Глава 835 - Прибытие на Голубую планету
Экскурсионный лайнер плавно скользил к внутренним областям Солнечной системы, когда в самом центре обзорного экрана возник багрово-смуглый силуэт Марса.
Под скупыми лучами солнца холодный алый шар отбрасывал тусклый, зыбкий блеск. Слой за слоем разворачивались бесконечные каменные гряды и щебнистые пустоши, а на полюсах слепила глаза слепящая белизна ледяных шапок, очерчивая край планеты тонкими светящимися дугами. Издалека Марс казался самым обычным мёртвым миром — угрюмые тёмно-красные пустыни да гигантские тени каньонов, длинными изломами протянувшиеся вдоль линии терминатора.
Однако по мере приближения корабля взору открывались всё более поразительные детали.
На орбите Марса роился густой сонм световых точек. Построенные в безупречном порядке, они складывались в многослойные гигантские кольца, опоясывающие планету точно в плоскости экватора. На самом внешнем кольце на малом ходу маневрировали тяжелые транспортники, а во внутренних кругах точки сидели куда плотнее, образуя четкую структуру с зафиксированными причальными узлами и транспортными магистралями.
На самой поверхности планеты тоже виднелись следы грандиозного строительства. Монументальные сооружения гнездились целыми кластерами: одни уходили цепочками вдоль обрывистых краев каньонов, другие раскинулись на плоских равнинах древних бассейнов. Сквозь иллюминатор проглядывали бесконечные ряды серебристо-серых крыш и куполов, соединённых между собой тёмными нитями защищённых переходов. Вершины некоторых строений вспыхивали огнями, льющими мягкое, устойчивое тепло-белое сияние, пробивающее марсианский полумрак. Атмосфера планеты была слишком тонка, чтобы скрыть плотные слои термоизоляции и герметичные конструкции на фасадах.
Штейнхейм поднялся с кресла и вплотную подошел к панорамному окну. Он долго молча разглядывал строгие орбитальные кольца и серебрящиеся купола на поверхности, после чего негромко произнёс:
— Размах вашей промышленной застройки действительно впечатляет.
— Марс — одна из главных промышленных баз в Солнечной системе, — безэмоционально отозвался ровный голос Зеро. — [На поверхности размещено множество функциональных зон, отвечающих за различные задачи. Основные же мощности упрятаны под землю, чтобы гарантировать стабильность и безопасность работы производственного узла.]
Взгляд Штейнхейма медленно сместился к экватору. В районе равнин он разглядел грандиозные купольные конструкции, диаметр которых на глаз превышал километр. По поверхности куполов змеились густые энергетические узоры, едва заметно пульсирующие бледным лазурным светом под слабым солнцем. Вокруг раскинулась колоссальная серебристо-серая промышленная зона. От краев куполов тянулись толстые нити магистральных трубопроводов, уходящие к приземистым прямоугольным строениям вдалеке.
Переведя взгляд на теневую сторону планеты, Штейнхейм увидел, что и там тянутся цепочки строений — пусть чуть реже, но всё так же отчетливо мерцающие точками огней.
На орбите тем временем продолжалось непрерывное движение: одни корабли шли строго по траекториям патрулирования, другие перестраивались, формируя многоуровневый защитно-логистический панцирь вокруг планеты.
— Здесь промышленный размах гораздо больше, чем в поясе Койпера, — тихо заметил стоящий за спиной адъютант.
— И всё же, — Штейнхейм слегка качнул головой, — чтобы содержать и обслуживать флот из ста двадцати тысяч боевых единиц, требуется нечто куда более масштабное, чем всё, что мы пока увидели.
Зеро снова подала голос:
— [В настоящее время Марс всё ещё находится на этапе базового освоения. Наземные объекты сконцентрированы в строго отведённых секторах и пока не покрывают планету целиком. Однако в недрах Марса развернут глобальный инженерный проект, завершение которого кардинально изменит местный климат и условия на поверхности.]
Штейнхейм удивлённо приподнял бровь:
— Что за проект?
— [Программа активации ядра Марса, — бесстрастно чеканил ии. — С помощью специализированных технологий осуществляется непрерывный разогрев планетарного ядра, чтобы перевести его из твёрдого состояния обратно в жидкое и восстановить глобальное магнитно-силовое поле. В настоящий момент прогресс плавления ядра опережает график, и в ближайшем будущем магнитосфера начнёт поэтапно восстанавливаться.]
Штейнхейм замёрз, застыв у окна и всматриваясь в багровый шар за стеклом. Лишь спустя несколько секунд он переспросил:
— Вы хотите сказать… что способны повторно зажечь остывшее ядро целой планеты?
— [Именно так. Данный проект уже перешел в стадию непрерывной эксплуатации.]
Штейнхейм мысленно перебрал услышанное. Разогреть ядро, поднять магнитосферу, перекроить климатический профиль целого мира… О подобных концепциях он, разумеется, слышал, но в Академии наук цивилизации Кронос исследования в этом направлении до сих пор пылились на стадии теоретических моделей. Они не смогли провести даже базовую проверку принципа!
— И степень зрелости этой технологии… — с трудом проговорил он после паузы, — у вас уже такова, что позволяет применять её на практике?
— [Совершенно верно. Все ключевые показатели стабильны. Полное расплавление ядра планируется завершить в течение нескольких месяцев.]
Штейнхейм больше не задавал вопросов. Он просто стоял у окна, глядя, как багровый диск Марса медленно смещается из центра обзора влево.
— Уровень их технологических резервов может оказаться значительно выше наших самых смелых оценок, — прошептал ему на ухо адъютант.
Штейнхейм молчал. На самых высоких орбитах Марса он разглядел ещё какие-то массивные конструкции. По габаритам они многократно превосходили обычные корабли, а стояли на гораздо большем отдалении друг от друга. На их обшивке не горело ни единого огня — в холодном свете «Звездного света» угадывались лишь тёмно-серые, зловещие силуэты. Но Зеро ничего о них не сказала, а сам Штейнхейм спрашивать не стал.
Экскурсионный лайнер оставил марсианскую орбиту и вновь устремился к солнцу. Багровый шар позади начал стремительно уменьшаться, пока не превратился в крошечную алый огонёк и окончательно не пропал за рамой иллюминатора.
Адъютант опустился в кресло и сделал пометку на планшете: *«Марсианская база обладает колоссальным производственным потенциалом. С высокой долей вероятности является одним из ключевых промышленных узлов противника».*
Корабль приближался к цели. С каждым мгновением силуэт Голубой планеты впереди становился всё масштабнее. Изумрудно-лазурный шар, окутанный белоснежным покрывалом облаков, мягко сиял в свете далекой звезды. Сквозь полупрозрачные перьевые закрутки проглядывали очертания континентов и безбрежных океанов.
А на геостационарной орбите уже чётко прорисовывались серебристые太空-города. Двадцать исполинских кольцеобразных конструкций парили на разных высотах, а три внешних аграрных кольца светились ровным, успокаивающим лазурно-белым светом. Между ними то и дело проскальзывали челноки и катера — движения их были размеренными: одни двигались по строго заданным траекториям, другие заходили на посадку в шлюзовые доки. Конструкции челноков выглядели сугубо утилитарно, без изысков, а размер варьировался от небольших катеров до внушительных барж, исчезающих в тени гигантских колец.
Штейнхейм вглядывался в строгий строй орбитальных мегаполисов. Он заметил, что основные огни сосредоточены в центральных секторах колец, тогда как на периферии освещение было скудным — кое-где горели лишь одиночные фонари. Да и поток челноков между кольцами казался довольно жидким, словно эти исполины были введены в строй совсем недавно.
— Похоже, — заговорил Штейнхейм, обернувшись к динамику связи, — заселённость этих ваших городов пока оставляет желать лучшего?