Глава 130 Ледяная принцесса
Есть ли что-то более болезненное, чем смотреть, как умирает твоя любовь? Наверное, нет.
Сад роз позади королевского дворца Лиоры простирался до самого горизонта, заполненный рядами багровых цветов, покачивающихся под полуденным солнцем. По мраморной дорожке шли три девочки, их смех нарушал повисшую в воздухе тишину.
— Какая милота! Сестренка, я хочу ту розочку!
Две маленькие девочки, лет девяти или одиннадцати, с белыми волосами и голубыми глазами, бежали впереди, держа за руки девочку лет четырнадцати.
Она шла между ними со спокойной грацией.
Это была не кто иная, как Первая принцесса Лиоры.
Шарлотта Луновар.
— Розочка, розочка, дикий цветочек ту-ду-ду~ — напевала младшая, подпрыгивая на ходу. Ее голос, веселый и полный жизни, разносился по всему саду.
Шарлотта мягко улыбнулась.
— Ты упадешь, если продолжишь так прыгать, Ринна.
Ринна надула щеки.
— Не упаду! Смотри, смотри, я так умею!
По другую сторону от Шарлотты Эула лишь покачала головой, хотя слабая улыбка изогнула ее губы.
— Хе-хе, тебе стоит быть посвободнее, Эула. Тебе так не кажется? — сказала Шарлотта, взглянув на сестру.
Эула подняла глаза на секунду, прежде чем снова отвести взгляд.
— Я в порядке.
— О? Что такое? Ты всё еще злишься, что я не отругала того мальчика?
Эула нахмурилась и пробурчала:
— Угу.
Шарлотта хихикнула.
— Ну, в этом не было нужды. Он не сделал ничего плохого.
— Но он пытался сделать мне предложение! Прямо у всех на виду! — с раздражением произнесла Эула, заставив Ринну хихикнуть.
— О-о-о-о, — протянула Шарлотта, прикрывая рот рукой, чтобы скрыть смех.
— Старшей сестренке Эуле сделали предложение! — сказала Ринна, захлопав в ладоши.
— Ринна! — прошипела Эула, заливаясь румянцем.
Шарлотта слегка присела и прошептала:
— Хочешь знать, что делать в следующий раз, Эула?
Эула моргнула.
— Что?
Глаза Шарлотты лукаво блеснули.
— Если какой-нибудь мальчишка когда-нибудь попытается сделать это снова, не ругай его. Просто мило улыбнись, возьми его за руку... — она наклонилась ближе, переходя на шепот, — а затем сломай ему запястье.
Глаза Эулы расширились.
— А?
Шарлотта ухмыльнулась.
— С любовью, разумеется.
— О-о-о~ — впечатленно пробормотала Эула.
Ринна склонила голову набок.
— Сестренка, что ты имеешь в виду?
Шарлотта удивленно повернулась к ней.
— Хм? О боже, ты слушала?
— Угу. — Мягкий ответ Ринны заставил обеих смутиться.
— Какая милашка, — сказала Шарлотта с легким смешком.
Эула скрестила руки на груди.
— Ты слишком мала для этого.
— А? Я вообще-то уже взрослая, спасибо, — гордо заявила Ринна.
Все трое рассмеялись. Их голоса, легкие и счастливые, наполнили сад, как будто ничто плохое никогда не могло их здесь настигнуть.
Но мир во дворце никогда не длится долго.
— Принцесса Шарлотта.
Атмосфера веселья исчезла в одно мгновение. Руки Шарлотты крепче сжали ладони Эулы и Ринны. Теплота с ее лица исчезла.
Эула подняла глаза и замерла. Выражение лица ее сестры изменилось. Ее губы сжались в тонкую линию, а брови нахмурились.
Этого выражения она никогда раньше не видела; оно выражало одновременно холод и отвращение.
Шарлотта медленно повернулась на голос.
— Премьер-министр Кокхуд.
— Грокхуд, — поправил мужчина, подходя ближе.
— Прошу прощения, — спокойно ответила она. — Что привело вас сюда?
Министр тонко улыбнулся.
— Я слышал, вчера вы посещали нижний рынок.
Шарлотта не дрогнула.
— Да, посещала. К чему этот вопрос?
Он сложил руки.
— Понимаете ли... в последнее время о вас ходит много дурных слухов. О чем-то, что я не могу здесь обсуждать.
Его взгляд скользнул в сторону Эулы и Ринны.
Челюсти Шарлотты сжались.
— Чего вы хотите? — тихо спросила она.
— Ничего, Принцесса, — сказал он. — Просто напоминание. Было бы лучше, если бы вы перестали совать нос в дела, которые вас не касаются. Если только вы не хотите, чтобы определенные вещи достигли не тех ушей.
Эула не всё понимала, но чувствовала резкость в его тоне. Ее маленькие ручки крепко сжали юбку Шарлотты.
Министр ухмыльнулся, коротко поклонился и, не сказав больше ни слова, ушел.
Шарлотта не двигалась, пока он не скрылся из виду.
Эула потянула ее за рукав.
— Сестра Шарлотта?
Шарлотта моргнула, затем слабо улыбнулась, хотя ее глаза потеряли свой свет.
— Хм?
— Что он имел в виду?
— Ха-ах... — Она медленно выдохнула и провела рукой по волосам Эулы. — Ничего. Пойдемте гулять, мне нужен свежий воздух.
[Два дня спустя.]
В комнате совещаний короля все министры выстроились в ряд. Их окружали королевские стражники, крепко сжимая оружие.
Из центра раздался громкий голос:
— После тщательного рассмотрения всех улик герцог Грокхуд приговорен к смертной казни.
Все повернулись к герцогу. Комнату наполнили шок и неверие.
— Подождите, нет! — закричал Грокхуд, вырываясь, пока двое солдат держали его за руки. — Ваше Величество, умоляю! Это какая-то ошибка!
Король неподвижно сидел на троне, его взгляд был прикован к нему.
— Решение принято, — сказал он.
Грокхуд отчаянно замотал головой.
— Ваше Величество! Я служил этому королевству всю свою жизнь! Пожалуйста, выслушайте меня!
Стражники швырнули его на колени. Один из них толкнул его голову вперед, но Грокхуд всё равно пытался поднять взгляд. Его глаза скользнули в правую часть комнаты.
Там тихо стояли три девочки.
Эула и Ринна наблюдали за происходящим.
Ринна выглядела напуганной, крепко вцепившись в руку Эулы. Эула была напряжена; ее глаза бегали между отцом и человеком, стоящим на коленях.
Шарлотта стояла перед ними. Ее лицо не изменилось; она смотрела прямо на герцога, выражение ее лица было спокойным.
Тело Грокхуда оцепенело. Он всё понял мгновенно.
«Это была ты», — подумал он, стиснув зубы.
Шарлотта увидела гнев в его глазах. Ее губы изогнулись в легкой ухмылке.
Стражники начали утаскивать его прочь. Крики Грокхуда эхом разносились по залу.
— Нет! Пожалуйста! Ваше Величество! Я невиновен!
Король не шелохнулся. Он ничего не сказал.
Шарлотта смотрела, как его уводят. Она не выглядела ни удовлетворенной, ни злой — просто спокойной.
Когда двери закрылись, король посмотрел на нее.
— Шарлотта.
— Да, отец, — ответила она.
— Ты была права, — сказал он. — Его коррупция зашла слишком далеко.
Шарлотта кивнула.
— С этим нужно было покончить раньше.
Король коротко кивнул и распустил министров. Один за другим они кланялись и покидали комнату.
Эула обратилась к сестре:
— Ты знала об этом заранее, не так ли?
Шарлотта не ответила сразу. Она продолжала смотреть на пустой дверной проем, где только что стоял Грокхуд.
Наконец она произнесла:
— Некоторые люди не заслуживают второго шанса.
Ринна с любопытством посмотрела на нее.
— Сестренка, что он сделал?
Шарлотта посмотрела на нее сверху вниз и слабо улыбнулась.
— То, чего не следовало.
Эула не сводила глаз с лица сестры, подмечая, какой отстраненной она выглядела.
Шарлотта обернулась.
— Пойдемте. На сегодня мы насмотрелись.
Они покинули комнату вместе.
[1 год спустя]
На полу лежали четыре головы с открытыми, бессмысленно смотрящими вперед глазами.
Шарлотта смотрела сверху вниз на четыре отрубленные головы, которые стражники только что отсекли. Кровь всё еще собиралась в лужицу у ее сапог, но лицо ее не дрогнуло.
Голос эхом разнесся по площади для казней.
— Согласно королевскому указу, публичное обезглавливание завершено.
Толпа взорвалась криками, раз за разом выкрикивая ее имя.
— Принцесса Шарлотта!
— Да здравствует Первая принцесса!
Шум был оглушительным. Они скандировали ее имя так, словно она была спасительницей, но Шарлотта никак не реагировала. Она просто отвернулась, ее длинные серебристые волосы коснулись плеча, когда она начала спускаться с помоста.
Ее глаза были спокойными, почти безжизненными.
Она даже не моргнула, когда кровь брызнула на ее платье.
[5 лет спустя]
— С кем мы встречаемся сегодня? — спросила Эула, шагая рядом с сестрой по длинному коридору.
— Герцог Фаладор из района Бакимун, — ответила Шарлотта, не глядя на нее.
Эула пролистала папку в своих руках.
— Обвинения... убийство, вторжение, нападение, сексуальные домогательства... вау, этот парень — полный отброс.
Шарлотта коротко кивнула.
— И что ты планируешь делать, сестра? — снова спросила Эула.
— Вершить правосудие, — просто ответила Шарлотта.
— А? Снова? — Эула склонила голову набок, но Шарлотта не ответила.
Они вошли в королевский зал для аудиенций.
Зал был огромным и полным министров, стоявших по обеим сторонам. Как только вошли принцессы, все замерли в молчании.
Шарлотта даже не взглянула на них. Она прошла прямиком к своему месту у помоста; выражение ее лица было твердым и сосредоточенным. Эула следовала прямо за ней.
— Это ваше семьдесят шестое дело, Ваше Высочество, — тихо произнес один из министров.
Шарлотта не ответила, как и Эула.
После недолгого молчания Эула встала и, перелистывая страницы, начала зачитывать обвинения одно за другим.
Суд не занял много времени.
В конце король без колебаний отдал приказ.
— Наказание для герцога Фаладора — смерть.
Стражники увели мужчину, а министры поклонились.
Эула глубоко выдохнула в тот же миг, как они вышли из зала.
— Ха-а-ах... это было утомительно. — Она потянулась, разминая плечи. — Клянусь, эти дела никогда не закончатся.
Шарлотта посмотрела на нее и тихо произнесла:
— Ты отлично справилась.
Эула слегка улыбнулась.
— Услышать такое от тебя — это высшая похвала.
Шарлотта едва заметно кивнула и пошла по коридору.
Взгляд Эулы скользнул по профилю сестры. Лицо Шарлотты не менялось годами.
К этому времени ее уже начали называть «Ледяной принцессой».
[7 лет спустя]
Есть ли что-то более болезненное, чем смотреть, как умирает твоя любовь?
Да. Было.
И Эула это видела.
Она сидела на мокром, залитом кровью полу в покоях сестры; ее платье насквозь пропиталось ею. Стены были окрашены в красный, а запах железа обжигал легкие.
Ее глаза были тусклыми, расфокусированными, прикованными к наполовину съеденной голове, лежащей в нескольких футах от нее. Голубые глаза на этой голове всё еще смотрели на нее, пустые и холодные.
Голова Шарлотты.
— Принцесса...
Слабый голос позвал сзади.
Он раздался снова, на этот раз громче, но Эула не отреагировала. Ее губы дрожали, но с них не слетало ни звука.
— Принцесса Эула!
Ее тело слегка вздрогнуло.
— ЭУЛА!
Последний крик вырвал ее из оцепенения.
Она моргнула и ахнула, ее тело резко дернулось. Грудь тяжело вздымалась, когда зрение прояснилось.
....
Эула моргнула еще раз и обнаружила, что смотрит в пару золотистых глаз.
Лицо Леона было близко, его выражение оставалось спокойным, но обеспокоенным.
— Ты в порядке? — спросил он.
Эула медленно выдохнула, всё еще пытаясь восстановить дыхание.
— Хм? Да... извини за это.
Она отвела взгляд и заставила свое лицо принять привычное спокойное и собранное выражение, словно ничего не произошло.
Леон некоторое время не сводил с нее глаз, тихо изучая.
«Вот оно», — подумал он.
Она всё еще не оправилась от этой травмы.
Леон спросил снова:
— Так... если ты не против, не могла бы ты рассказать мне о ней.
Эула посмотрела на него в ответ. Ее лицо дернулось, прежде чем она пробормотала:
— Мне нечего рассказывать.