Глава 651 - Вражеский флот отступает!
Щитоносцы отчаянно пытались перестроиться, уходя на внешнее кольцо флотилии, но в воцарившемся хаосе тяга их двигателей упала более чем наполовину. Громоздкие машины ползли со скоростью, не достигавшей и трети от обычной. Большинство же щитоносцев и вовсе оказались зажаты между линкорами и флагманами, беспомощно застыв в этой стальной давке.
Периферия флота превратилась в месиво: штурмовики перемешались с линкорами, корабли снабжения — с судами обеспечения. О каком-либо боевом строе не шло и речи.
В то самое мгновение, когда Вокарн закончил раздавать приказы, в пяти миллионах километров от этой дезорганизованной армады пять тысяч кораблей «Рассвет» тип III завершили подготовку главных орудий. Десять ударных групп, по пятьсот вымпелов в каждой, рассредоточились в десяти точках первого круга засады. Их носы были обращены внутрь ловушки, а глубокое синее сияние в жерлах орудий достигло слепящей яркости.
Флагман «Горного орла», величественный «Драконий клык», завис позади всех. В капитанской рубке царила тишина, нарушаемая лишь едва слышным гулом работающих приборов.
Голос Зеро прозвучал ровно и отчетливо:
— Всем ударным группам. Цель для главных орудий — вражеские корабли снабжения. Вспомогательные орудия и ракеты — по линкорам. Огонь!
Ни обратного отсчета, ни лишних подтверждений. Десять тысяч спиралевидных пучков частиц диаметром около двухсот метров каждый вырвались из носовых и кормовых портов пяти тысяч «Рассветов».
«Гончая», сидевший рядом с «Горным орлом», по-прежнему держал в руках свою термокружку. Над ней поднимался легкий парок. Он осторожно подул на напиток, сделал глоток и вернул кружку в подстаканник на подлокотнике. Не отрывая взгляда от экранов, он произнес лишь одну короткую фразу:
— Отработали.
«Горный орел» не ответил. Он молча наблюдал, как темно-синие копья света разрывают мрак космоса, устремляясь прямиком в сердце вражеского флота. Его пальцы едва заметно выбили дробь по подлокотнику кресла.
Следом за основными залпами, словно гончие за вожаком, устремились двадцать тысяч бело-голубых лучей вспомогательных орудий. А затем пришел черед ракет. Тяжелые ракеты «Молот» тип III с сухим щелчком вылетали из пусковых шахт. В ту же секунду их маршевые двигатели вспыхивали, и почти два миллиона снарядов заполнили пространство. Они неслись светящимся приливом, волоча за собой призрачно-голубые шлейфы пламени, вслед за всепожирающими лучами.
Закончив свою часть работы, «Горный орел» поднялся с командного кресла и повернулся спиной к полю боя, разворачивающемуся на экранах.
— Всем штурмовым единицам — немедленный отход, — приказал он бесстрастно. — Цель — вторая точка засады.
Двигатели пяти тысяч «Рассветов» синхронно вспыхнули. Серебристо-серые корпуса прочертили изящные дуги в пустоте и, не дожидаясь результатов атаки, деловито покинули зону столкновения.
Тем временем на мостике «Судного дня» вновь завыли сирены, и голос офицера по вооружению сорвался на крик:
— Корректировка целей противника! Первая волна главных орудий по-прежнему нацелена на корабли снабжения! Вспомогательные лучи захватили линкоры! Ракетный рой идет без конкретных целей! Вражеский флот отступает!
Рука Вокарна, лежавшая на подлокотнике, дрогнула. Он резко обернулся к офицеру:
— Что ты сказал?!
— Вражеский… вражеский флот отступает! — голос подчиненного дрожал от нескрываемого ужаса.
Сердце Вокарна камнем ухнуло вниз. Его пальцы с такой силой сжались в кулак, что костяшки побелели. Командир противника даже не собирался вступать в открытый бой — он ударил и тут же скрылся! Их цели были предельно ясны с самого начала: снабжение и огневая мощь. Если перебить эти две опоры, его армаде останется только позорное бегство. Щиты кораблей снабжения были самыми слабыми во всем флоте, а линкоры, лишенные прикрытия щитоносцев, превратились в идеальные мишени.
Прежде чем залп достиг цели, на мостике «Судного дня» воцарилась мертвая тишина. Вокарн смотрел на экран, слыша, как собственное сердце бьется в ушах, словно боевой барабан. Ближе, еще ближе…
Первая волна темно-синих лучей пронзила пустоту, на мгновение осветив бездну между кораблями. Спустя двадцать секунд десять тысяч пучков частиц с ювелирной точностью проскользнули в просветы между маневрирующими судами. Один за другим они проносились в считанных метрах от кувыркающихся штурмовиков, пролетали над линкорами, чьи щиты мерцали на грани коллапса, ныряли под носы флагманов и с сокрушительной силой врезались в шестьсот кораблей снабжения.
На каждое судно снабжения пришлось в среднем по пятнадцать попаданий. Бледно-фиолетовые щиты перед двухсотметровыми потоками частиц оказались не прочнее утреннего тумана — они не смогли задержать атаку даже на долю секунды.
Трехкилометровые серебристо-серые корпуса, покрытые матово-черным напылением, мгновенно плавились и испарялись под чудовищной температурой. Внешняя броня рвалась, как бумага, а внутренние отсеки прошивались насквозь в то же мгновение, когда оказывались подставлены вакууму. Энергетические блоки, хранившиеся в трюмах, сдетонировали.
Огненные всполохи вырывались из недр кораблей — не одним взрывом, а чередой ослепительных вспышек, словно гигантская связка петард рвалась от носа до самой кормы. Второй, третий, четвертый… Шестьсот огненных шаров одновременно расцвели в самом сердце вражеского флота, залив звездную систему яростным светом. Ударные волны, несущие мириады обломков, ударили по соседним кораблям, вызывая на их щитах сплошную рябь помех.
Меньше чем за минуту шестьсот кораблей снабжения превратились в дрейфующие обломки. Не выжил никто.
Вокарн тяжело зажмурился, а когда снова открыл глаза, в них горело безумие.
— Всем подразделениям! Экстренный маневр!!! — взревел он.
Но было поздно. Вспомогательные орудия уже догнали свою добычу. Шестьдесят тысяч бело-голубых спиралей прошили строй, целясь в линкоры. Щитоносцы все еще пытались закрыть собой уязвимые места, но их медлительность стала приговором. Лучи скользили в щели между бортами: одни разбивались о фиолетовые поля, другие едва задевали края щитов флагманов, но большинство находило свои цели.
Более сорока двух тысяч лучей вспомогательных орудий ударили по трем тысячам линкоров. Мощность каждого такого выстрела у «Рассвета» тип III равнялась половине мощности главного калибра предыдущего поколения. Для линкоров это было фатально. Одиночное попадание сжирало от десяти до пятнадцати процентов энергии щита. Залп из десяти лучей вызывал мгновенное обрушение защиты: из нежно-фиолетовой она становилась темно-пурпурной, затем чернела и рассыпалась искрами.
Остаточная энергия лучей вгрызалась в корпуса. Броня текла, силовые наборы лопались, корабли прошивало насквозь. Взрывы расцветали на бортах линкоров один за другим. Из трех тысяч судов около двух тысяч превратились в пылающие факелы всего за секунду. У оставшейся тысячи в бортах зияли сквозные пробоины, двигатели ориентации вышли из строя, и они беспомощно застыли в пространстве, полностью утратив боеспособность.
Солдаты цивилизации Кронос выбрасывались в вакуум. Тела одних мгновенно испарялись в жаре взрывов, обрубки других дрейфовали рядом с истерзанным металлом. Темно-красная кровь замерзала в пустоте, превращаясь в крошечные рубиновые бусины, разлетающиеся во все стороны под действием затухающей ударной волны.