Глава 870 - Снова обнаружены обломки кораблей
Аналитические отчеты, подготовленные Сун Юньшэнем, становились все тоньше и тоньше. Из пухлых стопок в несколько десятков страниц они сжались сначала до десятка, а затем и вовсе превратились в куцые листки.
Чжао Цян каждый раз пролистывал их с возрастающей скоростью — смотреть там было решительно не на что. Откинувшись на спину кресла и положив левую руку на подлокотник, он правой рукой перебрал листы только что доставленного сводного отчета. Убедившись, что не пропустил ни одной строчки, он с тихим вздохом протянул планшет Линь Юаньхану.
Тот принял устройство и положил на край стола. На экране все еще светились удручающе пустые графики и чистые строки данных.
Чжао Цян молчал, повернув голову к иллюминатору. За бронированным стеклом простирался густой, однородно-темный бархат космоса. Редкие оспорины далеких звезд казались бесконечно чужими, не выделяясь ни яркостью, ни близостью. Зацепиться взглядом было абсолютно не за что.
Посмотрев в бездну еще некоторое время, он обернулся:
— Сканирование следующего сектора уже распланировано?
Линь Юаньхан откликнулся коротким кивком и вывел на главный экран свежую звездную карту. Нарисовав широкую дугу по самому краю текущей зоны охвата, он обозначил границы следующего этапа. Эта область выходила за пределы прошлых трех световых лет, разрастаясь еще дальше. Масштабы были не столь грандиозны, но вполне достаточны, чтобы окончательно проверить, есть ли поблизости хоть какие-то признаки жизни.
Чжао Цян сдержанно кивнул, утверждающе поведя подбородком, и приказал отправить директиву на исполнение.
В последующие дни корабли класса «Сапсан» один за другим начали менять курс, плавно смещаясь к новому обозначенному сектору. В самые первые дни поиска Чжао Цян еще иногда поднимался к капитанскому мостику, следя за неторопливым перемещением светящихся точек. Но спустя неделю он окончательно свыкся с этой мертвой тишиной. Теперь он лишь раз в полдня бегло просматривал сводки данных и, убедившись в отсутствии аномалий, возвращался к своим делам.
Прошло еще несколько суток. Данные из нового сектора начали поступать регулярными пакетами, но их суть оставалась прежней. Чжао Цян меланхолично пролистывал пустые колонки, пока его палец не замер на одной из страниц.
В его голове всплыл закономерный вопрос: входит ли эта пустота в зону влияния, которой владеет Торговый консорциум? Или, быть может, щупальца Торгового консорциума вовсе сюда не дотягиваются?
Поразмыслив, он не стал принимать поспешных решений, распорядившись лишь удерживать прежний темп: пусть класс «Сапсан» сначала закроет текущую сетку.
— Расширь радиус поиска еще вдвое, — произнес Чжао Цян, бросив короткий взгляд на Линь Юаньхана. — Если и там будет пусто — уйдем к следующей целевой точке.
Линь Юаньхан молча кивнул и провел по карте новую дугу, отрезавшую от неизведанного пространства куда больший кусок, чем предыдущая.
А тем временем на другом фланге, во флотилии «Аньжэнь» под командованием Кевина, обстановка складывалась совершенно иначе.
Флотилия «Аньжэнь» прибыла на место на сутки позже флотилии «Тяньфэн», взяв курс на двадцать градусов ниже галактической плоскости. Приняв командование, Кевин поддерживал размеренный и незыблемый темп: четкие смены, ежедневные учения строго по расписанию, абсолютный порядок. Элис держала под неусыпным контролем левый фланг, а Пабло и Роэн безупречно справлялись со своими обязанностями. Никто не отставал, но и поводов для особых рапортов до определенного момента не возникало.
Первые два с половиной месяца поисков на их участке ничем не отличались от мытарств Чжао Цяна. Разведанные зоны класс «Сапсан» утюжил с завидным постоянством, присылая все те же кристально чистые сводки. Здесь даже следов гражданских судов цивилизации Кронос встречалось меньше — сказывалась глухость сектора. Кевин не нервничал, заставляя флотилию ровно идти вперед, хотя отчеты пролистывал с той же обреченной скоростью, что и Чжао Цян.
Перелом наступил спустя три с половиной месяца.
В тот день во второй половине дня Кевин сидел в командном модуле, изучал ведомости расхода судовых запасов и никого не трогал, как вдруг на вспомогательном экране Чжоу Мина вспыхнул тревожный оранжевый маркер.
Это был не сигнал позиционирования от своих кораблей класса «Сапсан», а аномальное эхо, выхваченное системами пассивного наблюдения. Эхо продержалось всего пару секунд, но его волновой профиль кардинально отличался от отражений обычных астрономических тел.
Пальцы Чжоу Мина замерли над сенсорной панелью. Внимательно въевшись взглядом в графики, он через пару мгновений перенаправил данные на центральный консольный монитор Кевина.
Кевин отложил ведомость и дважды масштабировал полученную волнограмму. Кривая затухания отраженного сигнала решительно не соответствовала монолитной скальной породе — волна гасла куда медленнее, демонстрируя характерный отклик, присущий сложносоставным материалам или закрученным в броню сплавам. Более того, источник сигнала находился в стороне от любых судоходных трасс — там не числилось даже мелких астероидных роев.
— Пусть пара кораблей класса «Сапсан» сменит курс и сместится к источнику, — помолчав пару секунд, отдал приказ Кевин. Голос его был ровен. — Сходятся в пассивном режиме. Уточнить природу объекта.
Чжоу Мин мгновенно передал директиву. Спустя считаные минуты два разведчика класса «Сапсан» отделились от ордера и неторопливо поплыли в сторону аномалии.
Кевин больше не возвращался к снабженческим ведомостям. Переключив главный экран на прямой поток от приближающихся разведчиков, он молча ожидал результатов. Элис запеленговала его движения и слегка повернула голову. Не произнеся ни слова, она лишь проследила за его взглядом, устремленным на оранжевую метку.
Спустя сорок минут первый разведчик класса «Сапсан» передал оптические снимки. Кевин мгновенно развернул изображение на весь экран.
На угольно-черном полотне глубокого космоса, в самом центре кадра, хаотично разбросанными пятнами проступали неясные, ломаные силуэты. Дистанция между ними варьировалась от сотен метров до нескольких километров. Одни очертания казались относительно целыми, другие же представляли собой развороченные обломки, шлейфом уходящие в темноту. Углы этих конструкций были слишком правильными для метеоритов, а на их бортах не играли блики от навигационных огней. Кромки разрывов зияли рваными, зубчатыми ранами.
Кевин вглядывался в эти призрачные очертания добрых десять секунд, после чего негромко произнес:
— Пусть второй «Сапсан» сделает серию снимков с другого ракурса. Мне нужны точные габариты и конфигурация.
Спустя двадцать минут подоспели кадры со второго судна, зашедшего под углом в тридцать градусов. Детализация сразу возросла. Кевин наложил оба изображения друг на друга, запустив алгоритм цифровой реконструкции, и пространственная структура объекта наконец прояснилась.
Это была не астероидная гряда. В пространстве диаметром около пятидесяти тысяч километров покоились изувеченные остовы нескольких боевых кораблей.
Всего их насчитывалось четыре. У двух из них корпуса были напрочь перебиты в кормовой части: носовые секции еще удерживали мелкие обломки, а корма оторвалась и дрейфовала в десятках километров особняком. Оставшиеся два судна выглядели целее, но их обшивка была решетом изъедена сквозными брешами с вывернутыми наружу рваными краями сплава — явный след попадания мощного высокоэнергетического оружия в борт.
Габариты судов не впечатляли. Самый крупный остов едва достигало тысячи метров в длину, остальные три были еще короче.
Кромки свежих разломов отсвечивали чистым, непривычно ярким металлическим блеском, а мелкие трещины сохраняли острую, неоплавленную форму. На поверхности брони еще не успел осесть плотный слой космической пыли — все указывало на то, что драма разыгралась здесь совсем недавно.
Кевин прокрутил полученные снимки несколько раз, после чего обратился к Пабло:
— Выведи глубокое сканирование прилегающего сектора. Проверь, нет ли рядом других обломков или скрытых сигналов.
— В радиусе пяти миллионов километров чистая пустота, — спустя минуту откликнулся Пабло, сверяясь с показаниями приборов. — Искусственных источников тепла нет. Эфир мертв.