Глава 920 - Это... это дезертирство!
На мостике флагмана «Кронос» раздался сигнал тревоги: на центральном экране и на планшете адъютанта одновременно вспыхнуло экстренное межзвездное вещание.
Нервы Толмачёва натянулись, как стальные струны. Он замер перед экраном, впившись взглядом в строчки текста. За визором его шлема судорожно запульсировали темнеющие алые точки.
— Маршал, Куар… они отступают! — раздался сбоку сорванный, не успевший остыть от паники голос адъютанта.
Толмачёв ничего не ответил. Широким шагом подойдя к пульту связи, он с силой обрушил ладонь на клавишу вызова:
— Адмирал Моракс, что это означает?!
В канале связи на секунду воцарилась тишина, после чего раздался ровный, абсолютно лишённый эмоций голос Моракса:
— Отступление. Миссия окончена.
Пальцы Толмачёва впились в край панели так, что побелели костяшки:
— Вы решили отступить, просто потому что вам так захотелось?! Вы подписали контракт, получили аванс и бросаете работу, даже не выполнив её?!
— Представленная вами разведсводка оказалась чудовищно далека от реальности, — всё так же невозмутимо отчеканил Моракс. — Технологический уровень цели превосходит тот, что был прописан в соглашении. При заключении контракта вы утверждали, что перед нами цивилизация начала или середины третьего уровня. Однако полученные в бою данные доказывают: характеристики кораблей и тактическая система противника соответствуют позднему третьему уровню. Наша флотилия при подписании договора соглашалась лишь на операции, не предполагающие прямого столкновения с цивилизациями позднего третьего уровня.
— Поздний третий уровень?! — голос Толмачёва понизился, но каждое слово он буквально проплёвывал сквозь зубы. — С чего вы это взяли? Это лишь жалкий предлог, чтобы в одностороннем порядке разорвать контракт!
Моракс едва заметно качнул головой, будто призывая взглянуть на цифры:
— Взгляните на данные: когда ваши линкоры бьют из главных орудий, щиты противника даже не вздрагивают. Моим тяжелым линкорам требуется от двух до трёх залпов, чтобы пробить щит всего одного щитоносца, да и то не всегда. Подобная система защиты — явно не то, чем может располагать середина третьего уровня. В вашем отчёте о таком типе кораблей вообще не было ни слова.
Толмачёв открыл рот, собираясь возразить, но Моракс не дал ему вставить и слова:
— В случае существенного расхождения между разведданными нанимателя и реальной боеспособностью цели, нанимаемая сторона имеет полное право расторгнуть соглашение в одностороннем порядке без выплаты неустойки. Кроме того, статья четырнадцатая чётко гласит: если ошибка в разведданных влечет за собой убытки наемников, наниматель обязан возместить их в полном объеме. Да будь вы хоть трижды прокляты, даже Гильдия наемников вынесет именно такой вердикт.
В его тоне не осталось ни капли места для торга:
— Ваши сведения полностью ложны. Мы потеряли более двух тысяч кораблей. По условиям договора, этот счёт оплачиваете вы. У вас два пути: либо повысить уровень контракта, пересчитав его по стандартам войны с поздним третьим уровнем и внеся дополнительный аванс, либо возместить наши потери.
Толмачёв онемел на пару секунд, а затем из его горла вырвался хриплый рык:
— Вы… да это же дезертирство!
— Мы лишь действуем в строгом соответствии с пунктами договора, — отрезал Моракс. — Выбирайте: либо доплата, либо компенсация. Третьего не дано. Впрочем, на вашем месте я бы сперва подумал, как выпутываться из той петли, что затягивается у вас на шее.
Сдерживаемая ярость Толмачёва наконец вырвалась наружу, будто из котла сорвало крышку:
— Да вы, куарцы — просто сборище трусливых тварей, не имеющих ни малейшего понятия о чести наемников! Подписать договор, сгрести деньги и сбежать в самый разгар боя?! Да какие вы после этого наемники?!
Его бешеный ор эхом раскатывался по мостику. Стоявшие неподалеку офицеры дружно отвели взгляды — никто не дерзнул ни вставить слово, ни посмотреть на главный экран.
Моракс слушал эту брань по ту сторону связи с каменным лицом.
— Я лично подам жалобу в Гильдию наемников! — всё больше распалялся Толмачёв, переходя на фальцет. — Ваш кредитный рейтинг рухнет на самое дно! Ни одна разумная цивилизация больше не подпишет с вами ни единого контракта!
Его грудь судорожно вздымалась, а темно-красные огоньки за визором хаотично метались.
Однако Моракс больше не желал на него смотреть. Он даже ничего не ответил — просто протянул руку и нажал клавишу на сенсорной панели.
Изображение на главном экране флагмана «Кронос» мгновенно погасло. Связь оборвалась.
Толмачёв с размаху обрушил кулак на край пульта, опустив металлическую панель глубокой вмятиной:
— Грязные, бессовестные черви!
Его рык снова повис в тишине мостика.
Адъютант, стоявший неподалёку, помешкал и тихо произнёс:
— Маршал… Флот Куар прекратил предварительный прогрев главных орудий и меняет курс. Что прикажете…
Толмачёв не повернул головы. Он смотрел на светящиеся маркеры на экране, наблюдая за перестроением чужих сил. Грудь его тяжело поднялась и опустилась, после чего он медленно смежил веки и выдохнул.
***
На борту флагмана Куар, едва Моракс оборвал связь, адъютант нерешительно обернулся:
— Адмирал, от противоположного флота поступил ответ.
Моракс не стал поворачиваться, лишь слегка наклонил голову:
— Зачитывай.
Адъютант уткнулся в планшет и сдержанно произнёс:
— Ответ противника: «Принятие прекращения огня возможно. Все корабли обязаны немедленно отключить системы вооружения, щиты, маневровые двигатели и энергетические ядра, после чего ожидать прибытия наших сил для передачи контроля. Прекращение огня будет зафиксировано только после подтверждения выполнения условий. В противном случае вы будете расцениваться как продолжающие враждебные действия».
Услышав это, Моракс на мгновение замер. Его золотистые зрачки под светом ламп медленно сузились.
На мостике на несколько секунд воцарилась гробовая тишина. Несколько операторов замерли, переведя взгляды на широкую спину адмирала. Адъютант опустил планшет, ожидая приказов.
Моракс повернулся:
— Выключить оружие, обесточить щиты и маневровые двигатели, а потом просто ждать, пока их люди поднимутся на борт и заберут всё? Да это же прямая капитуляция!
Адъютант промолчал.
Адмирал перевёл взгляд на экран, где ровным строем неумолимо надвигались маркеры флота Чжишэнь. Подумав некоторое время, он произнёс:
— Отвечать не будем. Уходим прямо сейчас.
Адъютант обомлел:
— Адмирал, если мы не ответим, они посчитают, что мы отказались от перемирия…
— Я знаю, — перебил его Моракс. — Но мы не можем оставаться здесь и ждать, пока нас захватят. Это не отступление, это капитуляция! — Он сделал паузу и добавил уже тише: — К тому же, если они выдвигают подобные условия, значит, с самого начала не собирались выпускать нас из этой системы живыми. Продолжать бой — бессмысленный износ, остановиться — верная смерть. И лишь побег даёт нам хотя бы один шанс из тысячи.
Он повернулся к пульту связи:
— Передать по всему флоту: без ответов противнику, ложиться на ранее намеченный курс эвакуации. Как только варп-двигатель закончит предварительный прогрев — мгновенно уходить в варп. Никого не ждать!