Глава 126. Настороженность к приторному шепоту
— Я тут консультировался по поводу прогулки у моря, и мне посоветовали этот пляж. Никак не ожидал встретить здесь вас двоих, прошу прощения за вторжение.
«Опять эта его шитая белыми нитками ложь…»
Рише прекрасно понимала, что Рауль ни за что бы не проглядел их присутствие на берегу.
Тем не менее, он лишь усмехнулся, глядя на ее промокшее платье и слипшиеся волосы, и вежливо протянул ей шляпу. Его манера улыбаться была просто пугающе похожа на ту, что была у настоящего Кертиса.
— Прошу вас.
— Благодарю… вас.
Принимая вещь, Рише невольно напряглась. Взгляд Рауля был слишком уж оценивающим, словно он препарировал каждое ее движение.
В той, прошлой жизни Охотника, она доверяла Раулю, но мотивы нынешнего были для нее тайной за семью печатями.
Под таким прицелом стоило действовать максимально осторожно. Но не успела она и шага сделать, как со стороны появилась рука.
— Ваше Высочество Арнольд.
Арнольд, вставший рядом, сам забрал шляпу у Рауля.
— Я поблагодарю тебя за свою жену. Рише.
Шляпу просто нахлобучили ей на макушку. Рише пришлось придержать ее обеими руками, поправляя, и по очереди переглядываться с мужчинами.
— Спасибо вам обоим.
Впрочем, на нее никто не смотрел. Рауль, не выходя из образа Кертиса, продолжал лучезарно улыбаться Арнольду.
— Благодарю, что утром пригласили торговцев ради Гарриет. Кажется, товары Галкхайна привели ее в полный восторг.
Арнольд же сохранял свое обычное выражение лица, которому было абсолютно наплевать на все происходящее.
— Рад это слышать. Если будут еще какие-то пожелания, пусть говорит не стесняясь.
— Раз так, я бы очень хотел попросить о возможности побеседовать с госпожой Рише.
Рауль одарил Рише мягкой улыбкой и добавил:
— Сестра упоминала, что госпожа Рише тоже страстная любительница чтения. Я надеялся, мы могли бы пообщаться за книгами, скажем, после ужина?
«Что-то мне подсказывает, что книги тут вообще ни при чем…»
Взгляд Рауля снова метнулся к Арнольду. В этот момент Рише осенило: он же его прощупывает!
«Арнольд Хайн может быть ранен».
Эти слова из ее жизни среди Охотников всплыли в памяти сами собой. На Арнольде сейчас была только рубашка без камзола, а в такой одежде гораздо проще считать движения тела или заметить какую-то скованность.
«Если Рауль разглядит шрамы принца Арнольда…»
Для Арнольда это было единственное уязвимое место, и эти шрамы он явно не хотел выставлять на всеобщее обозрение. Чтобы не дать Раулю докопаться до истины, Рише решила перетянуть одеяло на себя.
— С удовольствием, принц Кертис!
Она звонко выкрикнула это и с улыбкой шагнула вперед. Конечно, ей не под силу было спрятать за собой высокого Арнольда, но она хотя бы попыталась стать живым щитом.
— А какого рода литературу вы предпочитаете, Ваше Высочество?
— Да все, что называется книгой. Стоит мне увидеть напечатанный текст, как руки сами тянутся его прочесть, вне зависимости от темы.
Рише кивнула с фальшивой улыбкой. Это было именно то, что сказал бы настоящий Кертис.
— О, как же я вас понимаю.
— Рад, что мы единодушны. В такой летний день идеально было бы развалиться в тени деревьев с хорошим томом. А если еще и сладкое будет под рукой, то это предел мечтаний.
На самом деле Рауль терпеть не мог сладкое.
Но поскольку настоящий Кертис был тем еще сладкоежкой, он прилежно играл роль. Для Рише, знавшей его истинное нутро, эта беседа казалась верхом лицемерия.
«Пусть это и пустая болтовня, нужно любой ценой отвлечь его от принца Арнольда!»
Но все старания Рише пошли прахом. Рауль снова вкрадчиво улыбнулся Арнольду.
— У вас поистине чудесная невеста. Я вам искренне завидую, принц Арнольд.
«Ах ты, Рауль!»
Продолжая держать на лице вежливую маску, Рише мысленно закипала.
«Зачем ты улыбаешься так провокационно?!»
Она не видела, с каким лицом Арнольд смотрит на Рауля у нее за спиной. А тот продолжал гнуть свою линию.
— Когда пришла весть, я был крайне поражен. Подумать только, кронпринц Галкхайна внезапно объявляет о помолвке с иностранной леди, да еще и церемония бракосочетания назначается всего через три месяца.
Красные глаза Рауля с вызовом смотрели на Арнольда.
— Какая спешка. Должно быть, Ваше Высочество совершенно потеряли голову от любви к своей невесте?
Воздух вокруг мгновенно заледенел. Арнольд, видимо, одарил наглеца одним из своих фирменных взглядов. Рише стало не по себе, и она попыталась сменить тему.
— Послушайте, принц Кертис. Кстати, о принцессе Гарриет…
Но ее перебили. И сделал это не Рауль, а стоящий сзади Арнольд.
— Именно так.
Чья-то рука властно притянула ее за талию.
Арнольд склонился, снял с нее шляпу, которую сам же и надел, и прильнул губами к самому уху Рише. Глядя прямо на Рауля, он произнес:
— С той самой секунды, как я ее увидел, я просто не мог не влюбиться.
От этих слов у Рише в груди что-то болезненно екнуло.
Она вся одеревенела, что Арнольд, конечно же, почувствовал. Но он и не думал останавливаться. Его низкий голос вибрировал у ее барабанных перепонок, когда он медленно чеканил слова для Рауля.
— Я жаждал заполучить ее всем сердцем, сделал предложение, не выбирая средств, и добился согласия. Со свадьбой я спешу лишь по одной причине – хочу сделать ее своей женой как можно скорее.
— В-ваше Высочество…
Она попыталась вырваться, но он перехватил ее левую руку, переплетая свои пальцы с ее.
— Приходится торопиться, иначе кто-нибудь другой может ее увести.
Если судить только по словам, это звучало как пылкое признание, от которого могла пойти кругом голова. Однако Рише всё прекрасно понимала.
В голосе Арнольда отчетливо слышалась ложь.
Причем он не то чтобы не мог ее скрыть – он специально делал это напоказ. Он давал ей понять, что всё это лишь фарс, предназначенный для ушей человека перед ними.
«Все в порядке…»
Рише сглотнула застрявший в горле ком.
«Я правильно поняла ваш замысел, принц».
Короткий срок до свадьбы и саму Рише смущал. Предложение было сделано в пятом месяце, а церемония назначена на середину восьмого.
Изначально она должна была выйти замуж за своего первого жениха Дитриха в девятом месяце этого года.
Благодаря этому подвенечное платье и прочее были почти готовы, но со стороны Галкхайна всё обстояло иначе. Она слышала, что подготовка ритуала и приглашение высокопоставленных гостей из других стран потребовали неимоверных усилий в такие сжатые сроки. Только авторитет Галкхайна заставил монархов сорваться с мест.
Арнольд с его рациональным умом никогда бы не затеял такое без веской причины. И уж тем более причиной не могла быть внезапная влюбленность, о которой он сейчас вещал.
Рише это осознавала слишком отчетливо.
— Госпожа Рише наверняка станет самой счастливой невестой.
Рауль выдавил из себя кривоватую улыбку.
Рише впервые видела, как он теряет самообладание – даже в прошлой жизни такого не было. Неужели Арнольд за ее спиной буравил его настолько яростным взглядом?
Впрочем, Рауль мгновенно взял себя в руки, вернув лицу кроткое выражение.
— Брак моей сестры Гарриет с принцем Фабрании был решен еще в детстве. И хотя я сам тот, кто принуждает ее к этому, я не могу не беспокоиться, как бы эгоистично это ни звучало.
Он едва заметно пожал плечами.
— Как ни крути, в политических браках счастливых пар – раз, два и обчелся.
— Это верно.
В голосе Арнольда промелькнула тень насмешки.
— Использовать разницу в могуществе, чтобы загнать другую страну в угол и навязать брак… Омерзительный поступок, не заслуживающий ничего, кроме презрения.
Прежде чем она успела обернуться, шляпа снова оказалась у нее на голове.
— Рише. Тебе всё еще интересно обсуждать книги с принцем Кертисом?
— …Да.
На самом деле энтузиазм поутих, но ей всё еще нужно было увести внимание Рауля от принца. Когда она кивнула и подняла глаза, Арнольд смотрел на нее уже вполне мягко.
— Тогда иди.
В этих словах сквозила его привычная манера проводить черту между ними. Тон был ласковым, лицо спокойным, но дистанция ощущалась почти физически.
— А я пока вернусь к государственным делам. Если что понадобится, я буду в кабинете…
— Принц Арнольд!
Рише, не раздумывая, вцепилась в его руку, когда он уже собрался уходить.
Арнольд обернулся, его глаза удивленно расширились. Рише крепко сжала его ладонь и, набравшись смелости, переплела их пальцы.
— Рише.
«Плевать, какие цели преследовал принц Арнольд своими словами».
Сейчас она должна делать то, что считает нужным.
Она намерена добиваться того, чего хочет сама. И ей казалось, что возможность вот так держать его за руку – как раз из этого списка.
— Я хочу, чтобы вы тоже были с нами.
Арнольд лишь слегка нахмурился в ответ на ее прямоту. В качестве аргумента Рише накрыла их сцепленные руки своей второй ладонью, буквально зажав его ладонь в кокон.
— Ваше Высочество…
Он молчал. Рише уже начала опасаться, что он сейчас просто и буднично ей откажет.
Арнольд тяжело вздохнул и наконец выдавил:
— …Если выкрою время.
На душе у Рише мгновенно посветлело. Она с облегчением и совершенно искренне улыбнулась ему.
— Тогда для начала вернемся в замок и переоденемся. Хоть мы почти высохли, вид у нас всё равно катастрофический.
— И то верно.
— Что ж, принц Кертис, мы вынуждены откланяться.
Все еще держа Арнольда за руку, она сияла, когда оборачивалась к гостю. Но стоило ей отвернуться от жениха, как улыбка испарилась, сменившись предостерегающим взглядом в сторону Рауля.
— Всего доброго.
— До встречи, госпожа Рише.
Рауль прищурился, посылая ей невербальный сигнал, понятный ей одной.
— Скоро увидимся.
Рише, так и не разгадав его планов, зашагала прочь вместе с Арнольдом.
Она и не догадывалась, что прошептал Рауль, оставшись один на пустом берегу.
— Красавец и красавица… Со стороны – идеальная пара, глаз не оторвать.
Его алые глаза были прикованы уже не к Арнольду, а к удаляющейся фигуре Рише.
— Только вот семейка у них получается какая-то… взрывоопасная, не находите?
На лице Рауля расплылась предвкушающая улыбка хищника, выследившего крупную дичь.
＊＊＊