Глава 671 - Я предлагаю… просить о капитуляции
Пальцы Вокарна замерли на подлокотнике кресла. Голографическая проекция Соласа дрогнула; он сделал резкий шаг вперёд, и два алых пятна света за его визором вспыхнули с неистовой силой, впиваясь взглядом в Зелика.
— Что ты сказал? — прошипел он.
Зелик даже не повернул головы. Он продолжал смотреть на Вокарна, чей силуэт тонул в полумраке мостика.
— У нас осталось всего восемнадцать тысяч кораблей. У нас больше нет щитоносцев. Если противник обрушит на нас ещё один ракетный залп, последствия ясны каждому. Главнокомандующий, они не просто сражаются с нами — они намерены оставить нас здесь всех до единого!
Он на мгновение замолчал, сглотнув вязкую слюну.
— Я предлагаю… направить запрос о капитуляции.
В мостике воцарилась такая тишина, словно кто-то нажал кнопку «без звука». Проекция Соласа застыла в нелепой позе: рука всё ещё висела в воздухе, а палец, только что указывавший на Зелика, мелко дрожал.
Затем Солас рванулся вперёд. Тяжёлый кованый сапог с глухим стуком опустился на палубу, а огни в его глазницах едва не взорвались багровым сиянием.
— Зелик! Ты хоть понимаешь, что несёшь?!
Зелик медленно повернулся к нему.
— Понимаю! Я просто не хочу, чтобы последние из нас сгнили в этой ледяной пустоте!
Кулак Соласа с грохотом обрушился на край консоли.
— Сдаться? С самого дня своего основания Девятая экспедиционная флотилия Кроноса не знала позора капитуляции!
Эдвин, до этого сидевший неподвижно, открыл глаза и выпрямился в кресле. Его взгляд, устремлённый на Зелика, не выражал гнева — лишь нечто запредельно холодное, от чего по коже пробегал мороз.
— Зелик, ты — командующий Четвёртой экспедиционной флотилией. С каким лицом ты планируешь возвращаться домой? У тебя в подчинении миллионы солдат. Неужели ты думаешь, что они разделяют твою трусость?
Зелик не отвел взгляда.
— Именно потому, что я их командир, я обязан нести за них ответственность! — Он вскинул руку, указывая на панорамный экран, где в бесконечном танце кружились обломки. — Посмотри на врага! Посмотри на эти пылающие остовы! Взгляни на то, что осталось от наших сил. Ты действительно веришь, что они позволят нам уйти?
Он перевёл дыхание, его голос зазвучал резче:
— Мы вышли в поход в составе пятидесяти четырёх тысяч вымпелов. Сейчас их осталось едва восемнадцать. Мы потеряли десятки миллионов верных сынов Кроноса! А что противник? Потерял жалкие десять тысяч? И те — беспилотники! Главнокомандующий, я не боюсь смерти. Но я не вижу смысла в том, чтобы эти восемнадцать тысяч кораблей и миллионы жизней стали погребальным костром для дела, которое уже проиграно! Если они погибнут здесь, их семьи даже не услышат последнего «прощай».
Наконец раздался голос Ульрика:
— Командующий, нужно сражаться! Если мы сдадимся, как мы посмеем взглянуть в глаза военному министерству? Как предстанем перед родной планетой? Я, Ульрик, лучше паду вместе со своими воинами во славу нашей цивилизации, чем буду влачить жалкое существование раба!
Солас, воодушевлённый этими словами, выкрикнул:
— Главнокомандующий! Отдайте приказ на прорыв! Мы ещё можем кусаться!
На мостике снова стало тихо. Лишь едва слышное гудение приборов и ритмичное мигание аварийных ламп нарушали покой. Вокарн с силой сжал подлокотники, погрузившись в раздумья. Его взгляд был прикован к звёздной карте, где яркие точки вражеских сигналов быстро отступали. Они уходили слаженно, словно отлив, растекаясь во все стороны.
Голос Эдвина зазвучал в канале связи — неторопливый, веский, впечатывающий каждое слово в сознание:
— Главнокомандующий, у меня есть идея.
Вокарн повернул к нему голову. Эдвин указал на карту:
— Противник раз за разом оказывается впереди нас. Это нелогично. Наша маршевая скорость выше, но они неизменно успевают подготовить засаду на пути нашего отступления. Есть лишь одно объяснение: они используют варп-двигатель.
Голограмма Соласа резко развернулась, алые точки за визором сузились до предела.
— Ты хочешь сказать, что в этом секторе больше нет варп-интерференции?
Эдвин кивнул.
— Если бы помехи сохранялись, как бы их корабли успевали занимать позиции? Интерферентор остановил бы их точно так же, как и нас.
Пальцы Зелика замерли. Он поднял голову, в его глазах забрезжила надежда.
— Значит, варп-интерферентор был установлен только в первой точке засады? А здесь его нет?
— Именно, — голос Эдвина был тихим, но каждое слово он чеканил с предельной ясностью. — Они не выставили здесь блокировку. Значит, они могут использовать варп. И мы тоже.
Солас убрал руку с консоли и крепко сжал кулаки.
— Верно! Главнокомандующий, если они могут, то и мы обязаны!
Голос Ульрика ворвался в эфир, заглушая треск помех на заднем плане:
— Командующий, решайтесь! Противник вот-вот закончит перезарядку! Если не уйдем сейчас, будет поздно!
Зелик замолчал. Если был хоть призрачный шанс на спасение, он, конечно, не выбрал бы позор капитуляции. Вокарн поднялся с кресла, его руки безвольно свисали вдоль туловища. Он всё ещё медлил с ответом.
Солас сделал еще шаг, его сапоги громыхнули по металлу.
— Главнокомандующий! Мы можем попробовать прорываться группами! Пусть одна флотилия первой уйдет в варп, остальные прикроют! Если там всё же стоит интерферентор, нас просто вышвырнет обратно — невелика беда! Но если враг посмеет атаковать в этот момент, остальные наши силы мгновенно засекут их и нанесут ответный удар!
— Да! — снова вклинился Ульрик, еще более нетерпеливо. — Даже если не выйдет, они не посмеют высунуться! Но если получится… если хоть одна флотилия вырвется, это лучше, чем сдохнуть здесь всем вместе!
Вокарн стоял неподвижно, глядя в окно на пылающие обломки. Из пятидесяти четырех тысяч осталось меньше восемнадцати. Щитоносцы уничтожены, линкоры и штурмовики превращены в решето. Из четырехсот флагманов пятьдесят навсегда остались в этой ледяной могиле.
Если не рискнуть сейчас, когда ракеты врага будут готовы, смерть придет за каждым. Риск — это единственная нить, ведущая к жизни. Он глубоко вдохнул и медленно выдохнул.
— Солас.
Его голос был негромким, но в наступившей тишине мостика он прозвучал подобно грому. Голограмма Соласа вспыхнула ярче, он непроизвольно вытянулся в струнку.
— Слушаю!
— Твоя Вторая экспедиционная флотилия немедленно совершает варп-прыжок. Цель — курс на родную планету. — Вокарн повернулся, и два тёмно-пурпурных огня за его маской уставились на Соласа. — Не жди, не готовься. Запускай варп-двигатель немедленно. Чем быстрее, тем лучше.
Проекция Соласа замерла на мгновение.
— Принято!
Связь оборвалась, и голограмма исчезла. На мостике флагмана «Судный день» пальцы адъютанта уже летали по консоли, рассылая приказы высшего приоритета по всем кораблям.
— Всем подразделениям! Прикрыть уход Второй экспедиционной флотилии в варп! Главные орудия — зарядка! Заблокировать окружающее пространство! При появлении любой цели — огонь на поражение!
В то же мгновение все уцелевшие корабли Кроноса начали перестраиваться. В глубине жерл главных орудий вновь затеплилось зловещее тёмно-красное свечение, а индикаторы зарядных цепей сменили цвет с мирного зелёного на тревожный алый.