Глава 949 - Разделение сил
Зайцев на том конце экрана молчал несколько секунд. Его губы дрогнули, будто он хотел возразить или сказать нечто важное, но в итоге офицер лишь сдержанно кивнул и оборвал связь.
«Горный орел» не сразу поднялся из кресла. Он отключил коммуникатор и на мгновение замер, переведя задумчивый взгляд в сторону «Гончей». Тот в этот момент как раз изучал очередную декларацию о независимости, поступившую из колониальных систем, и только что дочитал до самого последнего абзаца.
— Больше десятка звездных систем, — произнес «Гончая», не отрываясь от терминала. — Разброс колоссальный. Если не подойти к делу со всей строгостью и пытаться действовать единым кулаком, мы потеряем уйму времени на одни только межзвездные переходы.
Пальцы «Горного орла» мерно отстучали дробь по металлическому подлокотнику.
— Значит, разделим силы, — вынес решение он. — Дробить флотилию на совсем мелкие отряды не будем — это создаст лишние риски. Отправим половину наших сил: тридцать соединений. Сосредоточим их и будем методично, шаг за шагом, зачищать систему за системой. Без суеты и спешки. Сначала приведем к порядку те колонии, что располагаются ближе всего к главным торговым магистралям и обладают наибольшим населением, а остальные подберем следом.
«Гончая» прикинул расклад и кивнул:
— Тридцать соединений, сто пятьдесят тысяч боевых единиц... Этого хватит с лихвой.
«Горный орел» снова повернулся к панели связи и громко произнес:
— Зеро, передай приказ Шэнь Е, Шэнь Син и Чэнь Си. Пусть сформируют три группы усмирения, взяв под командование по десять соединений каждая. Выдвигаться немедленно. Маршрут строить по принципу от ближнего к дальнему. Системы приводить к покорности строго по порядку. В случае сопротивления — сначала стандартное предупреждение. Если не вразумятся — открывать огонь на поражение. Наша цель — сломить их волю к борьбе. Полного уничтожения мятежников не требуется.
Кристально чистый и бесстрастный голос Зеро эхом отозвался под сводами командного центра:
[Директива синхронизирована. Командующие Шэнь Е, Шэнь Син и Чэнь Си подтвердили получение приказа. Формирование трех групп усмирения начато. Расчетный срок выдвижения — один час. Параметры маршрутов до целевых систем рассчитаны, график очередности направлен на личные терминалы командующих.]
«Гончая» поднялся, подошел к огромной трехмерной карте и вгляделся в свежие пунцовые маркеры мятежных колоний:
— На выполнение задачи уйдет не меньше двух-трех месяцев. Расстояния между ними гигантские, да и на передачу административных полномочий потребуется время.
«Горный орел» посмотрел на мерцающую паутину координат и лишь хмыкнул:
— Потребуется три месяца — пусть будет три месяца. Главное, что центральная линия обороны прорвана, а с метрополией заключен договор. Все остальное — обычная зачистка территории, так что спешить нам некуда.
Пока он говорил эти слова, на главном проекторе командного центра звездного порта «Тяньгун» все еще крутилась прямая трансляция, передаваемая Зеро. Объектив с огромной высоты фиксировал всю панораму разгромленного рубежа. Обломки тяжелых крепостей медленно дрейфовали в пустоте, искрясь холодными бликами под лучами далеких звезд, словно груды серых камней, рассеянные по орбитальной плоскости.
Чуть дальше стояла экспедиционная флотилия. Ее строй был безупречен. Щитоносцы класса «Железный занавес» держали силовые поля развернутыми, а линкоры класса «Теневой охотник» не стали втягивать свои орудийные щупальца — в глубине их жерл все еще теплился угрюмый, готовый к выстрелу свет.
Вскоре «Горный орел» распорядился, чтобы Зеро задействовала большую часть десантных челноков для спасательной операции. Раз уж враг капитулировал, отныне эти существа стали подданными Чжишэня, а значит, требовали соответствующей заботы.
***
Между тем эта масштабная кампания с самого момента прорыва к центральной линии обороны транслировалась в прямом эфире на два мира. На Голубой планете и на Проксиме Центавра среди Мерцающих зрители непрерывно следили за происходящим. Стримы и соцсети буквально взрывались от миллиона комментариев.
Все началось с жесткого ультиматума «Горного орла», продолжилось сокрушительным штурмом, когда экспедиционная флотилия в пыль растерла вражеские батареи и форты, и завершилось трехэтапными переговорами о капитуляции. Скорость обновления сообщений в чате была такой, что текст сливался в сплошную белую полосу.
Когда первое главное орудие произвело залп сфокусированным лучом слияния по тяжелым платформам Кроноса, чат буквально разорвало. Люди пересылали скриншоты алого луча, сметающего все на своем пути, и отмечали, что плотность огня стала еще безумнее, чем во время разгрома Куара.
А когда рухнули циклопические цитадели, чат на полминуты неожиданно затих — зрелище было настолько грандиозным, что зрители по ту сторону экранов попросту затаили дыхание. Лишь кое-где проскальзывали редкие реплики: «Вот это мощь...» или «Эти форпосты для них — как бумажные домики».
Лишь когда Кронос подал сигнал о прекращении огня, а «Горный орел» отдал приказ о переходе на первую степень готовности, поток сообщений хлынул с новой силой.
Люди наперебой подсчитывали соотношение потерь. Потеря пятисот щитоносцев в обмен на уничтожение пятисот тяжелых крепостей и десяти тысяч артиллерийских платформ казалась невероятно выгодным обменом.
— А как же три тысячи челноков «Рассвет» тип III? — возразил кто-то в чате.
— Да это же беспилотники! — тут же парировали ему. — Всего лишь куски металла и ресурсы. Потеряли — новые напечатаем, делов-то.
После этой фразы в чате на пару секунд воцарилась молчаливая пауза, а затем наверх выскочил короткий, набравший тысячи лайков комментарий: «Будь на их месте живые экипажи, из-за таких потерь пришлось бы рассылать миллионы похоронок».
Впрочем, о грустном быстро забыли — внимание публики переключилось на переговорный процесс.
Едва на экране возникло лицо Штейнхейма, тональность комментариев резким образом изменилась. Зрители подмечали каждую деталь: дипломат, который во время недавней экскурсии держался гордо и вежливо, теперь восседал за столом переговоров со сгорбленными плечами. Обратили внимание и на его спутника в темно-сером кителе, который не отрывал взгляда от планшета — по всей видимости, офицера разведки.
Чат чутко реагировал на каждый жест «Горного орла». Стоило тому отрезонировать: «Уступки не обсуждаются», как экран затапливали сотни одобрительных возгласов. А когда Штейнхейм наконец выдавил из себя роковое: «Мы согласны», зрители на мгновение замлели, осознавая масштаб произошедшего.
«Все кончено», — появилось первое сообщение, и следом за ним эта фраза размножилась тысячами эхо-копий.
На Голубой планете, в Стране Бога-Дракона, в одном из спальных районов Лунцзина, мужчина средних лет в серой домашней кофте сидел перед телевизором. На замершем экране как раз застыл финал переговоров.
Из кухни выглянула его жена. Держа в руке лопатку для жарки, она тихо спросила:
— Ну что, закончили?
— Угу, — мужчина кивнул, поставил пустой чашку и сделал глоток остывшего чая. — И отвоевали, и договорились. Сдались они.
Женщина ничего не ответила, лишь вернулась к плите, и из кухни снова донеслось шкворчание масла под гул вытяжки.
В это же время в другом городе — городе Ян — в углу шумного интернет-кафе несколько парней сгрудились вокруг одного монитора, пересматривая запись трансляции.