Глава 962 - Десять патрульно-защитных флотилий
Несколько представителей расы Мерцающие замерли перед экраном, досматривая запись.
Молодой инопланетянин в серой куртке тихо проговорил, не сводя глаз с видео:
— Они тоже сложили оружие.
Его спутник ответил, не поворачивая головы:
— Сложить-то сложили, да только совсем иначе, чем остальные.
— А ведь их удар беспилотниками выглядел впечатляюще, хоть они и не причинили реального вреда.
— И что с того? Итог один — капитуляция.
— Зато они выторговали себе козыри для переговоров.
Молодой Мерцающий больше ничего не сказал. Постояв у экрана еще пару мгновений и проводив взглядом силуэт Турана, он развернулся и ушел.
В это же время в Центральном чертоге Зелин заканчивал чтение оперативной сводки.
Положив терминал на стол, он глянул на Сайласа:
— Народ Чжихэ... Ранняя треть технологическая эра, население — пятьдесят миллиардов. Их интеллект превосходит человеческий.
Сайлас, сидевший напротив, кивнул:
— Они сдались сами, да еще и устроили показную атаку, чтобы продемонстрировать свои возможности.
Зелин промолчал, задумчиво постукивая пальцами по столешнице:
— А мы... Смогли бы мы на их месте устроить подобную демонстрацию?
Сайлас выдержал небольшую паузу:
— С нашими жалким уровнем развития? Мы с ними даже близко не стоим на одной ступени.
Зелин лишь молча кивнул, перевернул терминал экраном вниз и положил на стол.
Сайлас поглядел на него, поднимаясь с кресла, и уже у самой двери произнес:
— Если народ Чжихэ действительно привлекут к важным проектам... Останется ли хоть какая-то ценность в нас?
Зелин поднял глаза и ответил негромким, тихим голосом:
— У нас и так не было особой ценности. Мы ведь даже до второй технологической эры не доросли. Давай просто спокойно осваивать знания, которые даровал господин Чжишэнь, и не забивать голову лишними иллюзиями.
...
Тем временем в глубинах космоса возвращающаяся экспедиционная флотилия приближалась к метрополии Кроноса.
Сто десять тысяч боевых кораблей шли свободным клином. Их скорость была ниже стандартной крейсерской: сказывались повреждения, полученные некоторыми бортами в прошедших рубках, из-за чего тяга двигателей разнилась.
На обшивке ведущего флагмана, преодолевшего расстояние в двенадцать световых лет, отчетливо виднелись подпалины от попаданий и темные полосы сварных швов. В лучах местной звезды его корпус переливался разномастными пятнами заплаток.
В зоне причала космического порта на низкой орбите метрополии Кроноса корабли экспедиционной флотилии, прибывшие с суббазы «Сириус», группами выходили из варпа.
Один за другим металлические гиганты выныривали из искаженных нитей пространства. Их окраска оставалась прежней — темно-серой, но боковые номера местами выгорели от колоссальных температур, а где-то были глубоко исчерчены россыпью осколочных шрамов.
Когда первый линкор замер в доке, двое техника у основания аппарели одновременно подняли головы. Ни один из них не проронил ни слова.
Сдвинулась тяжелая створка шлюза, и наружу вырвался яркий свет, заливший технологический помост.
Первый сошедший на платформу офицер шел с идеально прямой спиной, но его шаг был неестественно тяжелым. По подошвам армейских ботинок, чеканящих шаг по металлу, прокатывался глухой гул.
Шедшие следом солдаты двигались устало и разрозненно: кто-то на ходу расстегивал молнию кителя, кто-то замирал на верхней площадке трапа, словно проверяя, действительно ли металл под ногами прочен и не качается.
Поток людей из шлюзового коридора становился все гуще. Кто-то закидывал баул на плечо и с занемевшим лицом продирался сквозь толпу, не останавливаясь даже при столкновениях. Кто-то застывал у стены, ставил вещи на пол и долго смотрел на мигающую цепочку сигнальных огней, после чего, тяжело вздохнув, снова поднимал сумку и плелся дальше.
В коридоре штабного высотки Зайцев стоял у панорамного окна, выходившего на орбитальные доки, и наблюдал, как гаснут дюзы прибывших кораблей.
Стоявший за его спиной адъютант зачитывал директиву, переданную Зеро:
— Весь состав экспедиционной флотилии согласно штатному расписанию поэтапно проходит процедуру увольнения в запас. Выплачивается выходное пособие и подъемные средства. Передача кораблей и оформление документов должны завершиться в течение трех дней.
Зайцев, не поворачивая головы, переспросил:
— Всех до единого?
Адъютант сверялся с данными на планшете:
— Так точно. Управляющая Зеро утвердила план. Ни один из бойцов экспедиционной флотилии не сохраняет действительный военный статус. Выплаты рассчитываются исходя из выслуги лет и звания. В трехдневный срок все сдают дела и отправляются по домам.
Зайцев ничего не ответил, лишь снова устремил взгляд в холодную тьму за стеклом.
Выдача документов началась в тот же день после полудня.
В боковом крыле главного здания штаба распакунули двери операционного зала. Там выстроились ряды временных столов, за которыми расположились гражданские специалисты в темных мундирах. На экранах перед ними непрерывно бежали строки расчетов компенсаций.
Очередь выплескивалась за пределы зала, тянулась по коридорам и уходила за боковой выход из здания.
Многие в очереди молча вертели в руках личные жетоны, раз за разом разглядывая потертые края пластика. Кто-то дремал, прислонившись к холодному бетону стены, кто-то сидел на корточках, положив рюкзак на колени и уткнувшись взглядом в пол.
Молодой солдат, которому на вид не было и тридцати, подошел к столику и протянул карту идентификации.
Служащий провел картой через считыватель. На панели вспыхнули цифры, которые он зачитал вслух:
— Подтвердите личный номер и срок службы.
Солдат вытараторил комбинацию букв и цифр. Чиновник кликнул по экрану и распечатал тонкий листок бумаги.
— Процедура завершена. В соседнем окне получите материальное снабжение, после чего вы свободны.
Солдат взял бумагу, вдвое сложил ее и спрятал во внутренний карман куртки. Его шаг, когда он направлялся к выдаче, стал заметно живее.
В том же зале на скамье у стены сидел пожилой офицер. Вода в его бумажном стаканчике давно остыла. Сделав глоток, он поставил его у ног и остался неподвижно сидеть.
Сидевший рядом молодой парень, уперевшись локтями в колени, долго смотрел на вспыхивающие строки на табло, после чего негромко произнес:
— Меня ведь мобилизовали из патрульного флота... Еще пара месяцев, и я бы ушел в плановый запас.
Старый офицер ответил, не поворачивая головы:
— Зато теперь уйдешь раньше.
Парень перевел взгляд на стаканчик с остывшей водой:
— Да только ощущение совсем другое...
Спустя три дня оформление документов экспедиционной флотилии было полностью завершено.
Зал выдачи опустел, столы убрали, а на полу остались лишь светлые следы от металлических ножек. На боевых кораблях в доках погасли последние вспомогательные реакторы, и индикаторы стоянок сменили зеленый свет на режим ожидания.
Вслед за этим система распределения Зеро обновила структуры сил обороны.
Сто десять тысяч судов экспедиционной флотилии, восемьдесят тысяч кораблей домашнего флота метрополии и несколько тысяч единиц первой линии, отозванных из зачищенных систем, были переформированы в десять патрульно-защитных флотилий.
Каждая флотилия насчитывала около двадцати тысяч боевых единиц. Их обшивка получила единое светло-серое покрытие, а на бортах темной краской были нанесены порядковые номера — от 01 до 10.