Глава 342 - Грузовой корабль на «гибридной тяге»
Рубашка на спине Чжао Цимина насквозь пропиталась потом и теперь неприятно холодила кожу. Он взял коммуникатор; голос всё еще был хриплым, но звучал гораздо увереннее:
— «Чжуюэ», доклад о состоянии.
Центр дистанционного управления ответил почти мгновенно:
— Все системы корабля работают в штатном режиме, эффективность электрореактивной тяги достигла ожидаемых 97%. Коррекция курса завершена, выходим на траекторию перелета к Луне. Расчетное время прибытия — через 12 часов.
— Хорошо! — бросил Чжао Цимин.
Он отложил устройство и подошел к окну, глядя в опустевшее небо. Солнечный свет падал на его седину и покрасневшие от бессонницы глаза. Он долго стоял так, прежде чем тихо прошептать самому себе:
— Наконец-то... мы сделали этот шаг.
Этот «Чжуюэ», пятитысячетонная махина, имел полезную нагрузку всего в пятьсот тонн. А если учесть необходимый запас топлива, то на Луну он мог доставить не более 250 тонн груза. По сравнению с кораблями класса «Куньпэн» Чжишэня, которые перевозили десятки тысяч тонн и летали туда-обратно с невероятной скоростью, этот аппарат казался неуклюжим, малоэффективным, а его технологическая концепция — довольно «отсталой».
Но он олицетворял собой нечто большее. Это был полностью самостоятельный прорыв Страны Бога-Дракона — путь от нуля к единице, прыжок через целую эпоху.
Сердцем «Чжуюэ» был малогабаритный термоядерный реактор мощностью 200 МВт. Благодаря революционной оптимизации систем магнитного удержания с помощью технологий околокомнатной сверхпроводимости и многолетнему опыту страны в области управляемого термоядерного синтеза, реактор удалось миниатюризировать и интегрировать в корпус корабля. Он обеспечивал энергию для всех систем и был основным источником тяги на этапе космического перелета.
Однако даже 200 МВт было недостаточно, чтобы «Чжуюэ» мог преодолеть мощное притяжение Голубой планеты на одних лишь ионных двигателях. Поэтому в чертежах появился компромисс, продиктованный суровой реальностью — гибридная силовая установка. В хвостовой части, помимо четырех мощных ионных ускорителей, располагались четыре группы огромных, выглядящих почти «винтажно» сопел химических ракетных двигателей.
На этапе взлета корабль полагался на грубую силу химии, чтобы вырваться из объятий гравитации. Выйдя на околоземную орбиту, он переключался на эффективную и долговечную ионную тягу для броска к Луне. По сути, это был первый в истории «гибридный» межзвездный грузовик.
Чтобы максимально использовать драгоценную грузоподъемность, на первом «Чжуюэ» даже не стали устанавливать полноценную систему жизнеобеспечения. Корабль был беспилотным. Его «пилоты» находились за триста восемьдесят тысяч километров, в центре управления на Голубой планете. Благодаря квантовой связи нового поколения, созданной после прорыва в сверхпроводимости, задержка была настолько мала, что позволяла дистанционно управлять сложнейшим инженерным оборудованием в реальном времени.
Именно на это сделала ставку Страна Бога-Дракона, выбрав путь «дистанционного автоматизированного строительства». Возведение лунной базы «Гуанхань» больше не зависело от медленных и баснословно дорогих запусков традиционных ракет с отдельными модулями. «Чжуюэ», словно трудолюбивый муравей, рейс за рейсом будет доставлять на выбранный участок Луны готовые блоки, строительных роботов и припасы. Инженеры в центре управления, словно играя в сверхточный симулятор строительства, будут руководить армией машин на лунной поверхности, собирая базу Страны Бога-Дракона.
Чжао Цимин понимал: этого всё еще мало. Боевые корабли класса «Рассвет» Чжишэня висели над миром подобно гигантским теням. Но эта тень стала хлыстом, заставляющим всех бежать вперед изо всех сил. По крайней мере, теперь у них был свой собственный «грузовик» и «регулярный билет» на лунную стройплощадку. Это больше не была недосягаемая мечта — это был путь, на котором они, стиснув зубы, шаг за шагом сокращали отчаянную дистанцию.
***
Страна Свободы. Секретный командный центр.
Командующий уставился на экран, где транслировались кадры с Луны. Его лицо было настолько мрачным, что казалось, с него сейчас начнет капать яд. На экране их астронавт только что с усилием вогнал новенький звездно-полосатый флаг в лунную пыль. Лицо человека под гермошлемом светилось усталой, но гордой улыбкой; он отдал честь в камеру.
Спустя столько лет они снова успешно высадили людей на Луну. Технологии шагнули вперед, процесс всё еще был сопряжен с огромным риском, но они справились. Это должен был быть момент триумфа, повод для громких заголовков и поднятия боевого духа. Но командующий не чувствовал радости. Он махнул рукой, приказывая отключить сигнал трансляции. Экран погас.
Он откинулся на спинку кресла и потер виски, в которых пульсировала боль.
— Где сейчас «Чжуюэ» Страны Бога-Дракона? — спросил он глухим голосом.
— Только что вышел на траекторию перелета к Луне, сэр. Всё идет гладко, — ответил глава аппарата.
— Всё идет гладко... — повторил командующий и криво усмехнулся. Эта ухмылка выглядела болезненнее любого плача.
У тех — пятитысячетонная махина, многоразовый грузовик. А у них? С трудом забросили двоих человек, чтобы воткнуть кусок ткани. Разрыв стал еще более очевидным и болезненным, чем во время стримов Чжишэня.
— А что Полярный Медведь? — снова спросил он.
— Их основной модуль станции «Звездный» успешно состыковался с энергетическим отсеком. Теперь у них есть небольшая независимая станция из двух модулей. Примитивно, но... полностью автономно.
Голос главы аппарата был спокойным, но каждое слово кололо, как игла.
— Космическое агентство Европейского Союза также успешно запустило первый экспериментальный модуль своей станции «Надежда».
В комнате воцарилась мертвая тишина. Все прогрессировали. Все, кроме них, казалось, стиснули зубы и пытались догнать лидера своими способами. А они всё еще препирались в Конгрессе с близорукими политиками из-за бюджета лунного аванпоста «Аргус».
— Сэр... — один из технических офицеров замялся, но всё же решился заговорить. — Наши спутники наблюдения на лунной орбите только что передали... кое-какие кадры.
— Что там еще? — нахмурился командующий.
Офицер вывел видео на главный экран. Картинка была четкой: то самое место, где астронавты только что установили флаг. Прошло всего несколько минут, посадочный модуль уже взлетел, превратившись в крошечную точку в небе. Звездно-полосатый флаг едва заметно подрагивал в условиях низкой гравитации.
Внезапно в кадр, словно призрак, вплыла темно-золотистая фигура. Движения были легкими и пугающе точными. Это был робот «Линвэй». Он подлетел к флагу, его V-образный визор бесстрастно «осмотрел» препятствие. Затем механическая рука вытянулась и обхватила флагшток. Без колебаний, без пауз.
Словно вырывая сорняк, робот с легкостью выдернул знамя из лунного грунта. А затем небрежным взмахом манипулятора отправил его в полет прочь от поверхности. Флаг вместе с древком, вращаясь, устремился в открытый космос, пока не превратился в точку и не исчез на фоне бездонной черноты.
«Линвэй» замер на секунду, словно проверяя качество «уборки», а затем его двигатели вспыхнули, и он бесшумно покинул кадр. Видео закончилось.
В командном центре повисла гробовая тишина. Все смотрели на черный экран, не в силах вымолвить ни слова.