Глава 940 - Ультиматум
Второй залп оказался куда плотнее и яростнее первого: тёмную бездну разорвала целая сплошная стена алых и призрачно-голубых лучей.
Получив от Зеро предельно точное целеуказание, орудия экспедиционной флотилии взяли в прицел несколько сотен вражеских цитаделей. На каждую из них одновременно обрушилось по двести-триста концентрированных энергетических потоков. Излучение ударило под разными углами в одни и те же сектора: часть лучей приняла на себя сияющая броня силовых полей, но другие прошили тонкие незащищённые участки и со всей дурью врубились прямо в металлическую обшивку.
Защитные барьеры и броневые плиты тяжелых укреплений цитаделей были несравнимо толще, чем у обычных орудийных платформ, однако чудовищная нагрузка от сотен одновременных попаданий мгновенно превысила порог прочности. Едва вступив в контакт с потоком плазмы, силовые щиты содрогнулись в предсмертной судороге. Энергетические узоры на их поверхности хаотично взрывались и разлетались во все стороны, цвет сияния с густо-фиолетового сменялся грязно-белым, после чего барьеры с хрустальным треском лопались.
Остаточная масса энергии с ходу вгрызалась в титановую броню. Высочайшая температура за доли секунды проплавляла толстые плиты, слой за слоем круша внутренние переборки. Энергетические магистрали внутри станций взрывались одна за другой; из пробоин и рваных трещин в корпусах цитаделей тугими струями выбивались снопы пламени и раскалённых газов.
Орудийные палубы, сенсорная решетка и антенны связи цитаделей корежились и плавились в этом аду. Некоторые секции целиком оторвало от несущих конструкций и выбросило в открытый космос, другие разметало ударными волнами, а третьи рассыпались в мелкую крошку в пламени вторичной детонации собственных боезапасов.
Вся тыловая зона оборонительного рубежа превратилась в нескончаемую цепочку ослепительных вспышек. Издали это походило на гигантскую гирлянду сигнальных огней, гаснувших один за другим. Силуэты величественных цитаделей размывались в огне взрывов, деформировались и навечно исчезали с тактических карт.
Прошив шлейф из дымящихся обломков, уцелевшие лучи устремились дальше — к основным силам флота, стоявшим в тылу цитаделей. Впрочем, пробив насквозь бронированные туши станций, потоки энергии растеряли большую часть своей разрушительной мощи. Ударив по внешнему рубежу щитоносцев, они уже не смогли пробить их барьеры, лишь пустив по сияющим сферам широкие круги ярких пульсирующих рябей.
За этот единственный удар центральный оборонительный рубеж противника был практически сровнен с лицом космоса. Почти половина тяжелых орудийных платформ превратилась в пыль, а на их прежних орбитах теперь дрейфовали обугленные остовы сотни разрушенных цитаделей. Некоторые из них ещё полыхали внутренними пожарами, от других осталась лишь искалеченная половина корпуса.
Впрочем, за этим кладбищем металла всё ещё стоял основной кулак — восемьдесят тысяч боевых кораблей, принадлежащих цивилизации Кронос. Они цепко держали строй и непрерывно вели огонь из всех стволов. Однако из-за тотального электронного подавления точность их стрельбы оставалась ничтожно низкой. Подавляющая часть лучей со свистом прошивала пустоту, а те редкие импульсы, что долетали до щитоносцев экспедиционной флотилии, не могли оставить на их силовых полях даже царапины.
Дав второй залп, человеческий флот не остановился ни на секунду. Щитоносец класса «Железный занавес» продолжал неторопливо и неотвратимо давить вперед. Идущие следом линкор класса «Теневой охотник» и «Рассвет» тип III слегка подправили курс, уже готовые к следующему удару. Штурмовик класса «Острый наконечник» шнырял прямо под носом у врага, непрерывно поливая противника из высокоэнергетических электронных пушек и сбивая скорость восстановления энергии его защитных систем.
Вражеские корабли так и не смогли восстановить свои щиты до максимума. Из-за непрекращающегося давления «Острых наконечников» мощность, которую выдавала система восстановления противника, была зажата на критическом минимуме. Каждый щитоносец Кроноса нёс на себе следы тяжелейших повреждений.
***
В командном центре центрального рубежа обороны Кроноса на главном проекционном экране огромные сектора, где ещё недавно числились укрепления и батареи, окрасились в мертвенно-серый цвет. Лишь кое-где одиноко мерцали редкие оранжевые точки уцелевших узлов.
Командующий сектором стоял перед панорамным экраном, завороженно наблюдая за неумолимым продвижением отметок флота Чжишэнь. Он молчал около десяти секунд, после чего, не поворачивая головы, глухо спросил у стоящего рядом адъютанта:
— Что говорят из штаба?
Адъютант бегло глянул на мерцающую панель связи:
— В штабе ответили, что Совет собрался на экстренное заседание и окончательного решения пока нет. Однако предыдущий приказ остаётся в силе: дать один залп, после чего прекратить огонь.
Командующий медленно убрал руки с края консоли и бессильно опустил их вдоль тела:
— Значит, прекратить огонь. Всем подразделениям: остановить режим зарядки главных орудий. Щиты держать на максимуме, но больше не стрелять. Передать противнику сигнал о прекращении огня. Сообщите, что мы готовы начать переговоры о капитуляции.
Пальцы адъютанта на мгновение зависли над сенсорной панелью, после чего решительно вдавили клавишу ввода.
Команда на капитуляцию ушла из командного центра рубежа и по открытым каналам устремилась к переднему краю сенсоров экспедиционной флотилии Чжишэнь.
Текст сообщения был предельно лаконичен:
«Наша сторона готова прекратить огонь на занимаемых позициях и открыть канал для переговоров о капитуляции».
Спустя пару секунд в динамиках командных рубках «Горного орла» и «Гончей» прозвучал ровный голос Зеро:
[От цивилизации Кронос получен сигнал о прекращении огня. Противник выражает готовность начать переговоры о капитуляции.]
«Горный орел» откинулся на спинку кресла и слегка уменьшил масштаб звездной карты на основном экране. Он посмотрел на погасшую линию обороны Кроноса, затем перевёл взгляд на ровные шеренги своей флотилии, медленно наползающей на врага, и негромко произнес:
— Прекратить огонь. Объявить боевую готовность номер один. Дадим им еще полдня на размышления.
«Гончая», сидевший в соседнем кресле, открутил крышку термоса, сделал глоток горячей воды и со щелчком поставил емкость на пульт:
— И о чём они смогут договориться за полдня?
— Если бы они могли о чём-то договориться, никакой войны бы вообще не было, — отрезанно ответил «Горный орел».
Он мельком глянул на постоянно обновляемую сводку потерь противника и обратился к искину:
— Зеро, передай приказ: флотилии замереть на месте и прекратить движение. Но всем главным орудиям оставаться в режиме зарядки, а системе управления огнем — держать на прицеле все оставшиеся тяжелые орудийные платформы врага. Если хоть одна из них начнет предварительный прогрев или зарядку — уничтожать немедленно без дополнительных команд.
Голос Зеро прозвучал в пространстве рубки так же спокойно и чётко:
[Приказ отдан, все соединения экспедиционной флотилии подтвердили получение. Текущее количество оставшихся тяжелых орудийных платформ составляет около двадцати семи тысяч единиц, все они взяты на прицел. Система управления огнем находится в режиме ожидания и готова к нанесению точечного удара в любой момент.]
«Горный орел» удовлетворённо кивнул, щелкнул тумблером на панели связи и переключился на частоту межзвёздного вещания. Когда он заговорил, его голос звучал тихо, но в нём отчётливо чеканилось каждое слово:
— Говорит экспедиционная флотилия человеческой цивилизации. Обращаюсь ко всем гражданам и правительству цивилизации Кронос. Тяжелые вооруженные силы вашего центрального оборонительного рубежа полностью уничтожены, а все оставшиеся орудийные платформы взяты на прицел. Мы выдвигаем вам последний ультиматум: с этого момента вам даётся ровно двенадцать часов на то, чтобы принять окончательное решение о безоговорочной капитуляции и вхождении в состав человеческой цивилизации. Если по истечении двенадцати часов мы не получим чёткого и однозначного согласия, человечество расценит это как отказ от сдачи. В таком случае экспедиционная флотилия без промедления преодолеет остатки центрального рубежа и начнет тотальное уничтожение метрополии Кроноса и всех его колониальных систем. Никаких буферных зон и переговоров больше не будет. Подумайте как следует и дайте официальный ответ.
Закончив речь, он отжал клавишу связи, снова откинулся в кресле и бросил взгляд на угловой сектор главного экрана.
Там уже зажглись цифры таймера обратного отсчёта. На серем фоне пульсировала ровно двенадцатичасовая шкала, над которой мелким шрифтом горела надпись: «Осталось времени».
«Гончая» плотно закрутил крышку термоса, отставил его на самый край консоли и спросил:
— Ладно, платформы мы держим на мушке. А что делать с их восемьюдесятью тысячами корабликов?
«Горный орел» не сводил глаз с бегущих секунд:
— Не обращай на них внимания. Их главные орудия сейчас не смогут поцарапать даже один слой щитов наших щитоносцев. Пусть дадут хоть ещё один залп — нам без разницы. Пока они не пытаются сократить дистанцию, пусть стоят там, где стоят.
«Гончая» лишь молча кивнул, не став задавать лишних вопросов.