Глава 123. Проказы над будущим мужем
Этот крошечный песчаный пляж в уютной бухте был спрятан от посторонних глаз. Попасть сюда можно было только через дворцовые переходы, так что гостями здесь бывали разве что члены императорской семьи да особо важные персоны.
На белоснежном песке не виднелось ни единого следа. Глядя на море, где небесно-голубое мелководье плавно перетекало в нежный изумруд, а затем в глубокую синеву, я просто не могла сдержать детского восторга.
— Ваше высочество Арнольд!
Рише, прибежавшая к кромке воды первой, обернулась к отставшему спутнику.
Арнольд скинул парадный китель, оставшись в простой белой рубашке и черных брюках. Она мельком подумала, не жарко ли ему, но принц выглядел невозмутимым – видимо, привык к местному климату.
— Ваше высочество. Может, это и не совсем прилично, но можно мне снять обувь?
— Делай что хочешь. Только не поранься.
— Слушаюсь!
Рише пристроила корзинку в тени валуна и прикрыла ее своей шляпкой. За кожу она не переживала – самодельное солнцезащитное средство должно было сработать как надо.
Сбросив туфли, она с наслаждением наступила босыми ногами на рассыпчатый песок.
Благодаря недавнему дождю берег не обжигал. Согретый солнцем песок отдавал приятным, мягким теплом.
«Ветер такой прохладный, что жара совсем не чувствуется… Удивительное ощущение».
На Рише было многослойное шифоновое платье длиной до середины икр. Легкий подол кокетливо трепетал, играя с морским бризом.
Еще вчера она заметила, что здешний воздух совсем не липкий. Он приносил лишь свежесть и тонкий аромат соли.
— Надо же, лето уже в самом разгаре.
Когда Рише только прибыла в Галкхайн, стояла середина пятого месяца – самый расцвет весны.
Наслаждаясь моментом, она обратилась к подошедшему Арнольду:
— Знай я, что море здесь такое красивое, обязательно захватила бы купальник…
Арнольд промолчал, лишь слегка приподняв бровь.
— У меня есть один просто очаровательный. Раздельный: верх небесно-голубого цвета, а низ – белая юбочка с оборками.
При упоминании наряда принц едва заметно нахмурился.
— Ваше высочество?
— …Для купания время еще не пришло. Рановато.
— Ну, в этом вы правы. В это время года в этих водах часто случаются коварные отбойные течения.
Согласившись с его доводами, Рише подошла к самой кромке прибоя. Послушная волна лизнула пальцы ног. Стоило воде подняться до щиколоток, как она тут же отхлынула, забавно щекоча ступни убегающим песком.
Придерживая подол платья, Рише зашла чуть глубже.
— Ха-ха, как же ярко бликует вода!
Арнольд, оставшийся на берегу, наблюдал за ней с нечитаемым выражением лица.
— Тебе и правда так весело?
— Да, очень!
Он смотрел на нее так, словно столкнулся с какой-то непостижимой загадкой. Рише, заметив это, указала рукой на водную гладь.
— Вот смотрите. Вон там, видите? Море вокруг спокойное, а в том месте вдруг вскипают белые барашки.
— Вижу.
— Скорее всего, там на дне лежит что-то большое и тяжелое. По высоте волн можно даже прикинуть размеры объекта.
Этой хитрости ее научили моряки, когда она странствовала в ипостаси торговца.
— Может, там просто скала, а может, затонуло что-то ценное. Разве вам не кажется мистическим и захватывающим само осознание того, сколько тайн скрыто в морской пучине?
Шлепая по воде, Рише обернулась к нему с задорной улыбкой.
— Вдруг там лежит сундук с сокровищами, который когда-то обронили пираты?
— В таком случае нас ждет куча проблем. Придется разыскивать всех возможных наследников и решать вопросы о праве собственности на клад.
— Ой, ну какой же вы прагматик… Неисправимо!
Тем не менее ей было приятно, что он вообще поддерживает этот полет фантазии.
— Когда я была маленькой и зубрила учебники в своей комнате, я по крупицам собирала образ этого огромного мира.
Рише прищурилась, предаваясь воспоминаниям.
— Я гадала, что же такое это море из примеров в книгах. Пыталась представить, как пахнут цветы, которые мне велели вышивать по шаблону. Эти мысли давали мне силы двигаться дальше.
Арнольд молча слушал.
— Поэтому сейчас я так счастлива коснуться того, о чем раньше могла только мечтать.
На самом деле за все прожитые жизни она видела море множество раз.
Но каждый раз оно казалось ей по-новому прекрасным.
Эта реальность была в сотни раз ярче и лучше тех блеклых пейзажей, что она рисовала в своем воображении, едва сдерживая слезы от одиночества в запертой комнате.
— Вы ведь привели меня сюда только потому, что я обмолвилась, как хочу на море?
— …Ну, и поэтому тоже.
Судя по тону, была и другая причина.
Но Арнольд явно не собирался откровенничать, так что Рише решила не настаивать. Ей было достаточно и того, что он запомнил ее случайную фразу и исполнил желание.
Однако кое-что не давало ей покоя.
«Он просто стоит и смотрит со стороны».
Интересно, каким он видит это море?
Арнольд сохранял привычное бесстрастие. Казалось, эта красота не трогает его сердце ни на йоту.
«Если бы только это…»
Принц смотрел на Рише, стоящую в воде, словно на нечто, к чему он сам не имеет никакого отношения.
Во взгляде сквозило странное отчуждение, будто он заранее провел черту и решил, что подобные радости не для него.
Рише стало от этого невыносимо грустно.
Ладно, если бы он попробовал и ему не понравилось – это одно.
Но сейчас он выглядел так, будто намеренно лишает себя удовольствия, даже не дав себе шанса проникнуться моментом.
— Ваше высочество Арнольд.
Она позвала его и протянула руку.
Арнольд недоуменно нахмурился.
— Это еще что за жесты?
— Идите сюда. Вы тоже…
Его брови сошлись к переносице еще сильнее.
Впрочем, это не было похоже на раздражение. Скорее на крайнюю степень изумления от столь нелепого предложения. Рише решила идти до конца.
— Это мой каприз, так что вы просто обязаны его исполнить.
Она безмолвно напомнила ему о клятве исполнять любые ее желания, данную при помолвке. Арнольд тяжело вздохнул.
— Ладно, твоя взяла.
Сдавшись, он присел, стащил обувь, закатал брюки и с тем же недовольным лицом шагнул в воду.
Раздался плеск. Принц остановился рядом с ней.
Вид у него был такой, будто наступать босыми ногами в песок под водой – занятие в высшей степени подозрительное.
— И как вам ощущения?
— …Никак. Ничего особенного.
— Ну, раз так, ваше высочество…
Рише сделала шаг ближе и выпустила из рук подол платья.
Ткань тут же намокла, но ей было все равно. Вместо этого она вцепилась в запястье Арнольда.
— Только чур потом не сильно меня ругать, хорошо?
…?
Она лучезарно улыбнулась ему снизу вверх. Кажется, в ту же секунду Арнольд сообразил, к чему всё клонится.
— Эй, постой, ты же не…!
— Оп-ля!
Рише с силой потянула его за руки на себя и повалилась назад.
— Тц, проклятье…!
Здесь было достаточно глубоко, чтобы падение обошлось без ушибов.
Думай Арнольд только о себе, он бы легко удержал равновесие.
Но он инстинктивно попытался подхватить Рише, и в итоге они оба с грохотом рухнули в воду.
Раздался оглушительный всплеск, во все стороны полетели брызги.
Зажмурившись и задержав дыхание, Рише стойко приняла удар, после чего крепкие руки Арнольда помогли ей подняться.
— Пха-ха!
В итоге они оба оказались сидящими прямо в море.
Вода доходила Рише до талии, а подол ее платья надулся и колыхался на волнах, точно испуганная медуза.
Арнольд, разумеется, промок до нитки. Все старания переодеться после дождя пошли прахом.
— …Рише.
— Если плавать еще рано, почему бы нам не порезвиться вот так?
Ее так забавляло, что принц все-таки попался в ее ловушку, что она не могла перестать сиять.
Арнольд, все еще придерживающий ее за талию, посмотрел на нее сверху вниз и, прищурившись, констатировал:
— Погляжу, ты собой крайне довольна.
— О да. Разыграть ваше высочество – это истинное наслаждение.
— Вот как.
Он выдохнул и протянул руку к ее лицу.
— Ну что ж… Вызов принят.
— Э?!
Рише опешила от такой внезапной перемены настроя.
Она, конечно, сама начала эту войну, но никак не ожидала, что он включится в игру со всей серьезностью.
Не успела она опомниться, как Арнольд перешел в контратаку.
— Ах, подождите, ваше высочество! Это нечестно… Ай! Ой-ой-ой!
Очередной мощный всплеск ознаменовал начало настоящего побоища.
Арнольд оказался на удивление беспощадным противником. Как Рише ни старалась давать отпор, она раз за разом терпела сокрушительное поражение.
Если бы кто-то увидел их со стороны, наверняка лишился бы дара речи от такой картины.
Водная баталия продолжалась довольно долго, пока силы окончательно не покинули зачинщицу.
— Фух… Мы… мы правда повеселились на полную катушку…
— …Это уж точно…
Прямо в мокрой одежде они уселись на песок, чтобы перевести дух.
Рише выдохлась в ноль, а вот Арнольд выглядел бодрячком, хотя на его лице и читалась непривычная усталость – видимо, сказывался избыток новых эмоций.
Рише дотянулась до корзинки в тени и выудила оттуда бутылку.
— Ваше высочество, выпейте чаю.
— Давай.
— Правда, он уже совсем теплый…
Напиток, который во дворце специально охлаждали льдом, теперь по температуре сравнялся с телом. Но Арнольд без лишних слов сделал несколько глотков.
Рише внимательно наблюдала за ним.
— Скажите, ваше мнение о море хоть капельку изменилось?
— …Не знаю.
— Хи-хи.
Она невольно рассмеялась, поймав на себе его взгляд.
— Просто мне приятно, что вы всерьез над этим задумались. Ведь вы сказали «не знаю», а не «совсем нет».
Арнольд смягчился. Он осторожно убрал мокрую прядь с ее лица и заправил ее за ушко.
Затем он взял шляпку, лежавшую рядом с корзиной, и аккуратно водрузил ее на голову Рише. Его жесты были полны такой нежности, что она тихо прошептала:
— Ну, теперь можете меня отчитать, ваше высочество.
Она была готова понести заслуженную кару за то, что повалила принца империи в морскую пучину. Но Арнольд лишь разомкнул губы.