Глава 251 - Финал был предрешен!
Министр национальной безопасности разжал пальцы, сжимавшие планшет, и изо всех сил попытался вернуть лицу серьезное выражение. Генералы, сидевшие за столом, выпрямились, стараясь за маской военной выправки скрыть внутреннее смятение. Все взгляды были прикованы к Зеро — люди ждали, какую цену она назовет.
Зеро парила в воздухе, и ее безупречная улыбка не дрогнула ни на миг. Она едва заметно качнула головой, отчего ее серебристые волосы мягко рассыпались по плечам.
— Полагаю, господин министр и вы, господа, люди неглупые, — ее голос прозвучал мелодично, но в нем отчетливо слышались стальные нотки. — Ответ был очевиден с самого начала, не так ли? Нам… нет нужды притворяться дураками, когда всё и так понятно.
Улыбка оставалась прежней, но взгляд Зеро стал пронзительным и прямым, словно она видела насквозь все их лицемерные переговорные уловки.
— Часы катастрофы не остановятся ради юридических тонкостей или ваших внутренних споров. Те зараженные, особенно подвергшиеся радиации… Скорость их эволюции может значительно превзойти ваши самые пессимистичные прогнозы.
Атмосфера напускного спокойствия, которую с таким трудом пытались создать в конференц-зале, мгновенно лопнула, как мыльный пузырь. Улыбка на лице министра застыла — она не исчезла постепенно, а словно окаменела, превратившись в безжизненную маску. Уголок его глаза нервно дернулся. Лица всех присутствующих стали мертвенно-бледными.
Зеро спокойно смотрела на министра, будто читая каждую его мысль. Она больше ничего не говорила, просто ждала, позволяя тишине давить на присутствующих. В комнате слышалось лишь низкое гудение системы вентиляции. Через несколько секунд министр медленно откинулся на спинку кресла. Его застывшая маска наконец начала сползать, обнажая глубокую усталость и странное облегчение человека, которого окончательно разоблачили и которому больше нет нужды притворяться.
Он поднял руку и потер переносицу. Когда он снова посмотрел на Зеро, его взгляд был спокойным, почти пустым.
— Остров Гуам, — выдохнул он. Голос был тихим, но в гробовой тишине комнаты каждое слово прозвучало как удар колокола. — Вам нужен остров Гуам.
Это не было вопросом. Улыбка Зеро стала чуть шире, и она изящно кивнула.
— Именно так, — ответила она легко, словно подтверждая сущую мелочь. — Тихий островок с красивыми пейзажами, как раз подходящего размера. Наш Босс просто хочет иногда проводить там отпуск. Надеюсь… это не доставит вам слишком много хлопот.
Она говорила вежливо, почти учтиво. Но каждый в этом зале почувствовал за этой вежливостью непреклонную волю. И за этим якобы случайным «отпуском» скрывался колоссальный вес, способный перевернуть всю стратегическую расстановку сил в Азиатско-Тихоокеанском регионе.
В зале больше никто не проронил ни слова. Министр смотрел на идеальный виртуальный образ Зеро, затем на серые, осунувшиеся лица своих коллег. Он понимал: эти переговоры закончились в ту самую секунду, когда появилась Зеро. Нет! Возможно, еще раньше. В тот момент, когда Зеро впервые упомянула об острове, финал уже был предрешен!
***
В подземном конференц-зале Черного дворца Зеро обвела взглядом притихших людей и слегка склонила голову.
— В таком случае, прошу вашу сторону в течение двенадцати часов подготовить все необходимые юридические документы и проект акта о передаче. Наши люди прибудут сразу после того, как пакет документов будет готов.
Она сделала небольшую паузу, чтобы подчеркнуть важность следующих слов:
— Обратите внимание: речь идет о полной, безоговорочной и вечной передаче суверенитета. Наш Босс не любит аренду и не признает сложных концепций вроде сохранения номинального суверенитета. Ему нужен тихий курортный остров, который будет принадлежать только ему. Пожалуйста, уясните это предельно четко.
Голос Зеро оставался таким же звонким и приятным, но каждое слово вбивалось в сердца присутствующих, словно маленьким молоточком. Пути назад не было. Министр сглотнул, хотел что-то сказать, но в итоге лишь едва заметно кивнул.
— Что касается ситуации в городе Риверсайд… — тон Зеро изменился, ее взгляд словно прошел сквозь стены бункера, устремляясь к зоне, накрытой радиоактивной пылью. — Босс сказал: раз уж вы сделали свой «выбор», он выполнит свое обещание. Работа по очистке начнется в ближайшее время. И в дополнение вы получите приятный «сюрприз». Прошу вас… наберитесь терпения.
Договорив, виртуальный образ Зеро изящно поклонился, сохраняя на губах безупречную улыбку. В следующее мгновение ее фигура, словно стертый карандашный набросок, бесшумно растаяла в воздухе. Синее сияние погасло.
В конференц-зале остался лишь мертвенно-бледный свет ламп и люди с застывшими, бескровными лицами. Министр долго сидел неподвижно, глядя в пустоту, где только что парила Зеро. Затем он крайне медленно и тяжело выдохнул воздух, который, казалось, застрял у него в груди.
— Делайте всё, как сказала мисс Зеро, — произнес он хриплым, сорванным голосом. — Готовьте документы. Остров Гуам. Вечная передача суверенитета. Двенадцать часов. И еще…
Он запнулся и добавил почти шепотом:
— Передайте на фронт… прекратить любые активные атаки на зараженных. Ждать… когда Чжишэнь проведет зачистку.
Приказ был зафиксирован. Никто не возразил. Никто даже не взглянул на ярко-красную точку на карте. Все знали: с этой минуты она больше не принадлежит Стране Свободы.
Сутки спустя. Восточная часть Страны Свободы, город Гленвилл.
Этот город, расположенный ближе всего к превратившемуся в ад городу Риверсайд, пребывал в состоянии панического ужаса. На окраинах военные установили несколько временных КПП и баррикад; повсюду виднелись укрепления из колючей проволоки и мешков с песком. Солдаты в полных комплектах химзащиты настороженно целились в любую сторону, откуда мог донестись подозрительный шум. В воздухе висел тяжелый запах дезинфекции и гари.
Дальше, в пятидесяти километрах отсюда, у края густого леса рядом с межштатной автомагистралью, утренний туман еще не успел рассеяться. В лесу стояла неестественная тишина, не было слышно даже пения птиц.
Семь часов пятнадцать минут утра.
Над открытым пустырем у кромки леса воздух внезапно пошел рябью, искажаясь в странной пульсации. Вслед за этим, без малейшего предупреждения, из пустоты возник колоссальный серебристо-белый силуэт. Сначала показался нос, затем стремительные обводы корпуса и, наконец, корма с едва тлеющими кольцами двигателей.
Транспортный корабль класса «Куньпэн», «Куньпэн-01»!
Тень от пятисотметрового корпуса накрыла всю лесную поляну. Ореолы поля отрицательной массы в нижней части судна тихо мерцали призрачно-синим светом, заставляя траву внизу отливать холодным блеском. Корабль завис в десяти сантиметрах от земли, неподвижный, как скала. Серебристо-белая обшивка отражала тусклые лучи солнца, пробивающиеся сквозь мглу, — холодная, чистая, несущая в себе тишину иного мира.
Почти в тот же миг, когда «Куньпэн-01» полностью материализовался, из глубины леса донеслись звуки. Это не был рев или крики. Это был глухой шорох бесчисленных ног, ступающих по палой листве и сухим веткам.
*Шурх… шурх…*
Звук становился всё четче, всё ближе, пока не слился в единый, монотонный гул.