Глава 681 - Мы снова победили!
Ульрик поднял голову и сквозь панорамное окно мостика уставился на приближающееся море огня. Почти два миллиона тяжелых ракет «Молот» тип III, оставляя за собой лазурные инверсионные следы, выстроились в бесконечную стену, застилающую звезды.
— Всем подразделениям! Полный вперед! Прорываемся сквозь ракетный залп! — прохрипел он в эфир.
Двигатели «Непокорного» взревели с новой силой, и колоссальный корпус флагмана рванулся навстречу гибели. Уцелевшие корабли флотилии последовали за ним, больше не пытаясь маневрировать — они шли на таран самой судьбы. Системы ближнего боя работали на износ: лазерные матрицы и электромагнитные пушки сплели перед флотом защитный кокон. Ракеты врезались в эту завесу одна за другой, воздвигая перед атакующими стену из яростного пламени.
Но корабли Одиннадцатой экспедиционной флотилии не замедляли ход. Они прошивали огненные всполохи, а по их бортам скрежетали обломки детонировавших снарядов. Вот один из линкоров содрогнулся — ракеты пробили истощенный щит, вонзились в корпус и превратили величественное судно в расширяющийся шар раскаленного газа. Вот штурмовик, пораженный сразу десятком ракет, переломился пополам, словно сухая ветка.
Но остальные продолжали свой безумный бег. «Непокорный» шел во главе, его щиты мерцали от непрерывных попаданий, сигнализируя о критической перегрузке. Ульрик вцепился в край командной консоли. Корабль содрогался от ударных волн так сильно, что адмирала швыряло из стороны в сторону, но он не разжимал пальцев.
— Вперед! Только вперед! — его голос гремел над палубой.
Наконец «Непокорный» вырвался из последнего кольца взрывов. Энергия щитов упала ниже опасной черты, но он был жив. Горстка уцелевших судов всё еще следовала за ним, стремительно теряя численность, но не желая сдаваться.
И вдруг... всё стихло. Ни лучей главных калибров, ни вспомогательного огня, ни новых ракет. Космос внезапно стал пустым и безмолвным.
Ульрик стоял, тяжело дыша. За его маской бешено пульсировали две темно-красные точки оптических сенсоров. Неужели он выжил? Неужели они выдержали этот ад?
Внезапно адъютант поднялся со своего места. Он медленно повернулся к командиру, и алые огни в его глазницах застыли в немом оцепенении.
— Командующий... — его голос был едва слышен, словно доносился из глубокого колодца. — Двигатели заглохли. Главный калибр обесточен. Генераторы щитов сгорели от перегрузки. Орудия ближнего боя перегреты и вышли из строя.
Рука Ульрика бессильно соскользнула с консоли и повисла вдоль тела. Он подошел к окну, глядя на то, что осталось от его некогда великой армады. Линкоры замерли, превратившись в безжизненные стальные гробы. Штурмовики дрейфовали по инерции, не подавая признаков жизни. На флагмане еще работали системы жизнеобеспечения, но всё остальное было мертво.
Из тысячи с лишним кораблей осталось меньше восьмисот, и все они были тяжело повреждены. Огромный флот превратился в кладбище, застывшее в ледяной пустоте. Ульрик стоял неподвижно очень долго. Адъютант не смел его торопить, на мостике царила гробовая тишина, нарушаемая лишь редким треском коротких замыканий.
Наконец Ульрик медленно поднял руку и нажал кнопку общей связи на шлеме.
— Говорит командующий Одиннадцатой экспедиционной флотилией Ульрик. Мои силы полностью утратили боеспособность, — он запнулся, и огни в его маске погасли. — Я объявляю о капитуляции. Прошу прекратить огонь.
Слова адмирала растворились в эфире, оставив после себя лишь гул неисправной проводки. Он опустил руку и тяжело опустился в командирское кресло. Адъютант, прислонившись к панели управления, снял маску. Его серое лицо было покрыто каплями пота, губы беззвучно шевелились, но слова не шли. За окном медленно проплывали обломки — куски обшивки линкоров и штурмовиков вращались в свете далеких звезд. Один из них мягко ударился о корпус «Непокорного» и, отскочив, улетел в бесконечность.
В канале связи повисло молчание секунд на пятнадцать. Затем раздался синтезированный голос Зеро — ровный, лишенный всяких эмоций:
[Запрос о капитуляции принят. Немедленно отключите все оставшееся вооружение и системы обороны. Ожидайте прибытия групп захвата.]
Ульрик не ответил. Он просто сидел, положив бессильные руки на подлокотники кресла.
В ту же секунду чат стрима Чжишэня буквально взорвался. Сообщения хлынули подобно прорвавшей плотину воде. Скорость потока была такой, что слова сливались в сплошную пеструю ленту.
«Одиннадцатая экспедиционная флотилия сдалась! Ульрик капитулировал! Это полная победа!»
«Мы выиграли! Снова выиграли! Пятьдесят тысяч вражеских кораблей захвачены!»
««Горный орел» — гений! «Гончая» — лучший! Иванов, ты легенда! Все наши командиры — просто боги войны!»
Кто-то строчил бесконечные ряды восклицательных знаков, кто-то слал плачущие смайлики счастья, а тысячи людей просто повторяли одну и ту же фразу: «Мы снова победили!».
В центральном штабе Страны Бога-Дракона пожилой руководитель поднялся со своего места. Опершись руками о стол, он смотрел на экран, где среди догорающих обломков застыли вражеские гиганты. Уголки его губ дрогнули в скупой улыбке. Стоящий рядом старый генерал громко хохотнул, хлопнув ладонью по столу так, что подпрыгнули карандаши:
— Ха-ха! Хорошо! Чертовски хорошо сработали! Взяли всех тепленькими и без потерь!
Чжоу Вэйго стоял рядом, сжимая в руках планшет. На экране светился черновик сводки, которую он не успел отправить. Его пальцы замерли над кнопками. Глядя на ликующий чат, он тоже невольно улыбнулся. Затем он быстро стер старый текст и набрал одну-единственную строку: «Бой завершен. Все пять экспедиционных флотилий противника капитулировали. Победа за нами». И нажал «Отправить».
В подземном зале Черного дворца Страны Свободы глава государства откинулся на спинку кресла. Сцепив пальцы на животе, он молча созерцал картину триумфа Чжишэня. Министр безопасности в сотый раз перелистывал отчет, края которого уже превратились в лохмотья от его нервных движений.
— Он снова это сделал... Пятьдесят тысяч кораблей... Он просто сожрал их. А пленные...
Глава лишь отмахнулся, не желая слушать. Он смотрел на экран, где бушевало народное ликование.
В резиденции Северного медведя главномандующий выплюнул разжеванную палочку в пепельницу и подошел вплотную к монитору. Скрестив руки на груди, он довольно прищурился:
— Вот это я понимаю — драка! Красиво исполнили!
Адъютант с планшетом в руках ждал указаний. Главнокомандующий обернулся к нему:
— Передай всем — сегодня ужин с двойной порцией! И пусть каждый офицер посмотрит запись боя. Пусть пишут отчеты, анализируют тактику. Кто не найдет ключевых моментов — в отпуск не пойдет!
В Европейском центре координации сменный председатель медленно выдохнул, расслабляя плечи. Его секретарь снял очки, протер стекла рукавом и водрузил их обратно на нос.
— Это величайшая победа человечества в звездной войне, — тихо произнес председатель. — Но... — он сделал паузу, — в следующий раз их может быть не пятьдесят тысяч, а гораздо больше.
В зале на мгновение стало тихо, а затем обсуждения вспыхнули с новой силой, хотя теперь голоса звучали куда тише и серьезнее.