Глава 976 - Исполинские твари
Но следом накатило недоумение.
Как такое возможно? Почему она никому не принадлежит?
На его безмолвный вопрос Зеро ответила коротко:
— Точные причины пока назвать невозможно, но одно можно утверждать с абсолютной уверенностью.
За все три года пути от точки старта до цели наши «Сапсаны» не встретили ни единого чужого корабля, не засекли ни единого навигационного маяка и не обнаружили в попутных секторах следов какой-либо технологической активности.
Это говорит о том, что в радиусе световых лет вокруг Кеплер-22b царит абсолютная межзвездная пустота.
Зеро сделала микропаузу и добавила:
— Или же цивилизации там всё же есть, но их технологический уровень не превышает вторую ступень. А вторая ступень не способна преодолевать межзвездные расстояния — даже заметив Кеплер-22b, они физически не смогли бы до нее добраться.
Линь Е покрутил эту мысль в голове.
Вторая ступень слишком слаба, чтобы долететь, цивилизации выше третьей ступени брезгливо отвернулись или попросту не заметили, а сам сектор затерялся далеко в стороне от оживленных торговых путей.
Как ни крути, результат оставался неизменным:
планета была свободна, а вокруг простиралась звенящая космическая тишина.
Отогнав лишние размышления, Линь Е вернулся к сырым данным разведки по Кеплер-22b и велел Зеро вывести на экраны видеоматериалы.
Картинка на главном мониторе мгновенно сменилась.
На фоне смоляной черноты космоса медленно вращался сапфирово-синий шар.
Значительную часть поверхности занимали гигантские массивы темно-зеленых лесов и равнин. С высоты птичьего полета они казались бесконечными коврами, рассеченными лазурными лентами рек и чашами огромных озер, мерцавших под лучами местного солнца.
По глади планеты лениво перекатывались белые клубящиеся облака, чьи мягкие очертания подозрительно напоминали земные.
Оптические линзы «Сапсана» втянули фокус, пронзили толщу облачного слоя и устремились к самой поверхности.
И в этот момент дыхание у Линь Е перехватило.
Внизу расстилалась бескрайняя равнина, утопающая в густой, агрессивной зелени. Привычные земные травы здесь выглядели бы жалкими карликами: даже самые захудалые стебли достигали размеров раскидистого бананового дерева!
Деревья высотой в несколько сотен метров возвышались повсюду, словно гигантские стражи.
Стоило камере скользнуть над низкорослым подлеском, как в поле зрения попали листья, габаритами превосходившие всё, что ему доводилось видеть прежде. Ширина свисавших с толстых ветвей лопастей приближалась к двум метрам, и они лениво покачивались под порывами ветра.
Рядом раскинулся лесной исполин: его ствол казался монолитной колонной, способной прикрыть целую колонну грузовиков, а крона уходила ввысь футов на пятьсот, накрывая тенью гектары земли.
Тут и там торчали причудливые грибообразные структуры с мясистыми шляпками диаметром свыше полусотни метров, источавшими мягкое бледно-зеленое свечение.
Уголки губ Линь Е чуть дернулись. Глядя на этих монструозных представителей флоры, он быстро прикинул физику процесса.
Гравитация на Кеплер-22b была выше земной. Чтобы выдерживать собственный вес, местным растениям поневоле приходилось развивать мощные стволы и колоссальную массу — чистая биомеханика.
Камера плавно качнулась вперед, перенося обзор на соседний сектор.
Там растительность становилась еще непроходимее, но в чаще мелькнуло нечто принципиально иное.
Живые существа.
Их габариты оказались настолько чудовищными, что сперва Линь Е принял их за причудливые геологические образования.
Лишь когда «Сапсан» активировал цифровое приближение, стало ясно: перед ним двигалось стадо исполинских четвероногих зверей. Их туши вытягивались метров на сто в длину, шеи напоминали подъемные краны, а массивные хвосты волочились по земле, оставляя глубокие борозды. Серо-зеленая шкура была покрыта броней из грубых пластин.
Они брели по равнине с неторопливой грацией тяжелых танков, и от каждого их шага почва глухо вздрагивала.
Линь Е мгновенно опознал знакомый силуэт.
Динозавры. Причем травоядные зауроподы превосходили по своим размерам крупнейших доисторических гигантов, когда-либо ходивших по земле Голубой планеты, по меньшей мере в несколько раз.
Хищники в соседней долине выглядели еще устрашающе. Некоторых из них оптика оценивала больше чем в двести метров от носа до кончика хвоста, а мощь челюстей угадывалась с первого взгляжа на массивные черепа.
Вдоволь насмотревшись на гигантскую фауну, он велел ИИ развернуть оптику в другую сторону, где сканеры фиксировали наибольшую концентрацию биологической активности.
Изображение на мониторе вновь моргнуло.
В объектив попало просторное озеро, серебристое зеркало которого слепило глаза в лучах местного светила.
Берега водоема облепили тысячи разномастных чудищ. Одни щеголяли стройными телами, другие были приземистыми и мускулистыми, третьи отрастили целые гребни из костяных пластин вдоль хребта, а из пастей у некоторых торчали ряды острых, как иглы, зубов.
Они пили воду, соблюдая негласную дистанцию и стараясь не затевать стычек.
Камера взмыла выше, охватывая панораму шире, и в небе над озером мелькнули крылатые тени.
Размах перепончатых крыльев этих созданий явно превышал сотню метров. Просвечивая на солнце, крыловая мембрана являла сложную сеть прочных костяных лучей. Сами твари обладали вытянутыми телами, покрытыми темной чешуей, и хищными ящерицеподобными головами.
Описав пару кругов над зеркальной гладью, одна из них молниеносно сложила крылья и камнем рухнула вниз.
Мощные когти распороли водную гладь, выхватив оттуда крупную серебристую рыбину.
Та отчаянно билась в когтях хищника, искря чешуей на лету.
Наблюдая за этими небесными левиафанами, Линь Е невольно подумал: вылитые западные драконы из мифов Голубой планеты, разве что раздутые до невероятных масштабов.
Над озером кружило сразу несколько таких стай, ревниво охраняя границы своих воздушных угодий.
Ещё чуть подождав, Линь Е приказал перебросить трансляцию к координатам, где плотность сигналов жизни зашкаливала сильнее всего.
Экран вспыхнул новой картинкой, и он застыл.
Пейзаж представлял собой гигантскую горную долину, зажатую между невысокими хребтами, по дну которой змейкой вилась полноводная река.
Обе ее стороны поросли густым частоколом исполинских деревьев, чьи кроны сплетались в единый сплошной покров, похожий на темный изумрудный океан.
Именно здесь сенсоры «Сапсана» засекли колоссальный всплеск биологической активности.
Увеличив масштаб, Линь Е вглядился в детали.
Никакие не динозавры и не крылатые ящеры. Перед ним предстало нечто иное — образ, доселе знакомый ему лишь по древним легендам Страны Бога-Дракона.
Их змееподобные тела были покрыты плотным панцирем из мелкой, сияющей чешуи. Головы венчали пара коротких рогов, а массивные челюсти казались высеченными из камня.
Они парили высоко над вершинами деревьев, грациозно изгибая длинные тела в потоках ветра, а их чешуя отливала глубоким лазурно-зеленым блеском.
Самые крупные особи в размахе достигали таких размеров, что визуально казались сопоставимы с гребнями окружающих гор — никак не меньше тысячи метров в длину.
В воздухе они двигались волнообразно, рассекая воздушные потоки не за счет привычных взмахов крыльев, а извиваясь всем телом, словно гигантские рыбы в толще воды.
Линь Е молча смотрел на разворачивающееся зрелище.
Камера приблизила одну из тварей, высунувшуюся из облачного слоя.
Описав плавную дугу над верхушками леса, она снизилась на пару сотен метров и проплыла над бесконечным зеленым морем.
Ее чешуя переливалась глубоким, зловещим сине-зеленым светом, короткие рога на макушке тускло мерцали, а тяжелый подбородок рассекал воздух с непоколебимой уверенностью истинного хозяина этого мира.