Глава 834 - Экскурсия начинается
Экскурсионный корабль «Рассвет» тип III скользил внутри варп-пузыря около пятидесяти восьми часов. За иллюминаторами звезды превратились в непрерывные светящиеся линии, сквозь которые изредка проскальзывали бледные синеватые сполохи.
Штейнхейм сидел в кресле у окна, пристегнутый ремнями. На главном экране мостика отображался навигационный журнал, фиксируемый внешними датчиками. Адъютант во втором ряду внимательно следил за параметрами режима варп-полета — все индикаторы горели ровным зеленым светом.
Остальные двадцать три члена делегации рассеялись по мостику: кто-то отдыхал в креслах, кто-то вел тихие разговоры на языке кроносиан, кто-то завораженно вглядывался в бесконечный поток света за бронированным стеклом.
Выход из варп-полета произошел чуть раньше намеченного срока. Светящиеся нити за окном резко уплотнились, сменили цвет с ослепительно-белого на пепельно-серый, а затем распались на привычные россыпи далеких звезд. По правую руку вспыхнуло яркое белое солнце — куда более слепящее, чем на окраинах системы.
Штейнхейм открыл глаза, взглянул на экран и сверился с таймером на запястье. Корабль прибыл примерно на полчаса раньше графика.
Голос Зеро зазвучал под потолком мостика:
[Приветствую. Мы прибыли в пояс Койпера и входим во внешние рубежи Солнечной системы. Текущие координаты — около пятидесяти астрономических единиц от Солнца. Окружающий сектор абсолютно безопасен. Вы можете вести наблюдение через иллюминаторы. При возникновении вопросов используйте сенсорные панели — я дам исчерпывающие пояснения.]
Штейнхейм отстегнул ремень и подошел к иллюминатору.
За стеклом простиралось редкое скопление ледяных тел. Огромные и мелкие глыбы льда медленно дрейфовали в пустоте. Их поверхность, покрытая сероватым инеем, отсвечивала тусклым холодным блеском под лучами далекого светила. Они располагались на огромном удалении друг от друга: в поле зрения попадались десятки ледяных обломков — от малышей размером с кулак до валунов в сотни метров в поперечнике.
Штейнхейм всматривался в темноту. Вдали, на самом краю видимости, едва заметно перемещались цепочки крошечных светящихся точек. Если не приглядываться, их легко можно было принять за далекие звезды, но они двигались по строго заданным траекториям с одинаковой скоростью и равными интервалами.
Посланник замер у окна и, не поворачивая головы, спросил:
— Эти огоньки — грузовые суда?
Зеро отозвалась без малейшего промедления:
[Совершенно верно. В поясе Койпера развернуты маршруты добычи ресурсов и транспортировки минералов, обеспечивающие сырьем производственные узлы внутри Солнечной системы.]
Штейнхейм проследил взглядом за цепочкой огоньков. Их было немало: одни огибали крупные ледяные тела, другие проскальзывали между астероидами. Они методично пропадали за краем поля зрения и возникали с противоположной стороны, словно работали на кольцевом конвейере.
— Похоже, это исключительно грузовые артерии. Гражданского пассажирского трафика не видно, — заметил Штейнхейм.
Зеро ровно ответила:
[Данный сектор предназначен преимущественно для добычи и транспортировки сырья. Гражданское судоходство сосредоточено на внутренних орбитах, ближе к Голубой планете.]
Штейнхейм не стал расспрашивать дальше. Переведя взгляд, он заметил серебристо-серые конструкции, вмонтированные прямо в ледяные глыбы. Эти утилитарные сооружения прижимались к поверхности астероидов или гнездились на краях кратеров, изредка подавая слабые световые сигналы.
Прикинув плотность потока, Штейнхейм пришел к выводу: такой объем перевозок способен питать развитую промышленную сеть среднего масштаба, но это явно не главное ядро системы.
Экскурсионный корабль по дуге устремился к внутренним планетам.
При пролете орбиты Юпитера обзор существенно расширился. Величавый газовый гигант медленно вращался в отдалении, демонстрируя переливы желтоватых облачных поясов. В окрестностях Юпитера количество светящихся точек заметно возросло: одни висели на стационарных позициях, другие перемещались по орбитам — одиночные суда и целые группы.
Проходя Юпитер, Зеро пояснила:
[В орбитальной зоне Юпитера размещен ряд добывающих платформ, извлекающих легкие элементы из верхних слоев атмосферы и заряженные частицы из магнитосферы. Также на орбитах спутников развернуты станции дальнего мониторинга.]
Штейнхейм молча наблюдал за гигантской планетой и суетой огоньков вокруг нее. Расстояния между платформами были огромными, а сами станции исчислялись десятками.
Орбита Сатурна встретила их аналогичной картиной. Планета-гигант вращалась в окружении своих знаменитых колец, мерцавших под солнечным светом. Здесь огоньков было чуть меньше, и сгруппированы они были в основном возле спутников. Зеро вновь упомянула о добывающих и мониторинговых комплексах, а Штейнхейм лишь молча слушал.
Адъютант стоял позади, мысленно фиксируя координаты каждого объекта, каждой платформы и каждого маршрута. Плотность инфраструктуры была ощутимой, но не чрезмерной — объекты казались редкими фигурами, расставленными на гигантской шахматной доске.
Корабль несся дальше. Пролетая орбиты Урана и Нептуна, Штейнхейм лишь мельком глянул на далекие ледяные гиганты, не вставая с кресла. Там тоже виднелись редкие огоньки — одинокие аванпосты на самых дальних задворках системы.
Штейнхейм откинулся на спинку кресла, положив планшет на колени. На экране устройства отображались сводные данные внешних датчиков, собранные за время пути. Графики полностью совпадали с увиденным: обширная, но не перегруженная промышленная сеть, заточенная на добычу ресурсов, где следов обычной гражданской жизни практически не прослеживалось.
Он перевернул планшет и положил его экраном вниз.