить народ страдать только ради того, чтобы скупать платья и украшения за границей. Что бы там ни случилось в будущем, сейчас передо мной совсем другой человек».
Рише решила копнуть глубже и спросить о том, что ее зацепило раньше.
— Послушайте, вы ведь недавно упоминали о своей внешности, верно?
Рассматривая товары «Арии», Гарриет тогда обронила фразу:
«Если я покажу свое лицо, его величество может сразу расторгнуть помолвку».
Судя по всему, именно поэтому она отрастила такую длинную челку – чтобы спрятаться за ней.
— Скажите, кто-то наговорил вам гадостей по этому поводу?
— Гадостей? Что вы, вовсе нет! Тот человек просто высказал факты, всё как есть…!
Гарриет заговорила с какой-то напускной бодростью, нацепив на лицо неестественную улыбку. Она начала рассказывать это так непринужденно, будто речь шла о чем-то пустяковом.
— Мой брак с его величеством Уолтером был решен, когда я была еще ребенком. Тогда я вместе с отцом, братом и покойной матушкой ездила в Фабранию представиться. И вот тогда принц, будущий король…
— …
— Ой, так стыдно вспоминать. Я тогда была вся на эмоциях, принарядилась, хотя мне это совершенно не идет…
Рише невольно сощурилась, слушая этот рассказ.
— Сколько ни вспоминаю – такая самонадеянность с моей стороны. Глупо было думать, что я смогу стать похожей на красивую куклу, если надену платье. С таким-то дурным взглядом, который только отталкивает людей… Как я вообще посмела показаться на глаза королю Уолтеру? Сама поражаюсь своей глупости, хе-хе…
Это был сухой, безжизненный смех человека, который пытается спрятать за ним старую рану.
— Знаете, стыдиться должен тот, кто причиняет боль, а не тот, кому ее нанесли.
Гарриет заметно вздрогнула.
«Похоже, король Фабрании высказал ей в лицо всё то, что она теперь говорит о себе сама».
Подавив желание гневно нахмуриться, Рише продолжила:
— Гарриет-сама, а что вы имеете в виду под дурным взглядом?
— Ну… я часто замечаю, что непроизвольно хмурюсь и как будто злюсь на всех вокруг. Я этого не хочу, но мышцы сами собой напрягаются, и лицо становится каким-то страшным, сердитым.
Эти слова только подтвердили смутную догадку Рише.
— Спасибо за честность. Теперь я хотела бы задать вопрос той маленькой Гарриет, какой вы были много лет назад.
— А? Д-да…?
— Когда вы нарядились для той первой встречи… была ли маленькая Гарриет счастлива?
Принцесса судорожно вдохнула воздух.
— Я… нет. Когда я вспоминаю об этом, мне просто невыносимо стыдно за себя…
Рише мягко накрыла ее дрожащую ладонь своей рукой.
— И та маленькая девочка чувствовала то же самое?
— …!
Гарриет крепко сжала губы. Она боязливо опустила взгляд и едва слышным, надтреснутым голосом выдавила из себя:
— Нет…
Слабый голос продолжал шептать:
— Мне было очень неловко… Но не стыдно. Сердце так колотилось, и я надеялась, что хотя бы капельку… хотя бы чуть-чуть понравлюсь ему. Чтобы он понял, что я не против этого брака.
— Вообще-то, король Уолтер изначально хотел в невесты принцессу Галкхайна. Но мне сказали, что это было невозможно.
Рише удивилась такому повороту, но сейчас были дела поважнее политических интриг.
— Значит, на самом деле вам никогда не претило желание быть нарядной и красивой?
Рука Гарриет в ладонях Рише мелко задрожала.
— Я… я всё равно считаю, что выгляжу жалко. И сейчас, с этими нечесаными волосами, которыми я закрываю лицо… точно так же, как и со своим настоящим лицом.
Она говорила медленно, будто вырезала каждое слово на сердце.
— Это просто нелепо. То, что такая, как я, вообще смеет думать о том, чтобы нарядиться и как-то измениться.
— Гарриет-сама.
— Я ведь понимаю. Это ужасно нагло и постыдно с моей стороны…!
Рише осторожно отпустила ее руку и вместо этого нежно погладила принцессу по голове.
— Р-Рише-сама?
— Простите мою фамильярность. Просто вы так дрожали, пока рассказывали об этих болезненных вещах.
Рише почувствовала, как Гарриет под густой челкой часто-часто захлопала ресницами.
— Когда я сама дрожу от страха, находится человек, который гладит меня по голове, и это приносит невероятное успокоение.
Она вспомнила, как вчера Арнольд так же успокаивал ее, когда она испугалась призраков. Золотистые волосы Гарриет на ощупь оказались словно чистый шелк – за ними явно тщательно ухаживали.
— Странно это…
Гарриет замерла, но слова сами сорвались с ее губ:
— Мне и правда… кажется, стало спокойнее.
— Вот и славно.
Рише с облегчением улыбнулась, а принцесса, смущенно уткнувшись взглядом в пол, тихо спросила:
— Рише-сама, но почему вы… почему вы так добры ко мне?
— Простите, но я просто не могла пройти мимо.
— Э…
Рише еще раз провела рукой по ее золотым прядям.
— Позвольте мне проявить некоторую дерзость и сказать прямо, Гарриет-сама.
Глядя ей прямо в лицо, Рише отчеканила:
— У вас пересохла слизистая глаз.
— Э-э-э… чего?
Реакция была предсказуемой – принцесса решила, что ей послышалось.
Но Рише не оговорилась. Она с полной серьезностью начала объяснять:
— Я практически уверена, что они у вас сухие. Скорее всего, вы читаете каждую свободную минуту, причем засиживаетесь допоздна при свете свечи. А учитывая строгость вашей старшей горничной, рискну предположить, что иногда вы читаете и при лунном свете, чтобы никто не заметил, что вы не спите. Я права?
— И-ик! К-как вы догадались?!
— Когда человек подолгу на чем-то концентрируется, он начинает реже моргать, из-за чего поверхность глазного яблока пересыхает. И тут еще эта ваша челка. Когда что-то постоянно находится в такой близости от глаз, это не только создает колоссальную нагрузку, но и может привести к микротравмам.
Пока Рише с академическим видом вещала, Гарриет стремительно бледнела. Похоже, попадание было стопроцентным.
— Давайте проверим, Гарриет-сама. Сможете продержаться десять секунд с открытыми глазами и не моргнуть?
— Нет, что вы! Мне даже представить это больно…!
— А ведь обычный человек делает это без малейшего труда.
— Что?!
Ошарашенную принцессу Рише добила следующим аргументом:
— Если глаза постоянно пересушены и покрыты микротрещинами, они становятся крайне чувствительны к свету. И организм пытается ограничить их раскрытие, чтобы они сохли меньше. Понимаете, к чему это ведет?
— Н-неужели…
— Именно. Мышцы между бровей напрягаются, и вы невольно начинаете хмуриться.
Рише вспомнила вчерашнюю прогулку. Гарриет постоянно смотрела под ноги. И дело было не только в ее застенчивости.
В портовом городе Винрис стены домов выкрашены в ослепительно белый цвет, который яростно отражает яркое летнее солнце.
Для ее глаз это была настоящая пытка. Чтобы хоть как-то спастись от этого раздражителя, она инстинктивно выбирала взглядом темную мостовую.
— Я немного разбираюсь в фармацевтике и очень хотела бы помочь вам поправить здоровье.
— А… о-ох, это…
— Послушайте меня, Гарриет-сама.
Рише заглянула в ее глаза сквоть завесу волос и ободряюще улыбнулась.
— Если вам неловко признаться даже самой себе, что вы хотите быть красивой – пусть так. Но готовы ли вы набраться смелости и измениться просто ради своего здоровья?
— Эльза.
По зову хозяйки Эльза вышла вперед. В руках она держала коробку с платьями, которые Рише велела заказать в «Арии».
— Позвольте приступить, Гарриет-сама.
— Ой… хи-и-и-и!
Тихий, едва слышный вскрик растаял в тишине комнаты.