Глава 855 - Новое задание Чжао Цяна и Кевина
В другом крыле базы «Юэча», внутри просторного главного командного пункта, царил относительный покой.
Линь Е вальяжно расположился в глубоком кресле перед центральным терминалом. Закинув ноги на край рабочей панели и лениво крутя в пальцах графическую указку, он созерцал огромную голографическую карту звездного неба. На ней развернулся колоссальный сектор — все освоенные системы в радиусе десяти световых лет от Солнца.
Ярко-зеленые пульсирующие точки обозначали развернутые опорные аванпосты, а нежно-голубые нити соединительных линий демонстрировали зону покрытия глубокой наблюдательной сети, созданной комплексами «Звездный замок» тип III. Эти светящиеся узелки плотно оплетали окрестности родной системы, словно гигантская ловчая сеть, неумолимо сжимающая свои объятия.
Однако взгляд Линь Е сейчас был устремлен вовсе не на зеленые островки безопасности. Он смотрел гораздо дальше — на самый край картографической проекции, туда, где раскинулась неизведанная глубь космоса.
Там, в рукавах галактики на удалении от десяти до пятнадцати световых лет в сторону родного мира цивилизации Кронос, лежал обширный и туманный сектор. В тех краях не было четких политических границ или признанных сфер влияния известных рас. Лишь координаты, по крупицам собранные Зеро за последние месяцы из допросов кроносианских пленников да случайных обмолвок Штейнхейма во время его экскурсий, неясно мерцали на терминале.
Именно там располагалось объединение, название которого Линь Е запомнил крепко: «Звездное кольцо».
Кроносиане без зазрения совести сбывали этой организации захваченных рабов, получая взамен передовые технологии, редкое сырье и сложнейшее оборудование, которое не способны были произвести сами. Торговая сеть, сумевшая подсадить на иглу зависимости цивилизацию уровня 3.5, неизбежно обладала колоссальными масштабами. И Кронос явно был далеко не единственным ее клиентом.
Виктор и Вокарн в свое время упоминали, что «Звездное кольцо» раздираемо внутренними межфракционными усобицами и едва ли спаяно единством. Однако боевые корабли их главного флота по характеристикам превосходили армады Кроноса в разы. Линь Е зафиксировал эту деталь еще тогда, а теперь, глядя на очерченный на карте сектор, ощутил, как внутри натянулась струна азарта.
Он выпрямился в кресле и сделал несколько быстрых пассов пальцами по сенсорной панели, вызывая на связь Чжао Цяна и Кевина.
Каналы отозвались почти мгновенно.
Из динамика Чжао Цяна доносился характерный электронный писк тренажерного комплекса — похоже, тот только что завершил жесткий симуляционный бой. У Кевина же царила тишина, разбавляемая лишь едва слышным гулом климатической системы рекреационного отсека.
Линь Е не стал тратить время на прелюдии:
— У меня есть для вас двоих задача. Вы возглавите свои флотилии, выйдете в указанный район и разыщите «Звездное кольцо». Ваша цель — досконально выяснить, где именно они оперируют, чем торгуют, каковы их реальные масштабы и какие цивилизации входят в этот конгломерат. Если по пути столкнетесь с другими инопланетными расами — по возможности вступайте в контакт и собирайте данные. В прямые конфликты без нужды не ввязываться.
Голос Чжао Цяна, прорвавшийся сквозь помехи, буквально лучился от задорного возбуждения:
— Неужели на волю? Почти пять месяцев сплошных учений! Еще немного — и я бы в этих симуляторах плесенью покрылся!
Кевин проигнорировал эмоциональную реплику товарища, сразу перейдя к делу:
— Как нарезать секторы разведки? Работать единым кулаком или разделиться?
Линь Е развернул проекцию карты под другим углом и прочертил в воздухе две световые дуги, транслируя оперативные данные на их командные планшеты:
— Разделитесь. Пойдете двумя параллельными курсами. Чжао Цян возьмет вектор на тридцать градусов выше галактической плоскости — тот сектор мы еще не прочесывали. Кевин, твоя флотилия идет на двадцать градусов ниже галактической плоскости. Держите взаимную страховку и не рвите связь. Как только нащупаете следы «Звездного кольца» — сразу дайте сигнал. Вглубь без разведки не лезть, сначала четко фиксируем координаты и оцениваем силы.
На той стороне канала Чжао Цяна раздался грохот отодвигаемого кресла — командир явно вскочил на ноги:
— Принято! Когда выступаем?
— Пополнение полностью загружено, корабли снабжения укомплектованы под завязку, — отрезал Линь Е. — Выходите завтра на рассвете. За ночь утвердите и сверьте все поллетные графики.
***
Едва связь отключилась, Чжао Цян, откинувшись на спину, замер на скамье возле симуляционных капсул. Несколько секунд он молча разглядывал потолочные панели, после чего резко поднялся и шагами измерил коридор. Чуть в стороне оптический окуляр патрульного робота «Линвэй» проводил его плавным поворотом и снова вернулся в исходное положение.
Достав персональный терминал, Чжао Цян вывел на экран карту целевого сектора, размашистыми движениями пальцев набросал примерные векторы продвижения и, прислонившись к переборке, въедливо перечитал вводные.
У Кевина атмосфера была куда более спокойной.
Он восседал за столом в зоне отдыха, погруженный в изучение свежих навигационных файлов. Из глубины коридора бесшумно выступила Элис. Присев напротив, она не стала задавать наивных вопросов, а коротко спросила:
— Сектор утвердили?
— Да, берем курс на двадцать градусов ниже галактической плоскости. — Кевин развернул к ней планшет, давая возможность ознакомиться с графикой. — Это глухая зона. Если «Звездное кольцо» действительно ведет там деятельность, мы упремся прямо в них.
Элис внимательно изучила мерцающие точки на схеме, кивнула и вопросов больше не задавала.
К вечеру все подготовительные процедуры были завершены. Искусственный интеллект Зеро раз за разом прогоняла чек-листы в логистической системе, пока не убедилась, что складские трюмы каждого корабля забиты ресурсами по верхнюю планку.
На следующее утро, когда Чжао Цян переступил порог малого пункта дальнего управления, его подчиненные уже были на местах. Шесть массивных операторских кресел стояли в два ряда. Пять из них занимали офицеры в темно-серой полевой форме с серебристыми эмблемами флота на груди. На их погонах блестели тонкие полосы — знак командиров флотилий и капитанов кораблей.
Центральное кресло напротив главного обзорного экрана пустовало, а интерфейсная панель на его подлокотнике была раскрыта.
Чжао Цян шагнул к своему месту, опустился в кресло и подключил кабель терминала к разъему. Экран мгновенно вспыхнул, и в тот же миг сидевший слева молодой офицер повернул к нему голову:
— Командующий, все подразделения подтвердили готовность.
Молодого человека звали Линь Юаньхан. Выходец из числа Озаренных, специализирующийся на тактическом маневрировании и управлении тяжелыми кораблями, он попал под начало Чжао Цяна в первый же день формирования подразделения и прошел с ним через четыре месяца изнурительных муштр.
Когда Зеро только распределяла эти кадры, Чжао Цян поначалу сомневался и прямо спросил её, потянут ли новички. На что Зеро сухо ответила: «Каждый Озаренный со специализацией штабного управления выпускается лишь после того, как одержит победу над боевым ИИ базового уровня в виртуальной симуляции».
Тогда Чжао Цян лишь усмехнулся, но за четыре месяца совместной службы убедился: в скорости реакции и обработке командных цепочек эти парни оставляли его далеко позади. К третьему месяцу учений ему уже не требовалось разжевывать каждую директиву — достаточно было указать общий вектор, и Линь Юаньхан самостоятельно расписывал поэтапный маневр для каждого экипажа.
Справа, за третьим терминалом, восседал еще один Озаренный — Сун Юньшэнь. Худощавый, с вытянутым лицом и неспешной речью, он постоянно докучал въедливыми деталями: перепроверял порядок загрузки кораблей снабжения, уточнял, перекрывает ли радиус сканеров разведчиков слепые зоны на флангах, и лишь удостоверившись во всем лично, отправлял рапорт в систему. На нем лежали вопросы тыла и сведения навигации, и Чжао Цян ценя эту дотошность, никогда не мешал офицеру выполнять работу.