Глава 840 - Без помощи извне?
Штейнхейм неподвижно замер у обзорного окна, переваривая услышанные слова. Когда Чжао Цян замолк, посол не сразу нашелся с ответом. Едва заметным, почти судорожным движением его пальцы сжались на краю металлического подоконника — так замирает человек, услышавший немыслимую, дикую небылицу.
Стоявший за его спиной адъютант так и застыл с поднятым планшетом, забыв опустить руку. В тишине мостика из динамиков обзорного катера тихо шуршал фоновый белый шум, а из вентиляционных решеток под потолком с легким шелестом струился прохладный воздух.
Прошло несколько долгих секунд, прежде чем Штейнхейм вымолвил чуть понизившимся тоном:
— Вы хотите сказать… что весь этот флот, базы, космические города и интеллектуальные системы, подобающие межзвездной цивилизации третьего уровня, созданы одним-единственным рядовым гражданином? И сделано это в условиях мира первого уровня?
Он сделал паузу, вглядываясь в лицо собеседника:
— Без передачи технологий от других рас? Без малейшей помощи извне?
Чжао Цян безмятежно кивнул:
— Именно так. Он никогда не покидал Страну Бога-Дракона и даже не улетал с Голубой планеты. Все, что вы увидели своими глазами — результат его трудов как части человеческого рода, здесь, на этой самой планете.
Взгляд Штейнхейма устремился в пустоту, а голос упал до полушепота:
— То, о чем вы говорите, не имеет аналогов ни в одном известном нам образце цивилизаций. Технологический скачок подобного масштаба требует фундаментальной индустриальной базы, распределения ресурсов на государственном уровне и накопления опыта целыми поколениями. Путь, о котором вы вещаете, с точки зрения банальной логики просто невероятен.
Чжао Цян остался стоять у окна, непринужденно засунув руки в карманы куртки.
— Каждая культура развивается по-своему, — неторопливо произнес он. — Ваш опыт — не абсолютная истина и применим далеко не всегда. А что касается «невероятности»… Боевые корабли, форпосты и орбитальные мегаполисы, которые вы созерцали по пути — не бутафорские макеты. Думаю, вы в состоянии отличить реальность от фальшивки.
Штейнхейм снова умолк. Отведя взгляд, он посмотрел в окно на медленно уплывающий ночной пейзаж Голубой планеты. Огни мегаполисов снизу сплетались в гигантскую янтарную паутину, чьи края растворялись в пелене облаков и ночного мрака.
В этот момент в прямом эфире Чжишэня чат буквально взорвался. Во время паузы посольского молчания сообщения неслись с такой скоростью, что экран превратился в сплошную мелькающую стену:
«Он залип! Бедняга изо всех сил пытается переварить слова Чжао Цяна!»
«Да уж, один рядовой парень подтянул весь мир с первого уровня до третьего… Кто угодно подумает, что это бред сумасшедшего!»
«Но он же своими глазами видел наши армады и цитадели! Назвать нас лжецами в лицо он не может, вот и плющит его от реала!»
«Ставлю на то, что в его инопланетном процессоре сейчас кипит пересчет: срезал ли Чжао Цян угол или говорит правду».
«Он, наверное, сгорает от желания спросить: "И где же этот гений?", да стесняется».
«Бедный посол! Сначала думал — колония, потом — колонизаторы, а тут раз — и один-единственный житель! У него мозг в узел завязался!»
«Представляю мысли посла: планета настоящая, флот настоящий, а объяснение звучит как анекдот!»
«Будь я на месте Штейнхейма, у меня бы в башке уже варилась каша!»
«Он вернется и напишет гигантский отчет, но на родной планете ему все равно никто не поверит!»
«Вы только гляньте на его лицо! Впервые в истории дипломатии инопланетянин выпал в осадок на ровном месте!»
Когда Штейнхейм наконец отвел взгляд от окна, на его лике вновь застыла привычная маска дипломатического бесстрастия, однако пальцы так и оставались крепко сжатыми на подоконнике.
— Господин министр, — произнес он чуть более уверенным тоном. — Позвольте задать один вопрос. Где сейчас находится человек, о котором вы говорили?
Чжао Цян слегка повернул голову, бросив взгляд на уходящую за горизонт крайнюю полосу суши Страны Бога-Дракона, и ответил:
— В данный момент принять гостей он не может — с головой ушел в исследования. Когда именно он освободится, я сказать не могу. Все внешние дела от его имени уполномочен решать я.
Штейнхейм помолчал пару секунд, словно ожидая подробностей, но Чжао Цян добавил ни слова. Позади дипломата стоял адъютант — курсор на экране его планшета настойчиво мигал в конце пустой строки, но тот так и не решился ничего напечатать.
В катере на некоторое время воцарилась тишина. Наконец Штейнхейм повернулся, вернув голосу неторопливую размеренность:
— В таком случае, министр Чжао, каков наш дальнейший распорядок?
Чжао Цян кивнул:
— Экскурсионная программа пришельцев в целом завершена. Сегодня вы отдохнете в звездном порту «Тяньгун», а завтра утром я организую краткий брифинг, где мы подведем итоги и ответим на возникшие у вас вопросы. После заседания мы вместе отправимся на базу «Хои», где вы примете пленных и захваченный флот.
Штейнхейм выслушал его и согласился:
— Что ж, поступим согласно вашему плану.
Чжао Цян бросил взгляд на Кевина. Тот слегка наклонил голову и касанием пальца скорректировал курс на планшете. Обзорный катер едва заметно довернул, взяв курс на звездный порт «Тяньгун».
Вскоре за иллюминаторами вспыхнули сигнальные огни швартовочных доков. Бело-голубые лучи скользили по обшивке, а низкочастотный гул двигателей, отдающийся в подошвах, начал гаснуть, пока не стих окончательно.
Катер замер в стыковочном узле. Клапаны выравнивания давления коротко стравили воздух, и уплотнители люка с мягким шипением расцепились.
Чжао Цян поправил значок на лацкане и повернулся к гостю, слегка наклонив голову:
— Господин посол, на сегодня все. В звездном порту «Тяньгун» для вашей делегации подготовлены отдыхательные зоны. Завтра в десять утра встречаемся на брифинге, а сразу после — отправляемся на Марс передавать флот и пленников.
Штейнхейм стоял у трапа, сжимая погасший планшет. Он помолчал мгновение и произнес:
— Хорошо. До завтра.
Не добавляя больше ни слова, Чжао Цян отступил в сторону, пропуская гостей. Двадцать два кроносианских дипломата организованной строкой прошли мимо него. Чуть позади шагал адъютант, чье табло все еще тускло светилось.
На развилке главного холла к ним бесшумно подплыл робот серии «Линвэй». Повернув оптический объектив к Штейнхейму, машина указала манипулятором в левый коридор.
Посол скользил взглядом по стальному корпусу робота и негромко заметил:
— Складывается впечатление, что всю работу у вас выполняют машины.
— Совершенно верно. Это куда эффективнее, — небрежно отозвался Чжао Цян, стоя у развилки и не вынимая рук из карманов.
Штейнхейм не стал расспрашивать дальше. Делегация проследовала за «Линвэем» в левый коридор, их шаги постепенно стихли в глубине галереи, пока звук окончательно не отсекла захлопнувшаяся автоматическая дверь.