Глава 951 - Чтобы вы четко видели, кому присягаете
— Угу, — неопределенно буркнул «Горный орел» и глубоко откинулся на спинку кресла, следя за тем, как сгустки световых точек на тактической карте один за другим покидают единый строй.
В этот же миг Шэнь Е восседал в капитанском кресле на мостике флагмана экспедиционной флотилии. Перед ним на широком проекционном экране пульсировали координаты и траектории полета к первой целевой звездной системе. Перепроверив навигационные данные и убедившись в отсутствии малейших погрешностей, он зажал клавишу прямой связи:
— Пошли.
Тридцать флотилий одновременно вспыхнули яркими маркерами на самом краю звездной карты и, выстроившись в идеальные кильватерные колонны, устремились в бездонную глушь космоса. Как только его голос отзвучал в эфире, с двух других направлений тут же пришел короткий, сухой сигнал подтверждения.
Возле голографической карты соткался силуэт Зеро:
[Первая реконкиста-флотилия успешно вошла в режим кривизны. Расчетное время прибытия к внешнему рубежу первой целевой системы — приблизительно пятнадцать суток.]
«Горный орел» наблюдал, как россыпь светящихся точек постепенно вытягивается в тонкие нити и растворяется в чернеющей бездне. Сняв напряженный взгляд с карты, он перевел его в угол главного экрана, где мерцали координаты родной планеты цивилизации Кронос.
— От нас до их метрополии — ровно пять световых лет, — произнес он тихим, глухим голосом. — Это двенадцать дней пути. Когда заплывем на место, первым делом свяжемся с их военным ведомством для передачи полномочий. Спешить и ломиться напролом не нужно.
«Гончая», устроившийся в боковом кресле, аккуратно поставил термокружку на подлокотник:
— Тридцать флотилий отправляются подминать под себя колониальные системы, а оставшиеся тридцать идут с нами к родной планете кроносиан. Синхронный нажим с двух сторон — по времени уложимся тютелька в тютельку.
«Горный орел» лишь молча кивнул.
Поднявшись с места, «Гончая» подошел ближе, открутил крышку термоса и сделал неторопливый глоток:
— Стоит нам окончательно покорить Кронос, и босс снова сможет отодвинуть границы нашей империи далеко вовне.
— Это уже забота босса, — не поворачивая головы, отрезал «Горный орел». — Наше дело — сначала дочиста подмести тот мусор, что у нас под носом.
***
Время неумолимо утекало. Двенадцать дней спустя, когда экспедиционная флотилия миновала последний рубеж обороны на подступах к звездной системе Кроноса, вокруг царила звенящая, нетипичная тишина — здесь было гораздо спокойнее, чем на сметенном ранее Центральном рубеже.
На сотнях и тысячах циклопических крепостей по-прежнему горели огни, но орудийные жерла не были наведены на приближающиеся корабли Чжишэня. Защитные щиты стояли обесточенными. Когда импульс сканирования прошел по поверхности корпусов вражеских построек, в ответ не раздалось ни сигнала тревоги, ни попыток захвата цели, ни малейшего намека на перехват.
«Горный орел» восседал в командном кресле звездного порта «Тяньгун», разглядывая картинку, транслируемую разведчиками класса «Сапсан». Внешний оборонительный пояс метрополии оказался заметно мощнее Среднего рубежа: вооруженные форты сидели кучнее, дистанция между батареями была уже, а минные поля — гуще. Однако сейчас все их пушки смотрели строго вверх, задрав стволы в глубокий космос, и ни один генератор не накапливал энергию.
— А они подготовились, — хмыкнул «Гончая», стоя за его спиной. — Заранее полностью обесточили все системы вооружения.
— Хм, — отозвался «Горный орел». — После того, что мы устроили им на Центральном рубеже, даже самый твердолобый баран поймет, что повторение этой глупости добром не кончится.
Экспедиционная флотилия на маршевой скорости ровным, незыблемым строем рассекала вражеские укрепления. Щитоносцы класса «Железный занавес» держали силовые поля на минимальной мощности, щупальца кораблей класса «Теневой охотник» оставались сложенными, а главное орудие каждого линкора «Рассвет» тип III находилось в режиме ожидания.
Ни единого выстрела. Ни единого предупреждения. Ни единой попытки заблокировать путь.
Спустя три часа вся флотилия миновала этот замерший рубеж, и впереди выросли величественные очертания родной планеты цивилизации Кронос.
В это же время в командном центре на орбите плавно обновился системный статус defensive-линий:
[Все стационарные оборонительные сооружения переведены в офлайн-режим. На орбитальных объектах метрополии сигналов вооружения не обнаружено.]
Экспедиционная флотилия замерла на безопасном расстоянии от орбиты, прекратив сближение.
«Горный орел» нажатием пальца активировал канал связи:
— Говорит штаб зачистки. Мы прибыли в сектор. Можете готовить процедуру подписания.
— Commander «Горный орел», — раздался в динамиках сдавленный голос Зайцева. — Всё... всё готово.
Церемонию было решено провести на первом этаже главного здания Генерального штаба Кроноса. В этом огромном зале с двадцатиметровыми потолками обычно принимали иностранных послов и вручали высшие воинские звания. Стены из темно-серого гранита и темный камень пола излучали холод. В самом центре стоял длинный стол, накрытый плотным темно-серым сукном, края которого были идеально отглажены и прижаты к столешнице.
Зайцев сидел во главе стола. Перед ним лежала отпечатанная пачка официального договора, и на каждом ее листе в нижнем правом углу красовалась пустая графа для подписи. По обе стороны от него расположились Штейнхейм и Волошин. Ни один из них не надел парадный мундир: Зайцев был в строгом темно-сером кителе, застегнутом на все пуговицы до самого горла.
Вдоль стен молча замерли более двух десятков высших офицеров и гражданских чиновников. Никто не ронял ни слова.
Гнетущая, тяжелая тишина висела в зале несколько минут, пока наконец главный экран на стене не ожил. На нем проявился угол главного командного пункта базы «Юэча». Мягкий свет, падающий с потолка, освещал просторное темно-серое кресло.
В нем восседал человек. На нем был обычный темно-серый тренировочный костюм с расстегнутым до ключиц воротником. Внешне он казался самым простым смертным: совсем молодой, с коротко стриженными темными волосами и абсолютно спокойным, даже будничным выражением лица.
Зайцев оцепенел, не сводя глаз с этого лица.
Он никогда не видел его раньше. Во всех прежних контактах с той стороной переговорщиками выступали либо Чжао Цян, либо «Горный орел», либо бесплотный аватар Зеро и ее стальные «Линвэи». Зайцев бесчисленное количество раз слышал имя «Чжишэнь». Слышал о его неисчислимых флотилиях, тайных базах, опережающих эпоху технологиях. Он знал, что за этим именем стоит единоличный теневой властелин человеческой цивилизации, но никогда не представлял, как тот выглядит на самом деле.
И вот теперь он смотрел на него. Совсем молодой парень сидел в кресле в невероятно расслабленной позе — словно у себя дома за чашкой чая.
Пальцы Зайцева судорожно замерли на полированной поверхности стола.
Штейнхейм тоже онемел от изумления. Он бывал на экскурсии, своими глазами видел звездный порт «Тяньгун», общался с «Горным орлом» и Чжао Цяном, но только не с этим человеком. На его давний вопрос «а где же сам хозяин?» Чжао Цян тогда лишь отмахнулся: «Сейчас ему не до гостей».
И вот теперь истинный облик этого таинственного владыки предстал перед ними на огромном экране. Пальцы Штейнхейма едва заметно сжали край документа, но взгляд остался прикован к изображению.
Офицеры и чиновники, стоящие вдоль стен, словно превратились в изваяния. Кто-то бессознательно выпрямился по стойке «смирно», кто-то поспешно вынул руки из карманов. В замершем воздухе раздавался лишь низкий гул вентиляционных шахт.
Линь Е, восседавший по ту сторону экрана, обвел их спокойным, проникновенным взглядом и произнес:
— Я — Линь Е. Впрочем, вы можете звать меня Чжишэнь. Господа из цивилизации Кронос... полагаю, каждый из вас не раз слышал мое имя.
Его голос, транслируемый через мощные динамики, звучал негромко, с легкой ноткой ленивой вальяжности.
Кадык Зайцева дернулся. Оторвав тяжелый взгляд от экрана, он посмотрел на лежащий перед ним договор. В затянувшейся паузе он перевел дыхание и снова поднял глаза на юношу:
— Раньше вы избегали личных встреч... Появились только сейчас, потому что специально ждали этого момента?
Линь Е не стал отрицать:
— Все те люди, с которыми вы имели дело до сих пор, лишь представляли мою волю. А сам я вышел к вам сейчас только для того, чтобы вы четко видели, кому именно присягаете на верность.
Он бросил это легко и непринужденно, словно говорил о какой-то сугубой банальности.
Штейнхейм, сидевший под боком у Зайцева, медленно разжал пальцы и положил ладони плашмя на стол. Он не отрывал взгляда от молодого лица на экране, ощущая, как рушатся его прежние представления о мире.