Глава 606 - Либо верните, либо война!
В подземном конференц-зале Черного дворца Страны Свободы командующий не отрывал взгляда от экрана, а его пальцы мерно, с глухим стуком, барабанили по столешнице.
Министр национальной безопасности, стоявший рядом, едва слышно прошептал:
— Сэр, если Чжишэнь действительно решит отдать систему Проксимы Центавра...
— Исключено, — отрезал командующий, даже не повернув головы. — Если бы он был способен на такое, он не был бы Чжишэнем!
— Но что, если начнется война?
Командующий промолчал. Он во все глаза смотрел на инопланетный флот, на эти исполинские флагманы трехкилометровой длины, застывшие в пустоте.
Технический советник, стоявший по другую руку, добавил вполголоса:
— Характеристики их кораблей, вероятнее всего, значительно превосходят технологии Чжишэня. В количестве у нас, возможно, и есть преимущество, но вот в качестве...
Он не договорил, но смысл был ясен каждому. Пальцы командующего замерли.
— Ждем. Посмотрим, что ответит Чжишэнь.
В Ставке Верховного главнокомандования Страны Полярного Медведя вождь замер перед огромным монитором. Сигара в его пальцах уже давно превратилась в бесформенное месиво, но он этого не замечал. Его взгляд впился в бегущую строку.
— Пролететь двадцать световых лет, чтобы предъявить счет... Эти ребята чертовски упрямы.
Адъютант, стоявший за спиной, тихо спросил:
— Товарищ командующий, если начнется бой...
— Значит, будем драться! — рявкнул тот. — С характером Чжишэня он не станет терпеть. Если бы он умел отступать, он бы изначально не совался к Проксиме.
В Координационном центре Объединенной Европы председатель тяжело осел в кресле, вцепившись побелевшими пальцами в подлокотники. Он долго смотрел на текст сообщения, прежде чем заговорить.
— Значит, этой войны действительно не избежать... — прошелестел его голос.
Секретарь рядом промолчал, лицо его было бледным, как полотно.
***
В главном зале управления базы «Юэча» Линь Е стоял перед консолью. Выслушав каждое слово пришельцев, он вновь прищурился под забралом шлема. Признаться, это его немного удивило.
Изначально он полагал, что их визит — это начало колонизации и завоевания. В лучшем случае — попытка установить дипломатический контакт. Но он никак не ожидал, что причиной станет система Проксимы.
Линь Е прокрутил эту мысль в голове и вдруг коротко хохотнул. В этом смехе сквозило неприкрытое презрение. Он включил громкую связь.
— О? — Его голос звучал все в той же ленивой, издевательской манере. — Значит, это была ваша добыча?
Он сделал паузу, словно давая им шанс осознать его тон.
— И что дальше?
Голос пришельца зазвучал вновь, но теперь в нем отчетливо слышались гневные нотки:
— Хм! Что дальше?! Вы без единого слова украли нашу добычу! Мы наблюдали за этой системой тысячи лет, ожидая, пока местная цивилизация разовьется до стадии, когда ее можно будет собрать! А вы... вы провели жатву раньше времени! По какому праву?!
Прямой эфир буквально взорвался комментариями.
[Жатва? Что значит «собрать»?]
[Они относились к Мерцающим как к зерну на поле? Ждали, пока созреют, чтобы срезать?]
[Так вот кто настоящие агрессоры! Чжишэнь, получается, спас Мерцающих!]
[Спас? Да Чжишэнь такой же захватчик, просто успел первым!]
[Как бы то ни было, Чжишэнь занял систему Проксимы, это факт.]
[И что с того? Кто первый встал, того и тапки! Чжишэнь пришел первым!]
[Они следили тысячи лет, а ты говоришь «кто первый встал»?]
[Да хоть десять тысяч! Они палец о палец ударили? Нет. Значит, система была ничьей!]
В чате разгорелась нешуточная перепалка. Линь Е не смотрел на экран — он чувствовал, что собеседник еще не закончил. И действительно, после короткой паузы голос зазвучал снова:
— Теперь у вас два пути. Либо немедленно вернуть систему Проксимы... либо... — Голос зловеще растянул последнее слово. — Мы начинаем войну!
Война.
Когда эти слова выскочили из переводчика, в студии воцарилась гробовая тишина. Поток комментариев на мгновение замер. Все взгляды были прикованы к черно-золотой фигуре на экране.
Линь Е стоял неподвижно. Прошло около трех секунд, прежде чем он негромко рассмеялся. На этот раз смех был громче, а презрение в нем — еще гуще.
— Война? — повторил он, словно пробуя слово на вкус или уточняя, не ослышался ли он.
Затем он покачал головой и отключил громкую связь.
— Ну что, дорогие зрители, слышали? — Он сделал паузу. — Наш сосед пришел качать права.
Он развернулся, направив забрало прямо в камеру.
— Но как стример может отдать мясо, которое уже попало к нему в руки?
Чат сдетонировал мгновенно.
[Чжишэнь прав! С какой стати отдавать свое?!]
[Поддерживаем Чжишэня! Война так война! Кто их боится!]
[Но... они прилетели за двадцать световых лет именно ради этого. Значит, им это очень важно.]
[И что с того? Чжишэнь занял — значит, его!]
[Космос — не их частная лавочка. Присмотрели они, видите ли...]
[Люди, имейте совесть! Это была их добыча! Вы украли чужое и еще качаете права?]
[Что значит «украли»? Мерцающие добровольно присягнули на верность, вы стрим-то смотрели?]
[Добровольно? Это когда армия у порога и выбор: либо верность, либо смерть? Это ты называешь «добровольно»?]
[На войне проигравший платит. Мерцающие смирились, чего вы за них переживаете?]
[Я не за них переживаю, я говорю, что мы тут не совсем правы.]
[Какая еще правота? Тебе сколько лет, в песочнице играешь?]
Споры не утихали. Кто-то поддерживал Линь Е, считая, что завоеванная территория принадлежит победителю. Кто-то выступал против, призывая отдать систему, чтобы избежать кровопролития. Нашлись и те, кто проклинал Линь Е, заявляя, что его самоуправство и захват Мерцающих были актом агрессии, за который теперь пришла расплата.
[Я еще тогда говорил, что не надо было соваться к Проксиме. Вот, дождались проблем.]
[Вот именно, сидел бы в Солнечной системе спокойно. Нет, надо было вылезти и накликать беду.]
[Накликать? Если они положили глаз на Проксиму, неужели вы думаете, что Голубая планета, которая находится под боком, избежала бы их внимания?]
[Да-да! Скорее всего, мы и так были их целью, а это просто предлог!]
[Как ни крути, Чжишэнь подставил всех нас! Если бы не он, ничего бы этого не было!]
[Точно! Это он привел врага к нашему порогу!]
В чате творился настоящий хаос, никто не хотел уступать. Линь Е смотрел на эти сообщения, и уголок его рта под маской слегка дернулся. Он видел, как его называли «агрессором», «смутьяном», видел слова о «расплате» и о том, что он «погубил человечество».
Он не злился. Ему было даже немного смешно. Некоторые люди так и не поняли, насколько мрачен и беспощаден космос.
Он отвел взгляд от чата и повернулся к экрану.
— Зеро.
[Слушаю.]
— Ответь им.
[Поняла.]
Зеро подключилась к каналу связи. Ее голос звучал ровно, четко и абсолютно бесстрастно:
— Система Проксимы Центавра добровольно присягнула на верность человеческой цивилизации и находится под ее управлением. Мы не намерены отдавать свои территории. Если ваша цивилизация прибыла только ради этого, просим вас удалиться. — Она сделала короткую паузу. — В противном случае, пеняйте на себя.
В чате снова пронеслась волна сообщений.
[Чжишэнь — кремень!]
[Так и надо! Пусть катятся к черту!]
[«Пеняйте на себя»? Чжишэнь им угрожает?]
[А почему нет? Им можно, а нам нельзя?]
[Но... что если они действительно нападут?]
[Пусть нападают! Кто кого еще побьет!]
[Тебе-то легко говорить, сидя на диване с клавиатурой. А если проиграем, что тогда делать будешь?]
[Ты на что намекаешь? Сдаться предлагаешь?]
[Я не предлагаю сдаться, я спрашиваю: может, стоит еще раз поговорить?]
[О чем говорить? Они ясно сказали: либо отдавайте, либо воюем. Тут не о чем договариваться!]