Глава 321 - Межзвездная война теперь совсем иная
В лаборатории материаловедения Объединенного аэрокосмического центра Европы воцарилась гробовая тишина.
Седовласый старый профессор, чей взгляд был прикован к экрану, где броневая плита сияла первозданной гладкостью, медленно снял очки. Дрожащей рукой он протер линзы краем рукава, водрузил их обратно на переносицу и снова уставился на монитор.
Картинка не изменилась. Это не было галлюцинацией.
В груди у профессора внезапно возникло давящее чувство, дыхание перехватило. Опершись о край стола, он тяжело опустился в кресло. Всю свою жизнь он посвятил изучению высокопроизводительных сплавов. Он искренне верил, что вплотную приблизился к пределу возможностей материи. И только сегодня осознал: за этим пределом раскинулся бескрайний океан звезд, законы которого он был не в силах постичь.
В его душе сплелись воедино глубокое, чисто академическое бессилие и… крошечная, едва тлеющая искра пробудившегося любопытства.
***
В чате прямой трансляции поток сообщений наконец возобновился. Однако теперь буквы бежали по экрану куда медленнее, а сами фразы стали короткими и рублеными.
— …У меня просто нет слов.
— Сто тысяч тонн в тротиловом эквиваленте… всего лишь одна вмятина… которая затянулась за три секунды…
— А Великому Мастеру всё мало… говорит, надо оптимизировать…
— Я впал в ступор.
— Аналогично…
Линь Е, мельком взглянув на эти сообщения, лишь понимающе усмехнулся.
— Что ж, испытания брони завершены, результат приемлемый, — он размял пальцы, готовясь к следующему этапу. — А теперь перейдем к…
Он вывел на голографический экран интерфейс управления системами вооружения. Иконки, обозначающие главные орудия, вспомогательные пушки и ракетные шахты, одна за другой вспыхнули боевым светом.
Линь Е посмотрел на монитор с легким оттенком сожаления на лице.
— Жаль, конечно, друзья мои, — он развел руками. — Здесь, в окрестностях, пустота. Даже захудалого астероида не сыскать. Похоже, полноценные испытания огневой мощи придется отложить до прибытия к Марсу — там мы найдем подходящую мишень. А пока ограничимся проверкой базовых параметров: дальности атаки, скорострельности и работы систем наведения.
Зрители, наконец оправившись от шока после теста брони, мгновенно воодушевились. Стоило упомянуть оружие, как их азарт вспыхнул с новой силой.
— Поддерживаем!
— Мастер, скорее начинайте! Хочется увидеть, как выглядят межзвездные ракеты! В чем их фишка?
— Дистанция! Проверьте максимальную дальность!
— И скорость полета! Посмотрим, сколько времени пройдет от захвата цели до наведения!
— Пусть взрыва не увидим, но сам процесс запуска — это уже кайф!
Зрители проявили понимание: осознавая ограниченность условий, они наперебой выражали поддержку. Линь Е, глядя на бегущие строки, улыбнулся.
— Хорошо. Раз уж вы так жаждете зрелищ, начнем с ракетных систем.
Он открыл панель управления пусковой шахтой, помеченной как тяжелая ракета «Молот».
— Перед началом испытаний я должен кое-что прояснить, — выражение лица Линь Е стало чуть более серьезным. — Вам может показаться, что ракета — это просто штука, которая вылетает, догоняет цель и взрывается.
Он покачал головой и указал на звезды, стремительно уходящие назад за панорамным окном.
— Посмотрите на нашу текущую скорость. Если вражеский корабль движется так же быстро или даже быстрее, то обычные снаряды бесполезны. Если вы выпустите ракету, которая ползет, словно черепаха, подобно земным образцам, преодолевая десятки тысяч километров за долгие минуты… — Линь Е сделал выразительный жест рукой, имитирующий ускользающую цель. — То враг уже давно скроется из виду. О каком бое тогда может идти речь?
Он постучал по сенсорному экрану.
— Поэтому мои ракеты — это межзвездная версия. Первое требование к ним — скорость. Они должны быть молниеносными, чтобы настичь маневрирующий в космосе корабль. Второе — дальность. Масштабы космоса измеряются сотнями тысяч и миллионами километров! И третье — интеллект.
Линь Е сделал паузу, подчеркивая важность своих слов.
— Поле боя в космосе — это сложнейшая среда: электромагнитные помехи, гравитационные ловушки, обломки. Ракета должна сама мгновенно оценивать ситуацию и корректировать маршрут. Более того, она обязана выполнить задачу автономно, даже если связь с кораблем будет потеряна.
Его тон оставался спокойным, но содержание сказанного заставило всех зрителей, а особенно военных экспертов, содрогнуться от осознания масштабов. Чат взорвался одобрением:
— Мастер прав! Скорость — это всё!
— Если не догонишь врага, то вся твоя мощь — просто фейерверк в пустоте!
— Дальность критична. Если подходить слишком близко, то это уже не бой, а поножовщина в подворотне!
— Интеллектуальное наведение — ключ к успеху. Иначе ракета просто слепой котенок.
— Межзвездная война действительно совсем иная…
Линь Е, видя реакцию публики, удовлетворенно кивнул.
— Что ж, приступим.
Его палец завис над виртуальной кнопкой «Пуск», а затем без малейшего колебания мягко коснулся её.
Где-то в недрах корпуса раздался глухой, едва различимый через слои изоляции звук: *Донн…*
Через внешние камеры зрители увидели, как на левом борту носовой части «Рассвета-01» тяжелая бронированная крышка пусковой шахты ракеты «Молот» бесшумно разошлась на четыре лепестка. Открылся глубокий, темный зев колодца.
В следующее мгновение нечто матово-черное было буквально вышвырнуто наружу невидимой силой. Снаряд длиной около двадцати пяти метров и диаметром в три метра не имел привычной цилиндрической формы. Он больше походил на плоское граненое веретено с четкими ребрами и острыми краями. Вылетев, ракета на миг замерла рядом с бортом, сохраняя ту же скорость, что и «Рассвет-01», словно неподвижное черное копье.
Но в ту же секунду в её хвостовой части ожили маршевые двигатели. Четыре компактных сопла, расположенных крестом, извергли потоки ослепительно белого, почти нестерпимого для глаз пламени!
Звука не было, но мощь этого импульса ощущалась даже через экраны. Ракета сорвалась с места. Это не было плавным ускорением. С коротким *вж-жик* черное веретено в объективе камеры мгновенно размылось, превратившись в вытянутую световую тень, устремившуюся в бесконечную пустоту.
Скорость росла с невероятной быстротой. На световом табло перед Линь Е цифры замелькали в безумном танце.
[Начальная скорость: 21 465 км/с (около 0,0716c)]
Число замерло лишь на мгновение и тут же понеслось вперед, словно сорвавшийся с цепи конь.
21 600… 21 800… 22 000…
Свет реактивной струи в вакууме вытянулся в прямое, как стрела, копье, становясь всё ярче. На мостике Линь Е, скрестив руки на груди, молча наблюдал за тем, как точка, обозначающая ракету, стремительно удаляется на главном экране. Его лицо оставалось бесстрастным, лишь взгляд сосредоточенно скользил по обновляющимся графикам ускорения и выходной мощности.
В чате наступило кратковременное затишье. Миллионы людей затаили дыхание, впившись глазами в безумный рост цифр в верхнем углу экрана.
23 000… 24 000… 25 000…
Прошла минута. Всего одна минута. И данные о скорости преодолели порог, от которого кружилась голова.
[Текущая скорость: 30 000 км/с]
Примерно 0,1 скорости света. Это было почти на тридцать процентов быстрее, чем шел сам «Рассвет-01». И ракета продолжала ускоряться.
Линь Е одобрительно кивнул:
— Ускорение в норме, кривая тяги достаточно плавная.
Его небрежное замечание заставило чат взорваться вновь.
— 0,1 скорости света! За минуту! С двадцати тысяч до тридцати!
— Это ускорение… эта тяга…
— Она всё еще разгоняется! Боже мой!
— Если запустить такую штуку по Голубой планете…
— Замолчи, у меня аж мурашки по спине пошли.
В штабах всех стран мира стук клавиш калькуляторов и судорожные вздохи слились в единый шум.