Глава 656 - Грядущее отступление
Командир отряда с сухим щелчком нажал клавишу связи.
— Докладываю: десятый отряд разведки задание выполнил. Подозрительная цель уничтожена.
Вокарн стоял на мостике «Судного дня», не отрывая взгляда от панели связи, где только что высветились два свежих сообщения. Его ладонь покоилась на краю командной консоли, а пальцы мерно, едва слышно выстукивали дробь.
— Первичное сканирование показало десять ложных сигналов, — Вокарн медленно повернул голову к адъютанту. — Пусть продолжают поиск. Выкурите их всех до единого, мне нужны остальные восемь.
Пальцы адъютанта запорхали над сенсорной панелью, рассылая приказы. Десять разведывательных групп веером разошлись по сектору, словно свора гончих, идущих по едва уловимому следу. Вскоре на экранах кораблей специальной разведки одна за другой начали вспыхивать метки захваченных целей.
Девятый отряд первым обнаружил вторую находку. Это снова было ледяное тело — еще меньше того, что разнес в пыль восьмой отряд. Глыба не более сотни метров в поперечнике застряла между двумя массивными ледяными торосами. Именно из её недр исходил сигнал, зафиксированный детекторами.
— Командир, сигнал подтвержден. Характеристики оборудования идентичны тем, что нашли восьмой и десятый отряды.
— Уничтожить.
Тонкий луч тускло-оранжевого света пронзил пустоту. Ледяная глыба разлетелась мириадами осколков, и сигнал на радаре мгновенно погас.
Когда четвертый отряд наткнулся на третью цель, ледяное тело медленно вращалось в пространстве. Из глубоких трещин на его поверхности вырывались тонкие шлейфы ледяных кристаллов, мерцая в свете далеких звезд, словно алмазная пыль. Сигнал здесь был слабее, чем у предыдущих, но его природа не оставляла сомнений.
— Подтверждаю, модель та же.
— Стереть.
Из носового орудия разведчика вырвался оранжевый росчерк. Лед мгновенно испарился, превращаясь в облако пара, и очередная метка исчезла с экранов.
Пятый отряд обнаружил четвертую цель значительно дальше остальных. Это ледяное тело было огромным. Судя по данным сканеров, источник сигнала был погребен под толщей льда на глубине более трехсот метров. К тому же лед был густо перемешан с обломками скальных пород, что создавало серьезные помехи для прохождения пучка частиц.
— Потребуется два выстрела, — коротко бросил командир отряда. — Первым счищаем породу и лед, вторым бьем точно по источнику.
Первый луч ударил в цель. Лед и камень вскипели, выбрасывая в вакуум густое серо-белое облако. Когда туман рассеялся, в поверхности глыбы зияла оплавленная каверна шириной в несколько десятков метров. На её дне показалась темно-серая металлическая обшивка, покрытая тонким слоем инея, тускло бликовавшая в звездном свете.
— Сомнений нет, это творение чужого разума! — раздался голос второго пилота.
— Второй залп.
Второй луч вонзился в металл. Обшивка мгновенно расплавилась, энергия прошила внутреннюю структуру устройства. Пик сигнала на мониторе дернулся в последний раз и затих. Ошметки металла и куски льда разлетелись во все стороны.
Первый отряд нашел пятую цель под толстым слоем космической пыли. Слой был настолько плотным, что сигнал едва пробивался сквозь него, но характерные черты всё же удалось распознать.
— Подтверждаю. Уничтожить!
Оранжевое пламя испепелило пыль вместе со льдом. Сигнал погас.
Второй отряд нашел шестую цель, третий — седьмую, шестой — восьмую. У каждой находки сигнатура была идентичной. И каждый раз сценарий повторялся: захват, накопление энергии, залп, уничтожение.
Вокарн стоял на мостике «Судного дня», наблюдая, как на панели связи одна за другой загораются восемь отметок об успехе. С каждой новой вспышкой его палец ударял по консоли. Когда зажглась восьмая, он замер.
— Десять. Все найдены, — адъютант обернулся. Две алые точки за его визором уставились на Вокарна. — Главнокомандующий, все устройства помех уничтожены.
Вокарн молчал. Он пристально изучал звездную карту с отмеченными координатами. Десять точек, разбросанных по сектору: одни среди ледяных тел, другие в гордом одиночестве, третьи — в глубине скал. На первый взгляд они казались рассыпанными наугад горстями песка. Но Вокарн знал — это не случайность.
Каждая координата была выверена с математической точностью. Зоны действия помех накладывались друг на друга, превращая этот сектор в ловушку-мешок. И их флот был той самой добычей, что добровольно в него залезла.
Вокарн убрал руку с пульта.
— Прикажите всем разведгруппам провести повторный поиск. Ищите одиннадцатый! — его голос был негромким, но каждое слово он выговаривал отчетливо, словно вбивал гвозди. — Остальным подразделениям сохранять строй «Железная стена». Всем кораблям — боевая готовность номер один. До моего особого распоряжения — никакой самодеятельности.
Пальцы адъютанта застучали по панели, рассылая директивы. Десять разведывательных групп снова принялись прочесывать пространство, не пропуская ни единого кубического километра.
Прошло пятнадцать минут.
Командир восьмого отряда, запертый в тесном мостике своего корабля, не мигая смотрел на экран детекторов. Второй пилот рядом лихорадочно подстраивал параметры сканирования, выкручивая чувствительность на максимум. Когда ползунок достиг предела, экран заполнил «белый шум», но знакомая сигнатура так и не появилась.
— Командир, пусто, — почти шепотом произнес пилот.
Командир промолчал. Он отвел взгляд от монитора и посмотрел в обзорное окно на скопление ледяных тел. Огромные и малые глыбы льда медленно дрейфовали в пустоте, их серая поверхность, подернутая инеем, тускло отсвечивала в лучах далеких светил. Он осмотрел каждый мало-мальски крупный обломок, после чего нажал кнопку связи на шлеме.
— Восьмой отряд докладывает: новых подозрительных целей не обнаружено.
Тут же вклинился ответ девятого:
— Девятый отряд докладывает: поиск завершен, аномалий нет.
Четвертый, пятый, шестой, седьмой... Один за другим отряды присылали сухие отчеты. Ничего. Совсем ничего.
Последним в канале связи раздался голос командира десятого отряда, сопровождаемый короткими помехами:
— Десятый отряд докладывает: прилегающее пространство полностью просканировано. Одиннадцатого устройства не обнаружено.
Вокарн на мостике «Судного дня» выслушал все десять докладов. Его рука снова легла на край консоли, и он начал отстукивать ритм — один удар на каждый доклад. Когда затих десятый голос, палец замер.
— Всем разведывательным группам — вернуться в строй! — скомандовал он.
Адъютант передал приказ. Десять кораблей специальной разведки синхронно развернулись в сторону основного флота. Вспыхнули факелы двигателей, прочертив в черноте космоса десять тонких оранжевых нитей.
Вокарн стоял перед главным экраном, заложив руки за спину. Две темно-фиолетовые точки за его маской пристально следили за светлячками кораблей, медленно возвращающихся в лоно флотилии.