Глава 877 - Пограничный аванпост неизвестной цивилизации
Кевин кивнул, не став углубляться в обсуждение геометрии чужих корпусов, и вернул разговор в практическое русло:
— Когда они выйдут из варпа, наши разведчики смогут детально отснять основание и боковые ярусы. Тогда и поймем, с чем имеем дело.
— Вот снимутся с варпа — тогда и посмотрим, — ответил Чжао Цян. — Пока они внутри варп-пузыря, разглядеть детали невозможно. Я приказал «Сапсанам» работать в прежнем режиме. Любое их движение мы засечем мгновенно.
Кевин ненадолго задумался, а затем произнес:
— Значит, обе флотилии продолжают сопровождение. Держим синхронную связь. Если чья-то группа первой сбросит скорость и выйдет из варпа, сразу скидывайте первичную съемку. Пусть векторы у нас разные, но координаты даже одного узла помогут составить общую карту этой торговой сети.
— Договорились, — буркнул Чжао Цян и оборвал трансляцию.
После отключения связи Чжао Цян откинулся в кресле, устремив взгляд на пульсирующий маркер пирамидальной колонны. Разведчики класса «Сапсан» исправно обновляли данные: чужаки неумолимо шли вперед, не меняя курса.
Повернув голову к Линь Юаньхану, командир скомандовал:
— Как только они начнут выход из варпа, пусть «Сапсаны» сделают серию детальных снимков. Получим пакет — сразу дублируй его парням из флотилии «Аньжэнь».
Линь Юаньхан кивнул и внес корректировку в полетное задание.
Чжао Цян отпил остывший глоток воды из кружки, глубже погрузился в мягкую кожу кресла и больше не сводил глаз с монитора. Светящиеся метки мерно ползли по виртуальной сетке. Линия маршрута уходила в совершенно неизведанный сектор, отмеченный в аналитике Зеро как предполагаемая зона интереса. На картах там царила звенящая пустота — ни названий, ни меток, лишь тонкий пунктир серой окружности.
На мостике царила глубокая тишина, напоминавшая погружение на дно океана. Лишь изредка ее нарушал низкочастотный гул вентиляционных шахт да короткие писки системной телеметрии.
Чжао Цян долго смотрел на главный экран, после чего прикрыл глаза, давая себе короткую передышку.
…
Время в глубоком космосе утекало бесшумно и невидимо.
Пирамидальный флот, преследуемый флотилией «Тяньфэн», продолжал размеренно скользить в варп-потоке на скорости в двести скоростей света. Разведчики класса «Сапсан» висели на хвосте словно призрачные тени, раз в несколько часов отправляя на базу координаты. Курс чужаков оставался монолитным.
Чжао Цян быстро привык к этому ритму: ежедневная проверка сводок, констатация отсутствия аномалий и возвращение к текущей рутине. Холодный белый свет диодных лент мостика светил непрерывно. Никто не проявлял нетерпения, никто не жаловался — дни сменяли друг друга ровным веретеном.
На мостике флотилии «Аньжэнь» обстановка была точно такой же.
Гражданский транспортный конвой держал стабильные восемьдесят скоростей света: ни ускорений, ни торможений, ни маневров. Кевин после утренней проверки отчетов отправлялся в спортзал, Элис и остальные бойцы тоже держали себя в форме.
Так продолжалось вплоть до второй половины пятидесятого дня.
Кевин сидел в командном кресле, перелистывая таблицы расхода топливных элементов. Цифры были в норме, никаких отклонений.
Чжоу Мин дежурил за вспомогательной панелью во втором ряду, бегло сканируя столбцы данных и время от времени касаясь сенсорного экрана, чтобы скорректировать масштаб графиков.
Все шло как обычно.
И вдруг пальцы Чжоу Мина замерли на полукасании. В ту же секунду, когда на его мониторе вспыхнула зигзагообразная аномалия, на мостике раздался голос Зеро:
[Пассивные системы обнаружения засекли аномальный сигнал. Структура волны отсутствует в известной базе данных. Идет анализ… Анализ завершен. Впереди по курсу зафиксирован активный сигнал сканирования неизвестной цивилизации. Предположительно — плановый импульс пограничного аванпоста. Интенсивность сигнала средняя, радиус покрытия — около тридцати миллионов километров.
Рекомендуется кораблям класса «Сапсан» заблаговременно выйти из режима варп-полета, перейти в режим скрытного сублимированного перемещения и начать постепенное сближение для идентификации источника. Повторяю: впереди по курсу обнаружен пограничный аванпост неизвестной цивилизации.]
Чжоу Мин высунулся из-за своей стойки, мельком глянув на графики и наложенные на карту координаты:
— Этот сектор на всех предыдущих картах числился абсолютно пустым. Похоже, наше трехмесячное путешествие подходит к концу — мы у цели.
Кевин ничего не ответил. Переведя взгляд, он посмотрел на правую секцию главного дисплея. Линия маршрута транспортного конвоя все так же уходила вперед, но пустоты перед ней больше не было.
На самом краю карты разгорался новый светло-серый маркер с лаконичной подписью:
[Пограничный аванпост неизвестной цивилизации. Предположительные координаты источника.]
— Пограничный аванпост… — тихо, будто про себя, повторил Кевин.
Элис уже стояла подле его кресла, склонившись над панелью и пристально изучая волновой спектр и предупреждение Зеро. Она молчала, не сводя глаз с вектора чужого движения.
Чжоу Мин снова подал голос:
— Судя по стабильности импульса и регулярности охвата, это стационарная базовая станция, а не корабельный локатор. Конечный пункт гражданского конвоя находится прямо в этом районе.
Кевин не стал откидываться на спинку. Его пальцы мерно постукивали по подлокотнику.
Чужой конвой продолжал идти прежним курсом, не сбавляя хода. Это говорило лишь об одном: экипажи прекрасно знали о существовании аванпоста. Более того — возможно, именно здесь и пролегала финишная черта их длинного маршрута.
Пограничный блокпост, активные импульсы сканирования, четкий плановый интервал… В совокупности эти факторы указывали на непреложную истину: прямо по курсу начинались владении полноценной звездной цивилизации — с чёткими границами, институтами контроля и проработанной регламентацией.
Поразмыслив пару мгновений, Кевин обернулся к Чжоу Мину:
— Передай первой группе «Сапсанов»: действовать строго по инструкции Зеро. Немедленный выход из варпа, переход в режим скрытного сублимированного перемещения и осторожное сближение с источником. Приблизившись на достаточную дистанцию, плавно сбросить ход. Если первая группа будет обнаружена — второй быть наготове. Самой флотилии «Аньжэнь» также выйти из варпа и лечь в дрейф. Ждем данных от передовой разведки.
Чжоу Мин отчеканил согласие и принялся быстро вводить команды.
Спустя секунду значки разведчиков класса «Сапсан» на главном экране мигнули: статус «Варп-крейсирование» сменился на «Сублимированный ход, режим маскировки».
Шедшая далеко позади флотилия «Аньжэнь» синхронно сбросила варп-пузырь, активировала маскировочные поля и замерла в немой пустоте.
Сразу после этого Кевин переключился на частоту флотилии «Тяньфэн».
Чжао Цян ответил спустя несколько гудков. Его голос звучал слегка хрипло, будто его только что выдернули из глубокого сна:
— Кевин? Что стряслось?