Глава 935 - Наши границы уже соприкоснулись
Брови Зайцева лишь на мгновение едва заметно дёрнулись. Он сжал губы в узкую нить, а затем медленно выдохнул, разомкнув их:
— Командир «Горный орел», мы признаем, что в наших предшествующих действиях имела место роковая ошибка в расчётах. Однако между нами и вашей стороной нет исторической вражды, как нет и коренных противоречий в сфере интересов. Эта операция действительно стала следствием провала нашей разведки. Я готов принести от лица всей своей фракции официальные извинения и гарантировать выплату компенсации, полностью покрывающей ваши убытки, в обмен на установление прочного мира.
«Горный орел» лишь тихо усмехнулся, покачав головой:
— Ошибка в расчетах? Неверная оценка разведданных? Верховный командующий Зайцев, вы серьезно держите нас за идиотов? Вы отправили сто пятьдесят тысяч боевых кораблей для вторжения в наш сектор, да еще и наняли у цивилизации Куар шестьдесят восемь тысяч наемников! И это вы называете ошибкой? Как по мне, это был всецелый, отчаянный ва-банк. Сколько времени вы готовили те тайные склады снабжения на дальних подступах к вашей родной системе? Сколько раундов обсуждений прошло в верхах вашего генералитета с момента утверждения плана ликвидации до его запуска? Никакие ошибки разведки не способны объяснить подобное.
Взгляд Зайцева по ту сторону экрана застыл, словно остекленевший.
— Вы искренне верили, будто ваш план покушения надежно скрыт, — продолжал «Горный орел», и в его голосе зазвенела сталь. — Но мы с самого начала знали о каждом вашем шаге. С той самой секунды, как верхушка вашего штаба впервые обмолвилась об этой задумке, и до того мгновения, как были проложены маршруты для флота снабжения, мы видели все до мельчайших деталей. Так что мы пришли сюда вовсе не за тем, чтобы вести пустые разговоры.
Зайцев погрузился в мрачное молчание. Воспоминание о недавней утечке в сети отозвалось желчным приливом к лицу; его пальцы с силой сжались, костяшками стукнув по полированной столешнице.
— Флот, которым вы можете распоряжаться прямо сейчас — это лишь те восемьдесят тысяч армад за вашей спиной, — безжалостно добивал «Горный орел». — И вы прекрасно отдаете себе отчет в том, что эти корабли вместе со всеми вашими крепостями и оборонительными платформами нас не остановят. Посему я настоятельно советую вам сложить оружие, прекратить бессмысленное сопротивление и добровольно войти в состав человеческой цивилизации. Я лично могу ходатайствовать перед высшим командованием о предоставлении вам определенных привилегий. Однако если вы решите сражаться до конца... Не обессудьте, когда после поражения превратитесь в межзвездных рабов. К слову, маленькое уточнение: те наемники из Куар уже отправлены в космопорт «Синхуань».
За спиной Зайцева поднялся глухой, нервный ропот. Сидевший подле него высокопоставленный офицер первым не выдержал: сокрушительным ударом ладони по столу он сорвал тишину, и его громовой голос прорвался через динамики:
— Мечтать не вредно! Вы думаете, что притащили сюда флот и мы тут же припадем к вашим ногам?! Цивилизация Кронос еще не пала настолько низко, чтобы вести переговоры стоя на коленях!
— У нас все еще есть восемьдесят тысяч кораблей и сотни цитаделей! — тут же подхватил другой военачальник. — Хотите войны — только попробуйте сунуться!
— Считаете себя непобедимыми лишь потому, что одержали пару легких побед?! — донесся выкрик откуда-то из глубины зала, вибрирующий от истеричного гнева. — Вы забыли, что находитесь не на окраинах Солнечной системы!
Зайцев лишь слегка повернул голову и медленно обвел тяжелым взглядом пространство за границей кадра. В этом жесте не было ни капли агрессии, но разгоравшаяся перепалка в мгновение ока заглохла.
Обернувшись к экрану, он оперся пальцами о стол:
— Неужели ваша сторона намерена идти до крайности? Разве мы не можем сесть за стол переговоров и прийти к соглашению? Мы готовы официально признать ваши права на систему Проксима Центавра, полностью выплатить военные репарации, подписать пакт о вечном ненападении и даже пойти на серьезные уступки в вопросах стратегического сотрудничества.
«Горный орел» отрицательно покачал головой. Его голос оставался бесстрастным, но в речи появилось больше чеканной жесткости:
— Командующий Зайцев, то, что вы совершили, нельзя исправить денежными выплатами. Покушение на лидера нашей цивилизации — это черта, пересечение которой мы не прощаем. К тому же... — Он сделал паузу, словно давая собеседнику проникнуться моментом. — Границы наших государств теперь соприкоснулись напрямую. Полагаю, вы понимаете, что это означает?
Последнее предложение он произнес с подчеркнутой расстановкой.
Услышав этот довод, Зайцев окончательно онемел. Пальцы застыли на столе, а расфокусированный взгляд уперся в точку на погасшей в его воображении панели. Смысл сказанного был до ужаса прост и беспощаден: *вы стоите у нас на пути*.
Он медленно откинулся на спинку кресла и слегка опустил подбородок, словно тяжелый камень, долго висевший над его душой, наконец с грохотом рухнул вниз:
— Вот, значит, как... Вы с самого начала все рассчитали. Намеренно слили ту информацию во время визита, заглотили наживку... Вы только и ждали, когда мы сделаем шаг, чтобы получить легитимный повод для развязывания войны. Мы были не агрессорами... а всего лишь дичью, которую вы хладнокровно вели на убой.
«Горный орел» не стал ни отрицать этого, ни продолжать разговор.
Зайцев просидел в оцепенении еще несколько секунд, после чего поднял глаза на экран:
— Скорость вашего развития ошеломляет. Должен признать... мы катастрофически просчитались.
«Горный орел» молчал, лишь спокойно взирая на бледное, осунувшееся лицо противника.
Наконец Зайцев взял себя в руки, выпрямился в кресле и сухо произнес:
— Нам потребуется время на обсуждение.
— Хорошо, — кивнул «Горный орел». — Но у вас ровно сутки. Если завтра к этому же часу мы не получим ответа, флот откроет огонь.
Не дожидаясь ответа, он нажал клавишу на краю пульта управления и разорвал связь.
Изображение на главном экране мгновенно переключилось с узкого интерьера чужого штаба на масштабную голографическую карту сектора. Сотни гигантских цитаделей и восьмидесятитысячная армада по-прежнему замерли за линией обороны, растянувшись темной, молчаливой монолитной стеной.
«Горный орел» откинулся на спинку кресла и повернул голову к «Гончей».
Тот восседал в соседнем кресле, сжимая в ладонях термокружку, над которой вился тонкий султан пара:
— Думаешь, сдадутся?
«Горный орел» вновь перевел взгляд на проекцию, где темные силуэты вражеских бастионов едва мерцали в лучах сенсорных сканеров:
— Не знаю. Завтра в это время узнаем.
***
После того как связь прервалась, над длинным столом переговоров надолго воцарилась гробовая тишина. Зайцев не поднимался с места и не смотрел ни на кого из подчиненных. Он сидел, вцепившись пальцами в край стола, и смотрел на темный экран, где еще недавно пылали слова, выжженные в его сознании: *наши границы уже соприкоснулись!*
Сидевший рядом генералитет был словно парализован. Тот самый офицер, что только что стучал по столу, потерял всю свою спесь; бледный, как полотно, он уткнулся взглядом в столешницу.
Зайцев наконец поднял тяжелую голову и обвел присутствующих померкшим взором:
— Вы слышали. Нам дали ровно сутки. Высказывайтесь, у кого какие мысли.
Зал ответил неловкой трехсекундной паузой. Сидевший напротив офицер среднего возраста тихо, почти шепотом нарушил тишину:
— Восемьдесят тысяч против трехсот тысяч... И это даже с учетом всех фортификаций. В лобовом столкновении мы продержимся максимум две волны. Если их штурмовики пойдут на прорыв, наш фланг рухнет мгновенно.
— Выходит, в открытом бою нам не выстоять, — подал голос другой командующий. — Побег? Убежать сможет лишь ничтожная часть. Но мы не сможем забрать с собой ни родную планету, ни наши территории. Такой побег ничем не отличается от полного уничтожения расы. Похоже, у нас остается лишь один единственный выбор...