Глава 917 - Есть ли смысл отступать только сейчас?
Задержав взгляд на застывших человеческих фигурах в ледяном вакууме на пару секунд, связист медленно опустил глаза на свою панель управления и больше уже не поднимал головы.
— Надо отступать... — донесся с задних рядов ломкий, дрожащий юношеский голос. — Оставаться здесь — значит просто идти на убой! Нам не переиграть их в войне на истощение!
К концу фразы голос офицера сорвался на истеричный фальцет. Сидевший рядом коллега сурово хлопнул его по плечу. Молодой человек замолк, но продолжал судорожно коситься в сторону эвакуационных люков.
Никто больше не поддержал его призыв вслух, но и возражать никто не стал.
Заметив эти микроскопические, но весьма красноречивые движения подчиненных, адъютант Толмачёва наклонился к самому уху маршала и тихо произнес:
— Маршал, боевой дух стремительно падает. Если мы пропустим еще один удар, командиры кораблей могут просто паковать вещи и терять самообладание.
Толмачёв продолжал хранить молчание, видя эти жесткие взгляды, скользящие между тактической картой и выходом.
— Перестроить армаду, — наконец произнес он ровным, безэмоциональным голосом. — И немедленно рассчитать маршрут отхода от текущей точки за пределы зоны действия пространственных глушителей.
Адъютант не стал задавать лишних вопросов и мгновенно уткнулся в консоль. Лихорадочный шопот на мостике не утих — он просто сместился в глухой, затаенный фон. Пользуясь тем, что адъютант отвлекся, один из операторов украдкой глянул в иллюминатор на пылающий ад, а затем снова уткнулся в сенсорный экран. Другой сжимал стилус, но его рука замерла, так и не касаясь бумаги.
Пожилой офицер в глубине мостика, скрестив руки на груди, пробормотал достаточно громко, чтобы его услышали соседи:
— Отступать сейчас?.. А смысл? Флот Вокарна попал в точно такую же мышеловку. С их технологиями пространственного глушения уйти просто не дадут. Или нас ждет тот же финал?
— И что делать? — спросил его коллега. — У маршала есть план спасения?
Ответа на этот вопрос ни у кого не было.
Пальцы Толмачёва медленно сжались на поручне командного кресла с такой силой, что металл жалобно прогнулся. Он действительно не ожидал такого расклада. Изучая отчеты Вокарна и Виктора, он понимал, что человечество не станет сумирно ждать гибели. Но он рассчитывал на классическое маневрирование, на партизанскую войну, на затяжные измождающие перестрелки.
Он и помыслить не мог, что противник применит *такую* тактику. Эти штурмовики класса «Острый наконечник» пришли сюда не вести перестрелки — они пришли умирать и забирать с собой всех подряд. Им было плевать на собственные разрушения, лишь бы пробить вражеский корпус. А их создатели не считали железные туши.
— У Куара тоже проблемы, — тихо доложил адъютант. — В их строй врезаются такие же группы. Пока держатся, но давление колоссальное.
Толмачёв наконец сменил выражение лица и перевел взгляд на угол экрана, где отображался сектор сил Куара.
Там разворачивалась аналогичная драма. Четыре группы штурмовиков класса «Острый наконечник» заходили в клещи с обоих флангов Куара. Их скорость заметно превосходила показатели скоростных кораблей наемников, отчего перехватчики Куара просто не успевали перекрыть векторы атаки.
Толмачёв повернулся к адъютанту:
— Приказать всем кораблям доложить о готовности. Приготовиться к отражению следующего таранного удара. Стянуть строй! Щитоносцам сомкнуть интервалы, закрыть пробоины. Кораблям второго эшелона выдвинуться вперед, принять под защиту поврежденные фланговые единицы. И传... Передать по флоту: быть в полной готовности к экстренному отходу.
— Есть! — отозвался адъютант и отдал приказ.
Инструкции маршала мгновенно разошлись по внутренним каналам Кроноса. Командиры кораблей подтверждали получение, но липкий страх, сковавший мостик, никуда не делся. Люди смотрели на индикаторы, смотрели на горящие обломки за бортом и глухо ждали развязки. Флот Кроноса начал мучительно сужать кольцо, щитоносцы сближались, а резервные корабли медленно перекрывали выжженные раны в обороне.
***
В это же время на флагмане флота Куара Моракс не тратил время на разглядывание проблем Кроноса. На его главном экране разворачивалось собственное сражение: скоростные штурмовики Чжишэня уже вошли в соприкосновение с его авангардом.
Четыре группы — в общей сложности десять тысяч штурмовиков класса «Острый наконечник», выстроившись в рассредоточенные клинья, одновременно давили на левый и правый фланги Куара. На предельном форсаже их скорость достигала ноль целых девяносто пять сотых световой, оставляя за собой четыре яркие параллельные линии.
Моракс стоял на мостике своего флагмана. При виде скорости движущихся меток его золотые зрачки едва заметно сузились — даже для него это стало неожиданностью. Наклонившись к каналу связи, он произнес ровным, лишенным эмоций голосом:
— Выслать штурмовые соединения наперерез. Не подпускать их к щитоносцам.
Двенадцать тысяч штурмовиков Куара, находившихся на полпути к передовой, мгновенно изменили курс. Набирая ноль целых девяносто сотых световой, они превосходили маршевую скорость «Острых наконечников» в 0.88c, но уступали их форсажному рывку в 0.95c.
Разница кажется незначительной, но в вакууме пять сотых световой — это лишние пятнадцать тысяч километров в секунду! Более чем достаточно, чтобы обходящая группа проскочила опасный сектор раньше, чем ее успеют запереть.
Командующий штурмовиками Куара быстро оценил обстановку. Врага не пытались встретить в лоб — линию перехвата вынесли вперед почти на миллион километров, рассчитывая перекрыть плотностью огня дефицит скорости.
Но первая группа «Острых наконечников» даже не подумала притормозить. Две с половиной тысячи стальных копий упрямо неслись вглубь фланга Куара. Приблизившись к зоне обстрела, они синхронно качнулись влево на пару градусов, словно собираясь обогнуть край заслона.
Штурмовики Куара тут же сместились влево, закрывая коридор. Но «Острый наконечник» мгновенно сменил галс — теперь уже вправо, причем на угол вдвое больший! Куар снова попытался перестроиться.
После серии этих молниеносных виражей «Острые наконечники», сохраняя безумную скорость в 0.95c, стремительно сократили дистанцию.
В этот момент система управления огнем штурмовиков Куара захватила цели, и в жерлах их главных орудий вспыхнул золотистый свет. Главный калибр легких кораблей Куара не отличался гигантской мощностью, уступая орудиям линкоров, но компенсировал это бешеной скорострельностью и мгновенной перезарядкой.
Первая волна золотых лучей ударила по пространству, где неслись штурмовики Чжишэня. Огонь велся по площади — не на уничтожение конкретной цели, а с целью заставить противника сломать строй и потерять скорость.
Реакция «Острых наконечников» оказалась за гранью возможностей живого разума. На всех кораблях за доли миллисекунды сработала встроенная система микроманеврирования. Маневровые двигатели начали отрабатывать импульсы с нечеловеческой частотой. Нос и корма каждого штурмовика стали совершать хаотичные, микроскопические отклонения — со стороны казалось, что вся армада превратилась в мерцающий, вибрирующий призрак.
Эту систему создал лично Линь Е. В ней отсутствовал биологический пилот, а значит, отпадали любые ограничения по перегрузкам. Конструкция корпуса могла выдержать ускорения, смертельные для любого живого существа, благодаря чему частота и амплитуда маневров превосходила все известные стандарты пилотирования.
Золотые лучи прошивали вибрирующее облако впустую. Лишь отдельные вспышки задевали края энергетических щитов — по обшивке пробегали узоры, и энергетический запас щита проседал на десять-пятьдесят процентов. Лишь единичные машины, попавшие под сфокусированный перекрестный огонь, потеряли более половины защиты, но ни одна не была уничтожена.
Вторая волна золотых лучей накрыла сектор еще плотнее. Но микроманеврирование продолжалось, штурмовики виртуозно проскальзывали между трассерами. Система управления огнем Куара просто не успевала вычислять траектории объектов, меняющих вектор движения по несколько раз в секунду.
Когда расстояние сократилось до пятисот тысяч километров, борта всех четырех групп «Острых наконечников» вспыхнули россыпью синих огней.
Массив плазменных пушек начал молотить со скоростью один выстрел в секунду. Каждый плазменный грозовой шар диаметром с десятиэтажный дом, окутанный голубыми молниями, с ревом устремлялся в сторону Куара.
Один залп — сотни тысяч светящихся сфер. Четыре группы, стреляющие одновременно, за секунды создали океан из миллионов плазменных сгустков.
И хотя собственная скорость шара составляла всего полсвета, сложившись со скоростью самого штурмовика (0.95c), итоговый плазменный грозовой шар несся к цели на скорости 0.98c! На дистанции в пятьсот тысяч километров время от залпа до попадания сократилось до полутора секунд.
Система ближнего боя Куара заработала на пределе. Сетка защитных лазеров резала тьму, сбивая сгустки плазмы сотнями, и пространство затянуло туманом сине-белых вспышек. Но снарядов было слишком много.
Миллионы шаров, словно рассеянные в космосе «Семена», накрыли флот Куара. Они рушились на щиты, рассыпаясь ослепительными кляксами. Одиночный удар был не смертелен, но их непрерывный поток стремительно выжигал энергетический запас щита, а ослепительные вспышки забивали оптические сенсоры.
Строй штурмовиков Куара дрогнул. Корабли начали хаотично уклоняться, темп огня сбился, а плотность защиты просела.
Именно в этот момент четыре группы «Острых наконечников» совершили свой прорыв. Не вступая в затяжной бой, под прикрытием плазменной завесы они просто прошили ослабленный заслон насквозь. Не сбавляя хода, на скорости 0.95c они устремились дальше, оставляя позади растерянного противника.
Штурмовики Куара начали судорожно разворачиваться, но разница в скорости сделала преследование бессмысленным. Пока наемники гасили инерцию и разворачивали носы, «Острые наконечники» были уже далеко.