Глава 975 - Разведывательный отчет: Кеплер-22b
Линь Е отложил пепельницу в самый угол стола и тихо бросил:
— И хорошо, что нет. А была бы — я бы им сам приказал посты снести.
В Европе дела обстояли примерно так же. Среди разоблаченных критиков один оказался штатным сотрудником ЕКА, а второй — парламентским помощником в законодательном органе одной из стран-участниц. К полудню того же дня учетные записи обоих в социальных сетях были безвозвратно удалены.
Получив отчет, председатель по ротации воздержался от официальных заявлений. Он лишь распорядился сдать новейшие сводки общественного мнения в архив секретариата, не предпринимая никаких дополнительных мер.
В последующие дни настроения в соцсетях окончательно стабилизировались. Голоса сомневающихся в принадлежности Марса канули в Лету, а редкие едкие комментарии тут же тонули в праведном гневе интернет-пользователей, заставлявших авторов спешно удалять посты и стирать аккаунты.
Дискуссии плавно перетекли на иные темы.
Тем временем на другом конце связи — спустя ровно три трое суток после публикации обращения Зеро — Линь Е получил первое уведомление о завершении посевных работ.
В лаконичном отчете Зеро сообщалось, что инженерный корабль успешно разбросал семена травянистых растений в заранее оговоренном секторе. Процент покрытия полностью соответствовал плану, а сами виды были отобраны заблаговременно с учетом их выносливости и устойчивости к засухе. После многократных испытаний в искусственно воссозданной марсианской почве и на поверхности Голубой планеты их коэффициент выживаемости находился в пределах нормы.
Период наблюдения за первыми всходами оценивался примерно в четыре недели. По истечении этого срока, основываясь на скорости роста и густоте побегов, планировалось принять решение о возможном расширении посевных площадей.
Линь Е бегло просмотрел отчет, убедившись, что цифры сошлись с прогнозами. Затем он закрыл вкладку и, не говоря больше ни слова, принялся изучать последние страницы сводки технических данных.
На Голубой планете к тому моменту успели сменить с десяток тем для сплетен, но темп терраформирования Марса прочно засел в памяти людей. То тут, то там в сети всплывали те самые снимки высокого разрешения, обнародованные Зеро, и каждый раз неизменно собирали щедрый урожай лайков и репостов.
А меж тем в глубоких, темно-бурых рыхлинах марсианской почвы уже пробуждались к жизни первые семена. Жадно впитывая влагу и расщепляя питательные вещества, они готовились пробить твердую корку.
Зажатые в тиски ледяного холода и разреженной атмосферы чужой планеты, семена потратили целых две недели, чтобы преодолеть сопротивление верхнего слоя грунта и выпустить на свет крошечные, едва заметные побеги.
Бледно-зеленые ростки мягко сискрились в тусклых лучах марсианского солнца.
Вслед за ними распустились второй и третий листки, а их хрупкие корни жадно впились вглубь почвы, дюйм за дюймом прокладывая себе путь.
Эти травинки развивались мучительно медленно — почти вдвое медленнее своих земных сородичей.
И всё же они выжили. Они дали всходы.
Впрочем, в те дни Линь Е не был сосредоточен на Марсе. Львиную долю времени он уделял техническим тестам и оптимизации боевых кораблей четвертого поколения, лишь изредка пролистывая донесения инженеров народа Чжихэ.
Зеро тоже не спешила нарушать его привычный ритм, ограничиваясь сухими цифрами текущего прогресса во время утренних брифингов. Линь Е бросал беглый взгляд на сводки, и если аномалий не обнаруживалось, вновь погружался в свои дела.
*
Дни текли своим чередом, не принося ничего примечательного.
Этим утром он сидел в главном командном рубке за завтраком: свежеиспеченный на корабельной кухне хлеб и чашка дымящегося чая.
Откалывая маленькие кусочки мякиша и макая их в ароматный настой, он одновременно просматривал сводную таблицу производственных мощностей четвертого поколения на своем планшете.
На второй странице перед ним вдруг бесшумно возник голографический силуэт Зеро.
Подняв голову, он глянул на нее, не до конца прожевав кусок хлеба:
— Что-то случилось?
Голос Зеро прозвучал в привычной бесстрастной манере, но формулировка оказалась короче обычного:
— Шеф, три разведчика класса «Сапсан» из состава разведывательной миссии на Кеплер-22b достигли внешнего рубежа цели и только что передали первый отчет.
Линь Е замер на полуслове.
Он ошарашенно моргнул, скользнул взглядом по календарю, наконец проглотил хлеб, сделал глоток чая и аккуратно опустил чашку на стол.
— Прошло уже три года?
— Именно, шеф. Ровно три года и двадцать четыре дня с момента отправления.
Корабли класса «Сапсан» двигались на двухсоткаратной световой скорости, а путь в один конец занял около трех лет. Если прибавить время на корректировку орбит и первичную сканировку, тайминг тютелька в тютельку.
Линь Е откинулся назад и какое-то время молча смотрел в потолок.
Отправляя их в путь, он прекрасно понимал, сколь долгим будет ожидание. Но за эти три года столько всего стряслось: гремели войны, он подчинил себе Кронос, стер с лица галактики наемников Куар, заново разжег остывшее ядро Марса и поставил на поток конвейерный выпуск флагманов нового поколения.
Он уже и думать забыл про те три несчастных «Сапсана».
А теперь, когда Зеро внезапно нарушила тишину, в памяти шевельнулось что-то далекое, словно запыленная черно-белая фотография, заваленная на дно ящика.
Он пододвинул чашку, глубоко вдавил спину в мягкую обивку кресла, дожевал остатки завтрака и произнес:
— Ну и что там? Что из себя представляет эта планета? Такая лакомая колыбель жизни вряд ли бесхозна.
Произнося это, он сам не питаил особых иллюзий.
Столкнувшись с Кроносом, а особенно с алчным Торговым консорциумом, он слишком хорошо усвоил: пусть вселенная и необъятна, разумных обитателей в ней хватает с избытком.
Кеплер-22b лежал в шестистах световых годах от Солнечной системы. Вроде бы далеко, но по меркам бескрайней паутины торговых путей Торгового консорциума, протянувшейся на тысячи световых лет, это всего лишь заштатный полустанок на задворках цивилизации.
Лакомый кусок наверняка прибрали к рукам задолго до него.
Особенно если учесть идеальные условия: плотная атмосфера, океаны жидкой воды, мягкая температура у поверхности в двадцать два градуса и диаметр в два целых четыре десятых раза превосходящий земной. Условия казались неприлично безупречными.
Даже несмотря на колоссальное расстояние, наверняка нашлись те, кто, подобно ему, снарядил к планете разведывательные зонды.
Пока он рассуждал так про себя, пальцы его лениво постукивали по подлокотнику в ожидании вердикта.
Впрочем, в следующую секунду мысль сделала резкий кульбит.
Если его собственные корабли подобрались вплотную, значит, в округе просто не могло не быть развитых цивилизаций.
В конце концов, какой бы совершенной ни была маскировка «Сапсанов», приблизиться к обитаемому миру и остаться абсолютно незамеченным — задача из области фантастики.
Он выпрямился в кресле и пристально посмотрел на Зеро.
Не делая пауз, искусственный интеллект вывела на главный экран краткую выжимку из первого донесения.
Три разведчика класса «Сапсан», выйдя на подступах к звездной системе Кеплер-22b, в течение трех суток вели пассивное сканирование во всех диапазонах и оптическую съемку высокого разрешения.
Никаких следов искусственных сооружений, зашифрованных радиосигналов, орбитальных мегаструктур или промелькнувших в пустоте чужих кораблей обнаружено не было.
Энергетическая сигнатура системы, электромагнитный спектр и распределение теплового излучения — всё указывало на первозданную, дикую природу, нетронутую рукой разумного существа.
От звезды до самых дальних планетных орбит сухие цифры сходились к одному выводу.
Добавив в самый конец последние статистические данные, Зеро подытожила:
— Можно утверждать наверняка: вся звездная система Кеплер-22b абсолютно безлюдна.
Линь Е уставился на замершие на экране строки.
Он приоткрыл было рот, собираясь что-то сказать, но тут же захлопнул его, откинулся на спинку сиденья и пару раз барабанил пальцами по подлокотникам.
Первым чувством было глухое облегчение.
Раз никому не принадлежит — значит, никаких хлопот. Не придется ни с кем воевать, делить добычу, заключать кабальные договоры: бери и владей.