Глава 908 - Последнее предупреждение? Кого вы пугаете?
Толмачёв не спешил с ответом — он взвешивал риски.
Моракс же, дослушав трансляцию, ждать не стал. Сделав шаг к консоли связи, он нагнулся к микрофону и, не поворачивая головы, бросил:
— Чего с ними пачкаться?
Его голос вклинился в общий эфир — резкий, куда более торопливый, чем у маршала Кроноса:
— Открыть огонь, стереть их в пыль и идти дальше!
Затем адмирал развернулся к адъютанту, понизив тон:
— Передать флоту: по готовности главных калибров немедленно накрыть эту пятерку тысяч кораблей плотным огнем.
Адъютант без колебаний вбил команду.
В строю линкоров цивилизации Куар индикаторы зарядки главных орудий одновременно сменили цвет с зеленого на тревожно-оранжевый. В глубине массивных жерл начали сгущаться золотистые сгустки. За считанные секунды их мягкий свет превратился в слепящий ослепительный факел, слившийся перед фронтом флота Куар в единую пылающую линию.
Толмачёв на мостике своего флагмана услышал приказ Моракса, но останавливать его не стал. Взамен он развернулся к своему помощнику:
— Всем кораблям — сжать строй! Максимальная боеготовность! Щитоносцам — развернуть силовые поля на полную мощность, линкорам — предварительный прогрев главных калибров, штурмовикам — удерживать позиции на флангах.
— И еще: всем судам слегка отступить назад. Увеличить дистанцию с флотом Куар, уступить им авангард. Пусть идут первыми.
Адъютант помедлил секунду, но тут же принялся рассылать директивы. В считанные мгновения приказы разлетелись по всей армаде.
Строй цивилизации Кронос начал уплотняться. Дистанция между судами сокращалась, а щитоносцы внешнего контура слегка подались назад, освобождая пространство перед собой и выставляя союзников из Куар в качестве живого щита.
За забралом шлема Толмачёва ровно пульсировали красные огоньки. В его голове прокручивался весь прошлый опыт столкновений с людьми. Раз враг осмелился выставить всего пять тысяч судов прямо на пути двухсоттысячной армады, у него за спиной гарантированно спрятан козырь. Иначе эта попытка заслона выглядела бы как глупое самоубийство.
Но построение вражеской группы не походило на обреченный отряд. Это выглядело как наживка: пять тысяч кораблей были крючком, а настоящая сеть кролась где-то в темноте за ними.
Однако маршал не стал делиться своими соображениями с союзником. On просто сидел в кресле, наблюдая, как авангард Куар набирает ход, перерезая фланговые линии Кроноса и надвигаясь на заслон людей.
Ему требовалось, чтобы кто-то проверил прочность этой обороны. И бойцы Куар подходили на роль пушечного мяса как нельзя лучше.
Моракс, разумеется, заметил маневр Кроноса. Впрочем, его золотые зрачки лишь едва детонировали от презрения. Он разгадал хитрость союзников, вознамерившихся пустить его вперед на разведку боем, но ему было плевать. Какая разница? Всего пять тысяч калош — один хорошенький залп, и от них останется только пыль.
***
В командном центре «Горный орел» наблюдал за перемещениями на экране.
Метки флота Куар уже рассыпались в боевые порядки. Их щитоносцы рвались вперед, а линкоры замерли в режиме зарядки: детекторы фиксировали мощнейшие всплески энергии от золотых лучей.
Кронос же уползал назад, сжимаясь в плотный кокон, спрятав линкоры и штурмовики за спинами своих щитоносцев.
«Горный орел» смерил взглядом эти перемещения. Замысел Кроноса был шит белыми нитками, но командующий лишь кивнул Зеро, давая сигнал зачитать последнее предупреждение.
Голос искина разнесся по открытым частотам — теперь он звучал жестко, словно зачитываемый перед казнью приговор:
[Последнее предупреждение. Ваши агрессивные действия будут расценены как официальное объявление войны. Немедленно прекратите враждебные манипуляции и покиньте сектор. В противном случае мы приступим к принудительному уничтожению.]
Моракс выслушал и это обращение.
Опустив руку от панели связи, он презрительно хохотнул, сузив глаза:
— Ха! «Последнее предупреждение»? Кого вы пугаете?! Продолжать зарядку! Игнорировать их!
Офицеры огневого контроля довели шкалы мощности до максимума. Золотое свечение стволов из ярко-желтого переросло в ослепительно-белое, режущее глаза.
Толмачёв тоже слышал предупреждение, но не предпринял ничего. Его флот сжался до предела: силовые поля щитоносцев гудели на максимальных оборотах, а линкоры прятались в их тени. Маршал ждал, какой ход сделает противник.
«Горный орел» посмотрел на показатели вражеских батарей, не снижавших темпа зарядки.
Затем ровным голосом произнес:
— Зеро, приказ флоту: рассредоточиться. Немедленно рассеяться по сектору, сломать строй. Осуществить отход по одиночке.
В ту же секунду на пяти тысячах судов одновременно вспыхнули навигационные огни.
Плотно сбитый кулак человеческого флота мгновенно распался, словно лист бумаги, разрываемый ураганом. Корабли бросились в разные стороны.
Щитоносцы класса «Железный занавес» продолжали прикрывать отход, но интервалы между ними стремительно росли: от десятков километров до сотен, а затем и до десятков тысяч. Линкоры класса «Теневой охотник» и флагманы «Рассвет» тип III рванули вглубь космоса. На их маневровых двигателях вспыхнули синие факелы тяги — суда на предельном ускорении уходили в стороны.
Однако завершить маневр они не успели: флот Куар дал залп.
Более двадцати тысяч золотых частиц вырвались из орудийных жерл и, преодолев дистанцию в десять миллионов километров, обрушились на рассредотачивающийся флот.
Это были лучи чудовищной толщины: самые тонкие достигали двухсот метров в поперечнике, самые мощные превосходили километр. Они прошивали тьму идеальными золотыми росчерками, обрамленными багровыми дугами электрических разрядов, затмевая свет далеких звезд.
Большинство лучей ударило в пустоту. Строй уже успел рассыпаться, и там, где мгновение назад возвышались стальные борты, остался лишь глубокий вакуум. Золотые столбы света пронеслись мимо, уходя в бескрайнюю бездну, пока не угасли на пределе чувствительности радаров.
Но около десяти процентов залпа все же настигло уходящие цели.
Первый удар приняли на себя щитоносцы класса «Железный занавес».
Колоссальный луч диаметром свыше километра врезался в носовую проекцию одного из них. Первый контур системы «Барьер» тип VII вспыхнул ослепительной вспышкой, энергетические узоры разлетелись от точки удара, и не прошло и полсекунды, как внешняя защита разрушилась от перегрузки.