Глава 955 - Освобождение пяти колониальных систем подряд
Высокий кроносианец, подпиравший плечом металлическую переборку, со всего размаха грохнул кулаком по стене. Тюремный отсек отозвался глухим гулом, а из горла пленника вырвался сдавленный, хриплый рык:
— Как воевала метрополия?! Почему они сдались так быстро?!
— А ты думал? — угрюмо отозвался сидевший неподалеку сослуживец. — Нашу стопятидесятитысячную флотилию расщепили на атомы. Что оставалось жалким огрызкам, дежурившим у родной планеты? Сдаться или сгореть. Выбора им не оставили!
Высокий кроносианец не обернулся, но опустил помятый кулак. Его пальцы продолжали судорожно сжиматься, добела белея в сумерках камеры. Чуть дальше, прямо у прохода, на нарах восседал пожилой офицер. Сложа руки на коленях, он непрерывно и нервно отстукивал пальцами дробь. Когда из динамиков трансляции донесся бесстрастный голос Зеро: «Прибытие через пятьдесят дней», его пальцы замерли. Пожилой мужчина поднял взгляд на решетку громкоговорителя и тихо прошептал:
— Пятьдесят дней… Как раз успею к дню рождения дочери.
Сосед по нарам искоса посмотрел на него, его губы дрогнули, но он не вымолвил ни слова. На другом конце зоны содержания ещё один кроносианец, сидевший на краю койки, проговорил хриплым от отчаяния голосом:
— Значит… мы воевали столько лет, потеряли столько братьев… лишь для того, чтобы в итоге склонить голову?
Его товарищ даже не поднял головы, лишь с такой силой сжал кулаками больничную простыню, что на ткани затрещали швы. В самом центре сектора стоял молодой офицер. Он отчаянно крутил в руках коммуникатор, чья батарея давно испугала последний заряд, и бессмысленно ждал отклика, нажимая на застывший экран.
— Ты чего? — негромко спросил его кто-то из темноты.
— Хотел отправить сообщение домой… — тихо ответил юноша, пряча бесполезный прибор в карман. — Сказать, что я жив.
— Вернемся — скажешь лично в глаза, — помолчав, отозвался сослуживец.
Спустя пять минут под сводами тюремного комплекса вновь разнесся сухой синтезированный голос Зеро:
— Всем военнослужащим вернуться на свои корабли согласно первоначальному штатному расписанию. Заправка и снабжение завершены. Выход из доков через три часа. Курс — метрополия Кроноса.
Гудение в отсеках утихло не сразу. Постепенно атмосфера обреченного уныния начала трансформироваться во что-то иное: люди поднялись со своих мест и устремились к шлюзовым переходам. Кто-то шел быстрой, чеканящей шаги походкой, кто-то застывал у выходов, дожидаясь отстающих товарищей, а кто-то двигался вперед, не обворачиваясь назад. Пожилой офицер поднялся последним. Он выпрямился, размял затекшие пальцы и сделал глубокий вдох. Напарник молча встал рядом, и они бок о бок пошагали к люку.
Вторая команда на посадку загремела по всем галереям базы. Вдоль стен живым шпалерами застыли роботы «Линвэй». Их оптические сенсоры хранили неподвижность, они не подгоняли пленных ни словами, ни движениями. Гул сотен кованых сапог перемешивался с взволнованным шепотом. Но вот последний кроносианец переступил порог посадочного шлюза, и шаги смолкли. Тяжелая пневматическая дверь захлопнулась с глухим рыком. Снаружи едва слышно донесся щелчок сработавших ригелей — негромкий, но отчетливо прозвучавший в наступившей тишине.
В эфире вновь зазвучал доклад Зеро:
【Экспедиционная флотилия цивилизации Кронос полностью укомплектована экипажами. Начат последовательный отстыковочный маневр…】
…
Время неумолимо текло вперед. Прошел месяц.
В командном центре, который вмещал звездный порт «Тяньгун», освещение оставалось неизменным. Холодные белые лучи заливали консоли управления, заставляя темно-серые панели вспыхивать стальным глянцем. Всё это время «Горный орел» неустанно изучал оперативные сводки, поступавшие от трех наших отрядов. С момента запуска операции по возвращению контрольных точек каждые несколько дней в штаб стекались массивы данных: координаты систем, оценка сил гарнизонов, хронометраж боев, собственные потери, динамика захвата, плановые задачи… Все было структурировано с педантичной точностью.
«Горный орел» скользил взглядом по строчкам, время от времени касаясь пальцами края сенсорной панели. Перелистывая очередную страницу, он на мгновение замер. На сегодняшний день под полный контроль перешли уже пять колониальных звездных систем. Отряд, которым командовал Шэнь Е, подчинил два сектора, флотилия под началом Шэнь Син — еще два, а Чэнь Си зачистила пятый.
На зачистку последнего уймой времени пришлось пожертвовать из-за плотного оборонительного рубежа на подступах. Враг воздвиг несколько десятков боевых форпостов, развернул тысячи тяжелых орудий, а главный гиперпространственный фарватер перекрыл трехслойное минное поле. Оборону держала местная группировка численностью свыше сорока тысяч судов. Впрочем, среди них едва набралась одна дивизия полноценных линейных кораблей, а остальное войско состояло из устаревшей техники и гражданских транспортов с навешенным вооружением.
Шэнь Е потратил почти сутки, чтобы перемолоть эту армаду. Цена победы составила менее сотни потерпевших крушение щитоносцев и около трехсот судов сопровождения.
Когда «Горный орел» дошел до этого раздела отчетности, к его столу подошел «Гончая». В руках у него был термостакан, из-под неплотно закрученной крышки которого вился тонкий султанчик пара. «Гончая» бегло окинул взглядом сводные цифры и молча отпил чая, прежде чем подать голос:
— Я только что поднял архивные файлы. В этих пяти системах суммарно проживает свыше ста миллиардов разумных. Это в десятки раз превышает численность Мерцающих! Причем данные миры — чистые колонии Кроноса. Там не было коренного населения, планеты доводили до ума тераформированием с нуля.
— Немудрено, что демография показывает такие цифры, — «Горный орел» закрыл окно отчета и откинулся на спинку кресла. — Кроносиане вложили немало сил в экспансию.
— Сто миллиардов — цифра колоссальная, — продолжить «Гончая». — Но на местах кроносиане вовсю раскачивают тему независимости. У нас пока банально не хватает административного ресурса для прямого управления. Придется заморозить вопрос. Вот зачистим все секторы, тогда и займемся этими сепаратистами.
«Гончая» кивнул и вернулся к своему терминалу. «Горный орел» еще раз пробежал глазами заметки Шэнь Е о выучке вражеских экипажей.
Интересно, что когда эти сводки были продублированы на метрополию Кроноса, местная пресса ограничилась лишь сухими информационными сообщениями. Несколько снимков флотилии, сделанных с дальнего расстояния, пару абзацев текста — и никакой аналитики, никаких срывов покрова в прямом эфире. В комментариях под новостями царил штиль. Лишь изредка проскакивали реплики в духе: «Мы так и знали» или «Главное, чтобы не трогали нашу столицу». Кроносиане воспринимали происходящее с потрясающим хладнокровием — после разгрома, который потерпел их Центральный рубеж обороны, большинство уже смирилось с неизбежным.
Зато на Голубой планете реакция оказалась куда более бурной, чем рассчитывал «Горный орел». Параллельно с отправкой отчетов на Кронос, Зеро запустила трансляцию на канале Чжишэнь. Панорамные виды пяти завоеванных планет и нарезка ключевых моментов боев вызвали настоящий шквал в чате — бегущая строка сообщений неслась со скоростью, превосходившей даже дни подписания капитуляции.
Зрители наперебой восхищались: «Пять систем! Больше ста миллиардов жителей!». Другие принялись увлеченно подсчитывать: в среднем по двадцать миллиардов на систему — это же вдвое больше населения нашей Голубой планеты! Теперь все эти гигантские миры подвластны Чжишэню, а значит, не за горами открытие межзвездных гражданских маршрутов. В комментариях бурно спорили, когда именно запустят первые лайнеры — сразу после окончательного покорения Кроноса или придется подождать. Многие предлагали в первую очередь проложить трассу до Проксимы Центавра: она близко, перелет займет минимум времени, да и логистика выглядит идеально.