Глава 462 - Если нельзя жить — сражайся до конца
Поверхность планеты, коммуникационный центр Первого города.
На главном экране ослепительная полоса в небе постепенно таяла, но «шрам» никуда не делся. Опаленный след шириной в сотню километров застыл в небесах немым укором. В зале воцарилась гробовая тишина. Все присутствующие, затаив дыхание, смотрели на это свидетельство чудовищной мощи.
Верховный правитель стоял неподвижно. Его хрусталик продолжал лихорадочно пульсировать, но он не отвернулся. Он долго вглядывался в этот небесный рубец, прежде чем повернуться к военному командующему:
— Наше оружие… способно на нечто подобное?
Кортон медленно покачал головой:
— Мы даже близко не стояли. Энергия этого луча… Всё наше мощнейшее вооружение, вместе взятое, не потянет и на тысячную долю этой силы.
Правитель замолчал на несколько секунд, переваривая услышанное, а затем обратился к офицеру разведки:
— Четыре года назад… тот энергетический всплеск со стороны их звездной системы… Если сравнить с этим?
Офицер быстро вывел данные на панель:
— Тот был значительно слабее. Примерно в пять раз меньше нынешнего показателя.
Верховный правитель впился взглядом в цифры. В пять раз. Всего за четыре года они увеличили мощность своего оружия впятеро. А что сделали за это время они? Ускорили исследования двигателей «Странника»? И каков итог? Ничего! Ровным счетом ничего не доведено до конца!
— Это предупреждение, — подал голос Кортон. — Если бы они хотели уничтожить станцию, от нее бы и пыли не осталось. Они специально ударили впритирку. Чтобы мы увидели. Чтобы поняли: они могут сделать с нами что угодно в любой момент.
В зале на мгновение стало так тихо, что было слышно гудение аппаратуры. Но тишину разорвал резкий, пронзительный вскрик молодого Мерцающего:
— В бой! У нас тоже есть оружие! Мы должны ответить! Нельзя просто так это спускать!
Он огляделся, ища поддержки, но встретил лишь тяжелое молчание. Остальные стояли, не сводя глаз с экрана, их хрусталики мерцали, но никто не проронил ни звука. Молодой воин вскипел:
— Генерал! Ну скажите же хоть что-нибудь! У нас полно оружия! У нас флот! У нас есть «последний довод»! Мы их не боимся!
Кортон посмотрел на него. Долго, целых три секунды. А затем просто указал визором в окно:
— Выйди и посмотри. Посмотри на эти махины в небе. Посмотри, какие они огромные. Посмотри, сколько их. А потом взгляни на этот шрам. Пойми, как он появился. Это всего один выстрел. Один-единственный залп из одной пушки, сделанный с орбиты сквозь атмосферу в пустоту. Этот след тянется на сотню километров. Наше самое мощное орудие сможет оставить хотя бы сотую часть такой борозды?
Юноша осекся. Он открыл рот, хотел что-то возразить, но слова застряли в горле. В этот момент раздался другой голос, полный сдерживаемой ярости:
— И что же ты предлагаешь? Встать на колени?! Склониться перед захватчиками, пришедшими из ниоткуда?! Растоптать нашу гордость, которую мы лелеяли тысячи лет?!
Говорил пожилой Мерцающий с багровым отливом визора. Он смотрел на Кортона в упор, его хрусталик пульсировал от гнева.
— Я не предлагал вставать на колени, — Кортон выдержал паузу. — Но я и не призывал к самоубийству. Я говорю о том, что сначала нужно всё взвесить. Понять, что есть у нас и что у них. Понять, сколько из нас выживет, если мы начнем палить, и что мы сможем сохранить, если не начнем.
Старик замер, а Кортон продолжал:
— Четыре года назад мы заметили их технологический скачок. А сегодня они уже у нашего порога. Энергии одного их выстрела хватит, чтобы всё наше оружие выстрелило одновременно сто раз. Если мы сейчас бросимся в атаку, сможем ли мы уничтожить хотя бы один их корабль? Хотя бы одну пушку? А что потом? Что будет с остальными? С нашими городами? — Он указал на окно. — Люди там, внизу, даже не понимают, что происходит! Они живут своей обычной жизнью, не подозревая, что их судьба решается прямо сейчас, в эти минуты.
В зале воцарилась тишина. Все взгляды были прикованы к генералу. Гнев молодого воина сменился растерянностью. Он посмотрел в окно — там, на горизонте, тускло светило их багровое солнце, а под ним медленно затягивался небесный шрам. И над всем этим безмолвно висели исполинские корабли, направив свои жерла вниз.
— И… что нам делать? — едва слышно прошептал юноша.
Никто не ответил. Никто не знал ответа.
Верховный правитель стоял у окна, глядя на затухающий след в небе и на молчаливую армаду. Он чувствовал невыносимую усталость — не физическую, а душевную. Наконец он обернулся к присутствующим:
— Передайте сигнал, — его голос звучал твердо. — Сообщите им, что мы получили их послание. Нам нужно время для обсуждения. И… добавьте, что мы готовы к переговорам.
— Но их изображения… — раздался чей-то тревожный голос. — Они же требуют от нас…
— Я знаю, — отрезал правитель. — Но сначала нужно выжить. Только у живых есть надежда.
Зал погрузился в молчание. Через несколько секунд заговорил Кортон:
— Да, переговоры — это выход. — Он обвел всех взглядом. — Но прежде чем мы начнем, я хочу прояснить одну вещь. — Он указал на вражеские корабли. — Они поставили нас перед выбором: подчинение или смерть. Соглашаясь на переговоры, мы фактически выбираем первый путь. Мы просто называем это иначе, чтобы не было так больно. Лично я готов принять это. Но как солдат, я обязан заявить: если их условия окажутся хуже смерти… Если они потребуют, чтобы мы растоптали свою суть и стали рабами на поколения… Тогда я выберу второй путь. Мы будем драться, даже если не сможем победить. Мы заберем с собой столько, сколько сможем. Мы вырвем у них кусок плоти, прежде чем погибнем. По крайней мере, такая смерть будет иметь смысл! Вы меня слышите?
Верховный правитель долго смотрел на него, а затем медленно кивнул:
— Слышу. — Он снова повернулся к окну. — Сначала переговоры. Если не договоримся — тогда бой. Если можно жить — будем жить. Если нельзя — будем сражаться до конца. Это мой окончательный ответ.
***
На мостике «Лидера» раздался голос Зеро:
[Босс, получен сигнал от оппонентов.]
[После дешифровки и анализа: они готовы к диалогу, просят время на обсуждение. Хотят знать наши требования и то, что им позволят сохранить после завершения переговоров.]