Глава 836 - Это противоречит любым моделям развития!
Штейнхейм не отрывал взгляда от Голубой планеты, которая медленно разворачивалась во всё величественном великолепии. Сине-белый шар мягко переливался в космической тьме, клубящиеся облака скользили над поверхностью, то обнажая, то вновь скрывая изрезанные линии материков. Планета бесшумно вращалась — снаружи она казалась самым обыкновенным, ничем не примечательным живым миром.
— [Перед вами Голубая планета, — произнёс из динамика спокойный голос Зеро. — Колыбель человеческой цивилизации.]
Дыхание Штейнхейма на мгновение перехватило. Он медленно повернул голову к динамику, затем снова перевёл шокированный взгляд на заснеженно-лазурный диск за стеклом и после долгих секунд оцепенения переспросил:
— Ты… ты говоришь правду?
— [Голубая планета — родная планета человечества, — ровно повторила Зеро. — Данная звёздная система является местом зарождения человеческой расы.]
Штейнхейм замешкался, вглядываясь в синеву океанов. Его зрачки сузились до крошечных точек, и он едва слышно пробормотал:
— Невозможно…
Он выдохнул это тихим, почти немым шёпотом, словно обращаясь к самому себе. Стоявший за его спиной адъютант застыл как вкопанный, сделал пару неверных шагов вперёд и уставился на планету. Его губы дрогнули, но он не смог вытолкнуть ни звука.
— Всего какие-то несколько десятилетий назад эта система была колыбелью цивилизации первого уровня! — заговорил наконец Штейнхейм, и голос его с каждым словом наливался глухим потрясением. — Когда наши глубокие зонды засекли здесь первые сигналы чуть больше десяти лет назад, местный вид едва сделал самые первые, робкие шаги за пределы своей атмосферы! Даже если сделать поправку на задержку сигнала и учесть, что мы видели картину двадцатилетней давности — у них тогда не было даже вшивого наземного аванпоста на собственном спутнике!
Он прервался, переводя дух, но так и не отведя глаз от Голубой планеты:
— Преодолеть путь от первого уровня до третьего по нормальному эволюционному вектору занимает не одну тысячу лет! Даже при массивнейшем внешнем технологическом вливании совершить подобный скачок за какие-то тридцать с небольшим лет категорически, безусловно невозможно!
— Но технологии их боевых кораблей… — тихо подхватил потрясённый адъютант, — действительно находятся на средней стадии третьего уровня. На одном уровне с нами! И их флот ничуть не уступает нашему в численности…
Штейнхейм ничего не ответил. Напряжённые пальцы с такой силой впились в раму иллюминатора, что костяшки побелели. Он смотрел, как неспешно кружится этот сине-голубой шар, как плывут белые перья облаков над границами суши и моря. На первый взгляд — самая рядовая планета земного типа. Если не считать кольца орбитальных городов, она ничем не отличалась от десятков других молодых планет, где разумная жизнь только-только выбралась из своей колыбели.
Но гигантские базы, упрятанные в самых тёмных уголках Солнечной системы, и колоссальные промышленные комплексы на Марсе наглядно доказывали: реальный потенциал этой расы бесконечно далёк от внешней скромности.
Штейнхейм резко развернулся, шагнул к креслу и тяжело опустился на сиденье.
— Цивилизация, способная на подобный темп развития… — пробормотал он, глядя в пустоту. — За этим скрывается нечто, находящееся за гранью нашего понимания. Рывок от раннего первого уровня к среднему третьему за тридцать лет… Это противоречит абсолютно всем известным научным моделям эволюции разумных видов!
Адъютант замер подле него в полном молчании. В его голове тоже категорически не укладывалось, как Голубая планета сумела совершить нечто настолько безумное.
***
В этот же самый миг в прямом эфире Чжишэня счетчик зрителей застыл на сюрреалистичной отметке почти в семь миллиардов человек. С той самой минуты, как Штейнхейм и его свита вступили на борт экскурсионного катера, человечество не отрываясь следило за каждым их шагом по самым дальним уголкам Солнечной системы.
От редких буровых станций в поясе Койпера до горнодобывающих платформ в облаках Юпитера; от ледяных колец Сатурна до крошечных аванпостов на орбитах Урана и Нептуна — всю дорогу Штейнхейм сохранял ледяное бесстрастие. Он лишь изредка подходил к окну или мельком бросал взгляд на экран планшета, после чего равнодушно откидывался на спинку кресла.
Чат трансляции буквально разрывался от сообщений:
«Ему как будто вообще на всё плевать!»
«Когда пролетали Сатурн, он даже с кресла не встал!»
«На рудники в поясе Койпера глянул одним глазом и отвернулся…»
«Да для них наша система, наверное, кажется захудалой провинцией. Они же колонизировали десятки звездных систем, и не такое видали!»
«Ну да, если смотреть снаружи, плотность построек в Солнечной системе пока не так велика».
«Зато на марсианскую базу он смотрел во все глаза!»
«Ага, застрял у окна на полчаса и засыпал Зеро вопросами про масштаб марсианских заводов!»
«И его адъютант всё это время что-то судорожно строчил в планшете!»
«До Голубой планеты у него было такое лицо, будто его повезли на экскурсию в деревенский сарай».
«А когда он услышал, что Голубая планета — наша прародина, у него чуть челюсть не отвалилась!»
«Он же сейчас судорожно пытается сообразить, как, чёрт возьми, можно было так измениться за какие-то тридцать лет!»
«Главное, что боевая мощь и технологии Чжишэня реально соответствуют их уровню, да и кораблей у нас не меньше!»
«Они-то, поди, думали, что наша система — просто какая-то далекая колония, а тут бац — и это само сердце нашей цивилизации! Тут у кого угодно крыша попадёт!»
«Вот-вот! Раньше он скучал, потому что думал: "Ну, для окраины неплохо". А на Голубой планете до него дошло, что он всё понял с точностью до наоборот!»
В чате проплыло сообщение от зрителя из Страны Бога-Дракона:
«Да я бы на его месте тоже закричал "Невозможно!". Такой темп действительно ломает все законы физики и логики, но Чжишэнь просто взял и сделал это!»
Следом включились зрители из Страны Свободы:
«Беда не в том, что он шокирован. Беда в том, что теперь он начнет копать под нас и искать наши секреты!»
Северный медведь: «Да его подозрения вполне логичны. Честно говоря, технологические скачки Чжишэня и правда выглядят как чистая магия».
Европа: «Штейнхейм сидит молча уже минут десять. Похоже, у него в голове сейчас прокручиваются сотни безумных гипотез».
Страна Божественного Масла: «А он не попытается выкрасть наши секреты?»
Япония: «Да ничего он не выкрадет! Он даже самого Чжишэня в глаза не увидит!»
Народ продолжал бурно спорить. Кто-то уже успел сделать длинный коллаж из скриншотов с лицом Штейнхейма на каждом этапе пути: от полнейшей скуки в поясе Койпера к глубокой сосредоточенности на Марсе и, наконец, к дикому, священному ужасу при виде Голубой планеты.
Эта картинка за считанные минуты набрала сотни тысяч репостов, обросши морем комментариев на всех языках мира:
«От полного равнодушия к подозрениям, а затем — к глубочайшему шоку. Эволюция инопланетянина в одном капле!»
«Он наконец осознал, что столкнулся с чем-то куда более опасным и сложным, чем мог вообразить».
«Кронос отправил его на разведку, чтобы узнать наши подлинные силы, а он теперь запутан еще сильнее!»
«И правильно! Карты Чжишэня нельзя раскрывать на обычной экскурсии. Пусть ломают головы!»
На трансляции Штейнхейм всё так же неподвижно сидел в кресле, смотря на сине-белый шар за окном. Пальцы его время от времени нервно побарабанивали по подлокотнику. Голубая планета плавно вращалась в пустоте, облака неслись над океанами, а линии суши таяли в дымке. Снаружи она казалась абсолютно беззащитной и мирной.
Но Штейнхейм теперь твердо знал: самые страшные тайны этого мира спрятаны там, куда взгляд снаружи никогда не проникнет.