Глава 910 - Засадный флот переходит в контратаку
Едва доклад затих, золотые зрачки Моракса хищно сузились.
Он медленно повернулся к главному экрану, наблюдая, как алые метки вражеских кораблей рассредоточиваются по бездонной тьме космоса. Помолчав несколько секунд, адмирал произнес:
— Сорок секунд… Им потребовалось всего сорок секунд, чтобы рассыпать плотную формацию. Скорость разгона и отклик этих беспилотников куда выше, чем мы рассчитывали. — Он сделал паузу, и слог его стал ледяным: — К следующему залпу скорректируйте параметры системы управления огнем. Возьмите упреждение с учетом их ускорения и вектора уклонения. Я не потерплю повторения подобной оплошности.
— Есть! — отозвался офицер, отвечавший за систему управления огнем, и пальцы его бешено заплясали по сенсорам консоли.
Моракс больше не проронил ни слова. Он завораживающе смотрел на светившиеся точки, уходившие все дальше к самой границе зоны обнаружения. Суть происходящего стала ему ясна: этот маневр не был заранее прописанным маршрутом отступления. Это была тактическая реакция в реальном времени.
Искусственный интеллект противника принимал решения за считанные миллисекунды. Ни одна живая командная цепочка корабля с живым экипажем на борту не способна соревноваться с такой скоростью. Открытие оказалось куда досаднее, чем он предполагал, однако Моракс не подал вида, лишь мысленно пересчитал боевой потенциал врага.
На мостике флагмана «Кронос» висела тяжелая тишина. Толмачёв замер, превратившись в темный силуэт; алая точка за его забралом зафиксировалась и перестала пульсировать. Он до конца досмотрел запись неудачного залпа флота Куар и изучил сводку потерь. Кадры, на которых щитоносцы класса «Железный занавес», приняв на себя прямые попадания тяжелых линкоров, остались невредимыми, въелись в его память.
В уме командующего быстро пронеслась череда сопоставлений с прошлыми стычками. В отчетах, представленных Вокарном и Виктором, человеческие корабли описывались как судна с защитой слабее стандартных образцов «Кроноса» — нечто вполне «поддающееся уничтожению». Но те корабли не имели ничего общего с монстрами, стоявшими перед ним сейчас. В предыдущих боях у человечества не было тяжелых щитоносцев. Тогда флот врага состоял из одного-единственного типа судов, и среди них не числилось ни одного, способного всухую выдержать выстрел главного орудия тяжелого линкора Куар.
Пальцы Толмачёва мерно застучали по подлокотнику кресла. Когда Вокарн вел бой с людьми, таких бронированных гигантов у них точно не было. А теперь эти новые корабли стоят в полноценных боевых порядках, и их защитные характеристики на порядок превосходят любые данные из докладов.
Это могло означать лишь одно: меньше чем за два года человеческая цивилизация провела тотальную модернизацию своего флота. А технологический прыжок новых судов превзошел все мыслимые прогностические модели.
Взвесив эту мысль и окончательно убедившись в ее правдивости, Толмачёв слегка пригнулся к адъютанту и вполголоса приказал:
— Сохрани эту запись атаки полностью. Зашифруй и отправь на метрополию. Пометка: наивысший приоритет.
Адъютант на мгновение обомлел, но тут же кивнул и принялся вводить команды.
Толмачёв снова уставился на тактическую карту. Вражеские сигнатуры продолжали отходить все дальше от соединений Куар и строя «Кроноса». Они не покидали зону действия локаторов — они просто держали дистанцию. Словно чего-то ждали.
Теперь он окончательно убедился в своей догадке: противник пожертвовал пятью тысячами кораблей как наживкой исключительно ради того, чтобы собрать данные о огневой мощи флота Куар. Потеря тысячи с лишним единиц в обмен на исчерпывающую информацию о разрушительной силе главных орудий и точности попадений — для обычного флота цена безумная, но в масштабах беспилотной армады это более чем выгодная сделка.
Самое паршивое заключалось в том, что знание об этом ничем ему не помогало. Противник совершил технологический рывок. Все имеющиеся у Толмачёва данные о кораблях людей устарели, а тактические прогнозы, построенные на отчетах Вокарна, превратились в бесполезную труху. Он не знал ни реальных возможностей этих новых типов судов, ни того, какие козыри противник припрятал в рукаве.
В памяти всплыл тот самый отчет об экскурсии. Люди продемонстрировали двадцать четыре стандартных флота по пять тысяч единиц в каждом — в общей сложности сто двадцать тысяч кораблей. Если с тех пор они успели наклепать еще больше новых судов, то эти сто двадцать тысяч — лишь вершина айсберга!
Палец Толмачёва замер на подлокотнике.
— Всем кораблям сохранять текущий уровень боевой готовности, — ровным тоном произнес он. — Вперед не рваться. Ждем дальнейших действий Куар.
— Есть, — отчеканил адъютант, транслируя приказ по каналам связи.
Тем временем на той стороне золотистое свечение дул линкоров Куар еще не успело остыть, а пятитысячный авангард перехватчиков противника уже рассыпался на мелкие искры, растворяясь у самого края локаторов.
Моракс стоял в центре мостика своего флагмана и не спешил отдавать приказ о преследовании. Цели разлетелись слишком веером — погоня не имела смысла. Он все еще гипнотизировал взглядом статистику точности первого залпа. Когда адъютант подал ему аналитический лист, глаза адмирала на пару секунд зацепились за строчку: *«Точность попадания: около 10%»*.
Перевернув лист, Моракс сухо приказал:
— Флоту — продолжить движение вперед.
...
В этот самый миг в главном командном центре «Горный орел» слегка наклонил голову к Зеро и произнес:
— Всем флотам — действовать по плану.
Едва эти слова прозвучали, как на тактической карте одновременно пришли в движение пятьдесят стандартных флотов, рассредоточенных в радиусе десяти миллионов километров вокруг сил «Кроноса».
Их маневровые двигатели взревели, потянув корабли со своих позиций внутрь, к центру. Скорость казалась неторопливой, но вектор движения каждого судна был выверен с точностью до метра: они сжимали кольцо со всех сторон одновременно, образуя идеальную, равномерно схлопывающуюся полусферу.
Щитоносец класса «Железный занавес» шли в первом эшелоне, образуя несокрушимый монолит. За их монолитными тушами укрывались линкоры класса «Теневой охотник» и флагманы «Рассвет» тип III. Дистанция между ними выдерживалась с точностью до сантиметра, оставляя главным орудиям бортов достаточно пространства для ведения огня.
Чжао Цян на своем вспомогательном экране наглядно видел траекторию движения союзной армады. Зеро уже вывела на его терминал скорость сжатия и прогнозируемое время контакта. Завершив просмотр, он остался неподвижен — лишь крепче сжал края стола, наблюдая, как редкие точки на星карте густеют, превращаясь из разрозненных групп в плотную дугу выжженного космоса.
Иванов на другом конце зала тоже следил за этой картиной. Он выпрямился в кресле, пару раз стукнул пальцами по бедру и замер.
Кевин, сидевший через несколько кресел от Чжао Цяна, откинулся на спинку. Его взгляд застыл на смыкающейся полусфере. Он молчал, но не мог оторвать глаз от экрана.
В тишине командного центра снова раздался голос «Горного орла» — короткий, лишенный лишних эмоций:
— Начать зарядку. Захватить цели. Приготовиться к стрельбе!
В ту же секунду на линкорах класса «Теневой охотник» раскрылись носовые щупальца-стабилизаторы. Каждое орудие выдвинулось на предельный калибр. В глубине жерл закипел багрово-красный свет.
Этот свет выплескивался из глубин стволов, набирая силу, меняя оттенок с темно-алого на слепяще-пурпурный, а затем — на почти белый, огненно-красный спектр, по краям которого вспыхивали и трещали дуги темного золота.