Глава 435 - Экзамен
Три года. Директор глубоко вздохнул. Три года — и если они овладеют управляемой, миниатюрной термоядерной энергией… Что это будет значить, он понимал слишком хорошо.
— За работу, — бросил он коротко. Лампы в лаборатории стали гореть еще дольше.
В Стране Полярного Медведя, в одном из КБ на окраине города, начальник Иван Дысен, изучая свежераспечатанный список, довольно осклабился. В списке значились технологии, которые они выкупили: «Улучшение процессов прецизионного литья тяжелых сплавов», «Технология интегрального формования крупногабаритных конструкций», «Решения для смазки и герметизации в экстремальных условиях». Ничего ослепительного, но всё — в высшей степени практичное. То, что было жизненно необходимо их промышленности прямо сейчас.
— Чжишэнь — человек дельный, — Дысен похлопал по листам, обращаясь к заместителю. — Не пудрит мозги теорией, дает чистую практику. Передай в цеха: со следующей недели внедряем новые процессы на линии. Я хочу видеть рост выхода годных ракетных двигателей на тридцать процентов. И ту схему герметизации — применить в скафандрах нового поколения. Хватит нашим ребятам летать в дырявой одежде.
Заместитель согласно кивнул.
— И еще, — Дысен подошел к окну, глядя на падающий снег. — Передай парням на станции «Звездный свет», пусть поднажмут. Со следующим грузовиком отправим им лучшую колбасу и водку. Но если сорвут сроки… — он обернулся и хитро прищурился, — водку заберу, оставлю только колбасу.
В Объединенном аэрокосмическом центре Европы представители разных стран сидели вместе, с переменчивыми чувствами глядя на список общих технологий. Они совместно выкупили несколько позиций, в основном «Высокоэффективные тонкопленочные солнечные материалы» и «Основные модули замкнутых систем жизнеобеспечения». Всё — с прицелом на долгосрочное выживание.
— По крайней мере, в вопросах расширения орбитальных станций и систем жизнеобеспечения будущих лунных баз мы будем впереди, — утешал себя ученый из Страны Галльского Петуха.
— К тому же эти технологии легче адаптировать и внедрить, — добавил инженер из Германии, поправляя очки. — Наша сила в прецизионном машиностроении и системной интеграции. Если мы освоим эти базы и соединим с нашими наработками, мы вполне можем найти свой путь.
Слова звучали бодро. Но глядя на другие позиции в каталоге — куда более продвинутые и пугающе дорогие, — каждый в глубине души понимал: лидеры гонки уже скрылись за горизонтом. Теперь их задачей было вцепиться в то, что есть, и бежать изо всех сил.
…
Гонка на Голубой планете не прекращалась ни на миг. Напротив, обретя четкие цели, она стала еще более яростной и прагматичной. Все стремились переварить, усвоить и превратить знания в металл. Все понимали: флотилия «Лидер» сейчас несется к Проксиме Центавра на двенадцати скоростях света. Через четыре месяца она будет на месте. И к тому времени они сами должны стать сильнее и научиться ходить дальше. Как минимум, чтобы иметь право голоса в новой эпохе.
В базе «Юэча» Линь Е иногда просматривал сводки Зеро о технологическом прогрессе стран. Он видел их спотыкающиеся, но упорные шаги, видел прототипы, рожденные из его «устаревших» наработок и приправленные местным колоритом. На его губах играла едва заметная, загадочная улыбка.
— Стараются… — тихо произнес он. — Что ж, это к лучшему.
Четыре месяца пролетели как на перемотке. Листки календаря осыпались один за другим, индикаторы тренировочных капсул то загорались, то гасли. Звездный порт «Тяньгун», третий тренировочный сектор.
В пять утра симуляционное окно в стене каюты плавно осветилось мягким утренним светом. «Горный орел» открыл глаза. Он пролежал неподвижно три секунды, затем откинул термоодеяло и сел. Босые ноги коснулись прохладного пола. В ванной он плеснул в лицо холодной водой и взглянул в зеркало. Глаза ввалились, на подбородке защетинилась жесткая борода.
Прошло четыре месяца. Он натянул черный тренировочный костюм. Ткань плотно облегала тело — то ли костюм сел, то ли мышц прибавилось. Застегнув молнию до подбородка, он толкнул дверь. В коридоре уже были люди. Шаги звучали тихо, но плотно. Никто не разговаривал. Лишь короткие кивки или касания плечами по пути в одном направлении.
В столовой пахло синтетическим белком и злаками. «Горный орел» взял поднос и нашел свой привычный угол. «Гончая» уже был там, лениво ковыряя вилкой яичный блин.
— Не выспался? — спросил «Горный орел», присаживаясь.
Тот поднял взгляд и покачал головой.
— Выспался. Просто… в голове всё еще прокручиваю алгоритмы.
«Горный орел» не ответил, принявшись за еду. Блин был почти безвкусным, но он жевал его тщательно. Четыре месяца тренировок, по шестнадцать часов в сутки. Теория, симуляции, слаживание, нештатные ситуации… Курс Зеро был как прецизионный механизм — шестерни цеплялись одна за другую, не давая продохнуть. Сначала многие роптали, потом на жалобы просто не осталось сил. Осталось только одно — «успеть».
Воздух в столовой был тяжелым. Несмотря на тишину, чувствовалось натяжение, как у тугой тетивы, готовой лопнуть от малейшего касания. «Горный орел» доел, отправил поднос в приемник и обернулся. Неподалеку Чжао Цимин медленно пил соевое молоко. Их взгляды встретились, и Чжао Цимин едва заметно кивнул. «Горный орел» ответил тем же.
В коридорах становилось всё люднее. Разные цвета кожи, разные лица, но все в одинаковых черных костюмах. И выражения лиц у всех были схожи — спокойствие, в глубине которого что-то затаилось. Иванов догнал «Горного орла» и хлопнул его по спине тяжелой ладонью.
— Эй, брат из Страны Бога-Дракона, сегодня не вздумай давать слабину. — Он осклабился, сверкнув белыми зубами, но «Горный орел» заметил пот на его висках.
— Ты тоже, — ответил он.
Они вошли в центральный зал симуляций. Огромное помещение с потолками выше тридцати метров. Тысяча сто десять капсул нейронной связи стояли ровными рядами, разбитые на одиннадцать квадратов. Перед каждым стоял сотрудник «Линвэй» в серебристо-серой форме.
«Горный орел» нашел свое место: третий квадрат, седьмой ряд, одиннадцатая капсула. Крышка была открыта, внутри — мягкие ложементы и частокол сенсорных разъемов. Он глубоко вздохнул и лег. Ложемент автоматически подстроился под тело, слегка сжав его. Крышка плавно поползла вниз, отсекая последнюю полоску света. Темнота.
Затем в ушах зазвучал мягкий женский голос:
[Личность подтверждена: «Горный орел».]
[Загрузка системы аттестации...]
[Первая дисциплина: комплексная оценка теории командования флотилией. Начало.]