Глава 317 - Вот это — межзвездные перелеты! Вот это — будущее!
Пожилой мужчина, ведущий трансляцию, прикрыл глаза и сделал глубокий вдох, медленно выпуская воздух. Когда он снова посмотрел на экран, в его взгляде читалось лишь тяжелое, горькое осознание.
— Межзвездный перелет, который нам пришлось бы планировать годами, рискуя всем... для него — лишь «тест на скорость».
Страна Свободы, Командование Космических сил.
— 12 000 Махов! Уже больше десяти тысяч! — взвизгнул технический офицер. Его голос сорвался от первобытного ужаса и шока. — Он продолжает ускоряться! Тяга не падает! Боже, каков удельный импульс этих двигателей... какая прочность корпуса...
Он обхватил голову руками, не в силах отвести взгляд от цифр, которые казались порождением ада.
— Марс... Он действительно летит на Марс... С такой-то скоростью...
Командующий застыл перед экраном, словно каменное изваяние. Желваки на его скулах ходили ходуном, а на лбу вздулись вены. Вся его ярость, все планы и интриги были раздавлены этой сухой строчкой данных и небрежным «цель — Марс». Его захлестнуло чувство абсолютного, бездонного бессилия. Он открыл рот, пытаясь отдать приказ, но обнаружил, что в голове пусто.
Что он мог приказать? Следить со спутников? Да их лучшие зонды не увидят даже хвоста этого корабля на таких скоростях. Выразить протест? Против чего? Против того, что кто-то летит на Марс слишком быстро? Смехотворно. И жалко.
— С-сэр... — голос главы аппарата был сухим, как пергамент. — Наш проект «Аргус»... бюджет... графики...
Командующий резко взмахнул рукой, обрывая его. Он не желал слышать ни слова об их планах. Обсуждать лунный аванпост перед лицом линкора, способного на такие маневры, было так же нелепо, как первобытным людям у костра рассуждать о покорении соседнего холма.
Ставка Верховного главнокомандования Страны Полярного Медведя.
Маршал забыл, что леденец во рту уже растаял, и капля сладкого сока мазнула по подбородку. Он смотрел на экран, не мигая. Затем резко вытер лицо ладонью.
— Ну и ну... — прохрипел он. Голос сел, но глаза горели лихорадочным блеском — смесью шока и дикого восторга. — Прямо на Марс! Ха-ха! Вот это размах! Мне это нравится!
Он обернулся к своим генералам и инженерам, которые стояли с отвисшими челюстями, и яростно замахал руками.
— Видали?! Смотрите в оба, черт бы вас побрал! Вот это — межзвездные перелеты! Вот это — будущее!
— Все наши планы, где мы выжимали по капле прогресса — в топку! Переделать! Всё переделать, ориентируясь на это! Не получается? Значит, учитесь! Ищите способы! Подсматривайте! Раз он дает стрим — мы будем смотреть! Впитывайте каждую деталь!
Объединенный аэрокосмический центр Европы.
Мертвая тишина. Инженеры и ученые бессильно осели в креслах, глядя на экраны остекленевшими глазами. Химические двигатели, ионная тяга, солнечные паруса — всё, чему они посвятили жизни, выверяя каждый грамм топлива и планируя миссии на десятилетия, показалось немощным и безнадежно устаревшим перед лицом этой первобытной, грубой мощи. Воздух в зале был пропитан запахом растоптанного профессионального достоинства.
Страна Сакуры, Страна Вселенной... Везде, где грезили о космосе, воцарилось одинаковое чувство отчаяния и головокружения.
А на экране цифры продолжали расти. Спустя пять минут они замерли в диапазоне, от которого останавливалось сердце.
[Текущая скорость: около 63 026 Махов (приблизительно 7,15% от скорости света).]
На кадрах с внешних камер «Рассвет-01» превратился в стабильно несущийся сквозь бездну голубой световой челнок. Звезды впереди больше не расплывались в линии, но их смещение было заметно невооруженным глазом.
Кадры с мостика. Линь Е изучал голографический экран, где отображались данные телеметрии. Глядя на чудовищные цифры скорости, он лишь слегка приподнял бровь... недовольно? Он потер подбородок и со вздохом обратился к камере.
— М-да, скорость всё-таки маловата, — в его голосе прозвучало искреннее сожаление. — Но, учитывая нынешние технологии стримера, пока придется довольствоваться этим.
Эти слова стали последней каплей. Зрители и эксперты, и без того с трудом собиравшие по кусочкам свою картину мира, окончательно пали духом. Чат заполнили бесконечные многоточия и знаки вопроса.
— Маловата?!
— Боже, он называет ЭТО медленным?!
— Я схожу с ума... Это он называет «маловато»?
— «Версаль»! Чистой воды «Версаль»!
— Жизни ученых тоже важны! О боже, ты хоть подумал о наших чувствах?!
— Мой мозг отказывается это обрабатывать... семь процентов от скорости света ему мало...
Линь Е, казалось, заметил эти сообщения, и на его губах заиграла слегка раздражающая улыбка. Но он не стал продолжать свой «Версаль», а просто спросил:
— Зеро, сколько нам осталось до цели?
Голос Зеро, спокойный и мелодичный, прозвучал одновременно на мостике и в эфире:
[Текущее расстояние до Марса: около 220 миллионов километров.]
[Текущая скорость: около 21 465 км/с (приблизительно 63 100 Махов, или 0,0716 c).]
[Расчетное время в пути: около 3 часов.]
Три часа. От лунной орбиты до Марса. Три часа.
Простая арифметика произвела эффект ядерного взрыва в умах людей. Те, кто только что боролся с осознанием скорости, теперь были окончательно раздавлены этим временным масштабом. Не три месяца. Не три года. Три часа!
Линь Е, выслушав доклад, кивнул с видом человека, который счел результат «приемлемым». Он снова повернулся к камере и развел руками.
— Ну вот, дорогие мои, сами слышали. Путь займет целых три часа.
Он откинулся на спинку кресла, принимая более расслабленную позу.
— Впрочем, это не мешает нам потратить время с пользой и провести все необходимые тесты прямо в дороге.
Его взгляд скользнул по панелям управления оружием, щитами и сенсорами. В глазах вспыхнул азартный огонек.
— Всё равно ведь делать нечего, верно?
Эти слова послужили ключом, отпирающим онемевшие чувства зрителей. Чат начал оживать, хотя и состоял в основном из восклицательных знаков.
— Три часа до Марса... Я всё еще пытаюсь это переварить...
— Тесты в дороге? Что еще ты собрался тестировать?! Маневры на таких скоростях?!
— Неужели... он испытает главные орудия? Будет палить прямо по пути к Марсу?!
— Только не это! Вдруг на Марсе есть какой-нибудь бедолага!
— Успокойся, на Марсе сейчас никого нет... Но всё равно страшно!
— Не знаю, радоваться мне или бояться...
— Садитесь поудобнее! Доставайте попкорн! Начинается документалка о межзвездных испытаниях!
— Интересно, во всех аэрокосмических агентствах мира сейчас уже начались массовые самоубийства?
— Да там не только агентства, там все военные и верхушки в глубоком ауте...
В штабе Страны Бога-Дракона старого эксперта бережно усадили в кресло и дали воды. Он был бледен, но не отрывал взгляда от экрана.
— Три часа... тесты в пути... — шептал он. — Оружие? Защита? Связь? Что же еще...