Глава 247 - Даже собственным городом не дорожат
Периферийным зрением они видели, как далеко позади, на самом краю горизонта, медленно поднимается уродливое, исполинское грибовидное облако. Сотканное из огня, пыли и смертоносного радиоактивного пепла, оно бурлило и расширялось, заливая полнеба багровым заревом. Там, где прошла ударная волна, шоссе лопалось, деревья ложились на землю, а почва превращалась в обугленную корку. Свет этого огненного гриба вытягивал их тени, делая их длинными, искаженными и зловещими на иссушенной земле.
Группа элитных зомби, бежавшая следом, находилась чуть ближе к эпицентру. Ударная волна, настигшая их, вместе с тучей радиоактивной пыли и обломков, мгновенно поглотила большую часть отряда. Кого-то раздавило изнутри, ломая кости и разрывая органы, кого-то засыпало пеплом. Лишь те две-три тысячи, что были ближе всего к Кевину и Элис, сумели вырваться из зоны прямого поражения, хотя и их раскидало в разные стороны.
Тем не менее, выжившие мертвецы, хрипя и спотыкаясь, продолжали следовать за двумя безумно бегущими фигурами, скрываясь в тенях холмов. Позади них медленно росло облако смерти, накрывая собой то, что еще недавно было городом Риверсайд — местом, где жили восемьсот тысяч человек, а теперь осталась лишь выжженная преисподняя.
***
Кевин рухнул в густые заросли, пролетел по инерции еще метров пятнадцать и замер. Он лежал, вжавшись в холодную сырую землю, а в ушах стоял невыносимый звон. Элис упала рядом, жадно хватая ртом воздух; ее волосы были спутаны и забиты травой и серой пылью. Они одновременно обернулись.
Вдалеке над городом Риверсайд все еще клубился и рос чудовищный гриб. Его основание светилось темно-красным, напоминая сгусток запекшейся крови, середина была заполнена иссиня-черным дымом, а верхушку раздувало ветром, превращая в грязные серо-белые лохмотья. Свет в самом центре взрыва начал меркнуть, но на смену ему пришла зловещая желтовато-серая дымка, окутавшая весь район. Это была поднятая в воздух пыль, смешанная с радиацией.
Ветер, дувший со стороны города, принес запах гари, серы и чего-то еще — резкого, металлического, напоминающего запах раскаленной окалины. Элис принюхалась, и ее лицо исказилось.
— Радиоактивная пыль!
Кевин облизал пересохшие губы, ощущая на языке едкий вкус крови и пепла. Он посмотрел назад. Из леса доносилось беспорядочное рычание и звуки падения тяжелых тел. Те зомби, что успели вырваться... Большинство из них были покрыты ожогами, многие хромали. У некоторых кожа вздувалась волдырями и лопалась, движения становились заторможенными. Кое-кто из мертвецов стоял на коленях, изрыгая черную слизь.
Но страшнее было другое — изменения их тел. В призрачном свете было видно, как на обнаженной коже многих зомби проступают пятна неестественного иссиня-черного цвета. Края этих пятен были неровными и бугристыми, словно плоть начала... каменеть. Один из зомби поднял руку, тупо глядя на свои пальцы, покрывающиеся черным роговым слоем, и издал озадаченное «хр-р-р». Он попытался соскрести этот нарост другой рукой. Когти заскрежетали по твердой поверхности, издав звук, похожий на треск сухой коры. Нарост не поддался.
Кевин и Элис переглянулись. В глазах друг друга они прочли одну и ту же мысль: это добром не кончится.
— Жестоко, — прохрипел Кевин, и шрам на его лице в густых тенях показался еще глубже. — Даже собственным городом не дорожат.
Элис промолчала. Она закрыла глаза, пытаясь нащупать связь с теми отрядами, что разошлись по округе. Через несколько секунд она открыла их, и взгляд ее был ледяным.
— Связь... многие пропали. Как минимум половина сигналов исчезла. Должно быть, накрыло взрывом.
Кевин кивнул. Он не был удивлен; то, что хоть кто-то уцелел, уже можно было считать удачей. Он отряхнул пыль с одежды уцелевшей рукой и посмотрел на восток. Небо там было еще черным, но на горизонте уже мерцали редкие огоньки. Это был следующий город.
— Пошли, — он развернулся и зашагал вглубь холмов. — Здесь оставаться нельзя, ветер скоро принесет всю эту дрянь сюда.
Элис последовала за ним. Остатки орды двинулись следом — израненный черный поток, всасываемый темнотой. Красные огоньки в их глазах то вспыхивали, то гасли в призрачном сиянии радиоактивной пыли.
Стрим Чжишэня. За тридцать секунд до взрыва картинка внезапно сменилась. Больше не было ни строительства «Юньдин», ни руин маленького городка. Камера парила высоко над окраинами города Риверсайд, взирая на город, где в ночи гасли последние огни и затихали редкие выстрелы. Виртуальный аватар Зеро не появлялся. Только видеоряд и доносящиеся со стороны города звуки — редкие крики и взрывы, зафиксированные «Оком Бога».
Зрители в чате еще обсуждали острова и условия сделки, как вдруг смена декораций заставила всех замолчать.
«Почему сменили место? Это же... Риверсайд?»
«Бог Чжишэнь снова переключился на передовую?»
«Неужели будет трансляция контрнаступления?»
Спустя несколько секунд на краю экрана появилась крошечная, но летящая с безумной скоростью точка. Оставляя за собой тонкий след, она по наклонной траектории бесшумно и стремительно неслась к самому центру города. Скорость была настолько велика, что на видео она казалась просто вытянутой бледной линией.
«Что это? Ракета?»
«Всего одна? В Стране Свободы с ума сошли? Что решит одна ракета?»
«Нет... посмотрите на траекторию...»
Чат на мгновение замер. Многие еще не поняли, что происходит. В следующую секунду в самом центре экрана расцвел шар невообразимого, ослепительно-белого пламени. Это сияние мгновенно поглотило ночное небо, стерев очертания зданий, улиц и фонарей в чистой, яростной белизне. По ту сторону экранов миллионы людей инстинктивно зажмурились или прикрыли глаза руками.
Затем камера задрожала и начала стремительно отдаляться. В эпицентре взрыва безумно раздувался и бурлил гигантский огненный шар, перемешанный с дымом, обломками и пылью. Основание шара впилось в землю, а верхушка начала стремительно расти вверх, формируя ту самую узнаваемую, уродливую и страшную форму гриба.
*Бум!!!*
Только тогда до записывающих устройств докатился низкий, давящий на грудь гул. Это был не просто хлопок, а непрекращающийся, сокрушительный рокот, словно сама земля разрывалась на части. На видео было отчетливо видно, как кольцо ударной волны расходится во все стороны, превращая здания в пыль, словно они были сложены из детских кубиков. Огонь расползался из центра, пожирая все живое, а густой дым сливался с грибовидным облаком в единую пелену смерти.
Чат стрима полностью опустел. Миллиарды людей по всей Голубой планете в этот миг словно лишились дара речи. Они смотрели на экран, где разверзся настоящий ад, и их пальцы застыли над клавиатурами, не в силах напечатать ни единого слова.