Глава 943 - Тревога и паника
Паника захлестнула общество подобно паводку, сметшему прорванную плотину.
Люди ринулись собирать вещи. В прихожих со скрежетом расстёгивались чемоданы, куда хаотично запихивали сменную одежду и сухие пайки. Из дальних углов шкафов вынимались тревожные чемоданчики — люди в спешке проверяли заряд батарей и сроки годности лекарств, а на виртуальных картах лихорадочно прокладывались маршруты к самым отдалённым, заброшенным убежищам.
На околопланетной орбите Кроноса в ключевых грузовых портах система бронирования причальных мест захлёбывалась от перегрузки. За считаные минуты количество заказов на дальние рейсы подскочило в десятки раз. Страницы оформления билетов отказывались загружаться: сперва экраны выдавали сообщение о занятости системы, затем уходили в бесконечную перезагрузку, а после и вовсе вспыхивали мёртвой белизной.
Когда кому-то удавалось урвать драгоценный билет, скриншот моментально выкладывался в общедоступные каналы. В комментарии тут же набивались тысячи пользователей: кто-то умолял перепродать место за любые деньги, кто-то сыпал проклятиями, кто-то шлепал плачущие эмодзи, которые мгновенно уносил бесконечный поток новых сообщений.
Но на улицах царил ещё больший хаос.
В главном пространственном порту, расположенном на околопланетной орбите Первого города, коллапс наступил даже раньше, чем на поверхности. Навигационные эшелоны, отведённые под гражданские челноки, оказались забиты до предела уже к двум часам дня. Статус в системе бронирования мест сместился с «Перегружено» на «Затор», а затем и вовсе сменился на «Сервер недоступен».
Залы ожидания превратились в бурлящий человеческий океан. Люди с чемоданами замерли перед гигантскими табло расписания, но напротив всех вылетающих рейсов горела лишь одна сухо-красная надпись: «Задержан». Без указания ориентировочного времени.
Толпы осаждали стойки регистрации. Защищённые прочным стеклом сотрудники в форме в десятый, двадцатый раз повторяли одну и ту же заученную фразу:
— Свободных мест нет. Все вылетающие борты укомплектованы полностью. Вопрос о привлечении дополнительных транспортных мощностей сейчас согласовывается. Пожалуйста, сохраняйте спокойствие и ожидайте.
Слыша это, кто-то грязно ругался и уходил прочь, кто-то застывал на месте в немом оцепенении, а кто-то с такой силой сжимал в кулаке бумажный корешок билета, что тот превращался в мятый комок.
На самой околопланетной орбите движение окончательно превратилось в ад. Гражданские трассы были забиты судами всех мастей и размеров: малые челноки, семейные катера на воздушной подушке, тяжелые грузовые буксиры — всё это месиво втискивалось в узкие рамки немногих оставшихся коридоров. Скорость потока скакала от нуля до максимума, дистанция между бортами не выдерживалась вовсе. Некоторые пилоты пытались вклиниться в соседние ряды без очереди, игнорируя вспышки предупреждающих сигналов диспетчерской службы.
На одном из развилок не разъехались несколько небольших частных катеров. Раздался скрежет, содравший краску с обшивки, и оба судна от страха застопорили ходовые двигатели. Потоку позади них пришлось экстренно тормозить, и затор мгновенно растянулся на сотни километров назад.
На поверхности планеты магазины опустели в мгновение ока. В сетевых супермаркетах, расположенных в жилых районах, к двум часам дня выстроились огромные очереди, а к трём часам хвосты из людей выплеснулись далеко на тротуары. Сперва с полок исчезла питьевая вода в больших бутылях, затем разобрали маленькие емкости, а под конец выгребли даже техническую воду в канистрах. На стеллажах с консервами и долгопортящимися продуктами оставалось лишь несколько упаковок быстрорастворимой лапши с самыми специфическими вкусами. Галеты, сухие пайки и мясные консервы испарились — покупатели набивали ими тележки до самого верха.
С той же быстротой пустели полки с элементами питания и аварийными фонарями. Какой-то человек несколько секунд втуне смотрел на абсолютно пустые стеллажи, затем бросился в другой отдел, но обнаружил там лишь такие же голые металлические полки.
На кассах вспыхивали перепалки. Молодой мужчина, пробившись с боем от дальнего ряда, протянул руку к тележке пожилой женщины, пытаясь выхватить последнюю упаковку галет. Женщина вцепилась в коробку мёртвой хваткой. Мужчина выругался и начал ломать ей пальцы, но тут же в грудь ему упёрся кулак прохожего в сером пальто, вытолкнувший наглеца в сторону. Завязалась короткая драка. Со стороны касс раздались крики, но они быстро потонули в общем гуле беснующейся толпы.
Никто не вызывал полицию, никто не пытался навести порядок. Продавцы за стойками просто стояли, опустив головы, словно надеясь переждать этот кошмар.
Изменился и сам людской поток на улицах. Это больше не была привычная масса горожан, возвращающихся с работы. По тротуарам бродили группы потерянных, бесцельно шатающихся людей. Кто-то прижимал к груди картонную коробку с припасами и почти бежал домой, кто-то застывал на перекрёстке, не отрывая взгляда от мерцающего экрана терминала, а кто-то просто сидел на ступенях у дороги, уткнувшись лицом в колени.
На центральной площади народа становилось всё больше. Просторное прежде место оказалось забито настолько, что яблоку негде было упасть. Какой-то агитатор попытался выкрикивать лозунги, но быстро замолк — сосед по толпе молча хватал его за руку, и оба застывали в немом оцепенении.
На гигантских уличных экранах бесконечным циклом крутились одни и те же кадры: обломки кораблей, построение чужеродных сил, нерушимый фронт человеческого флота. Каждый кадр был просмотрен уже десятки раз, но никто не просил переключить канал и никто не уходил.
— И мы так и будем просто стоять и ждать? — выдавленный из самого горла голос мужчины средних лет дрожал от глухой, нескрываемой ярости.
Ему никто не ответил. Но эта тяжелая тяжеловесная тишина расползлась по толпе, словно слой оседающего серого пепла.
Но настоящая катастрофа разразилась в кварталах, где жили семьи военных.
Минобороны так и не выпустило официального заявления о судьбе экспедиционной флотилии. Жёны, матери, дети ждали новостей месяцами, а дождались лишь кадров прорванного фронта и финального ультиматума врага.
В закрытых каналах связи для семей военнослужащих с самого обеда царила атмосфера дикого, давящего отчаяния. Поток сообщений превысил все допустимые лимиты системы. Люди выкладывали имена и личные номера своих близких, умоляя сказать хоть что-то о местонахождении конкретных подразделений. Кто-то до дыр зачитывал ранее полученные официальные бумаги, пытаясь выудить хоть какую-то зацепку, но всё было тщетно.
Ответов не было. Вопросов становилось всё больше, откликов — всё меньше, пока в конце концов не умолкли даже самые отчаявшиеся.
И эта тишина оказалась страшнее любого крика.
В жилом модуле на околопланетной орбите, у самого иллюминатора, сидела молодая женщина. Экран её терминала светился ровным светом, отображая бесконечный список так и оставшихся без ответа вопросов из семейного чата. Она перечитывала их строчка за строчкой, обновляя страницу снова и снова. Новых сообщений не появлялось.
За её спиной стоял пожилой мужчина. Он долго молчал, прежде чем пересилить себя и спросить:
— Брат так и не выходил на связь после отбытия?
— Он сказал, что миссия секретная… — прошептала она, не оборачиваясь, едва слышно, словно самой себе. — И что после вылета связь с кем-либо строго запрещена.
Мужчина ничего не ответил. Спустя минуту он повернулся и вышел, и звук его шагов тихо угас в глухом коридоре. Молодая женщина выключила экран, положила терминал на колени и, уткнувшись в них лицом, тихо зарыдала.
А на самой планете, в пригороде столицы, в гостиной частного дома на диване сидела женщина. В её руках был сжат лоскут плотной ткани — аккуратно вырезанная заплата со старого военного кителя.