Глава 240 - Начало пандемии
Кевин действовал расчетливо, в первую очередь выкашивая офицеров и расчеты тяжелого оружия. Он ворвался на пулеметную позицию, одним ударом отшвырнул стрелка и, схватив пулемет за ствол, начал крушить им всё вокруг, словно тяжелой палицей. Элис же, подобно призраку, скользила сквозь ряды людей. Там, где она проходила, солдаты валились на землю, как подкошенная трава: хрустели шейные позвонки, проламывались грудные клетки. Они не задерживались для долгого боя — их целью был прорыв на восток.
Орда мертвецов следовала за ними, по пути заражая новых и новых жертв. Убитые солдаты, пошатываясь, поднимались, их глаза наливались багрянцем, и они вливались в общий поток. Армия мертвых росла, словно снежный ком. К тому времени, как командование спохватилось и направило в сектор танки и вертолеты, беглецы уже покинули пределы городка и скрылись в густых восточных лесах. Танковые орудия разворачивались, но в лесной чаще цели были неразличимы. Вертолеты кружили над деревьями, поливая зелень свинцом, но их огонь лишь щепил стволы, не нанося существенного вреда маневренным целям.
Кевин на миг обернулся. Над Равенфордом стоял столб огня и дыма. Внезапно там, где находился вход в лабораторию, взметнулся гигантский огненный шар, а следом донесся тяжелый, утробный взрыв. Протокол самоуничтожения сработал. Всё, что могло служить уликой или ценным образцом, превращалось в пепел. Кевин отвернулся и продолжил бег. Впереди, сквозь листву, уже брезжил свет дорожных фонарей. Это был въезд в следующий населенный пункт. Элис, бежавшая рядом, тяжело дышала, но её глаза лихорадочно блестели.
— Мы на месте, — выдохнула она.
Кевин кивнул.
Они вырвались из леса и ступили на асфальт шоссе. Вдалеке уютно и мирно мерцали огни городка. Люди там еще не знали, что их привычный мир рухнул, и готовились к обычному ночному отдыху. Кевин оскалился, обнажая зубы.
— Продолжаем. Заражайте всех. Пусть они познают вкус истинного апокалипсиса!
Орда мертвецов с диким ревом устремилась на свет. Кевин и Элис двумя черными молниями первыми преодолели хлипкие ограждения на окраине. За ними, подобно прорвавшей плотину нечистоте, хлынули зомби. Крики ужаса мгновенно разорвали ночную тишину. Под светом фонаря мужчина, только что вышедший выбросить мусор, замер в оцепенении, прежде чем «солдат» сбил его с ног и вгрызся в горло. В окне одной из гостиных семья, мирно смотревшая телевизор, в ужасе обернулась на звон разбитого стекла — внутрь уже лезли иссиня-черные руки.
Охота была быстрой и беспощадной. Кевин одним ударом свалил старика, пытавшегося отбиться охотничьим ружьем; тот врезался в стену с неестественно вывернутой шеей. Элис пронеслась мимо убегающей молодой пары, едва коснувшись их спин — глубокие раны мгновенно окрасили одежду кровью, и несчастные рухнули, тут же погребенные под телами преследователей. Кевин не задерживался: он вел ядро из нескольких сотен элитных «гвардейцев» насквозь через город, стремясь к выезду на другой стороне. Массовое заражение он оставил на долю многотысячной толпы обычных мертвецов.
Спустя полчаса в городок с ревом ворвались бронемашины армии Страны Свободы. Впереди шли два танка, их прожекторы шарили по улицам. То, что предстало перед глазами солдат, заставило их содрогнуться. Улицы были завалены телами: кто-то был растерзан, кто-то еще бился в агонии. Фигуры, бродившие в тени, поворачивали головы на свет, и их глаза зловеще мерцали алым.
— Огонь! — сорвавшийся голос командира прозвучал в эфире.
Снова затрещали выстрелы. Но на этот раз противников было немного — в основном это были свежезараженные обыватели, которые медленно ковыляли навстречу пулям. Военные быстро зачистили главные улицы, но Кевина, Элис и их организованной группы нигде не было. Они исчезли. В штаб ушла экстренная депеша: «Город пал, обнаружено множество зараженных. Усиленные субъекты и основная группа мертвецов не обнаружены. Предположительно, сменили направление движения».
...
Конференц-зал Черного дворца. Чиновник смотрел на отчет, и его пальцы так сильно сжали бумагу, что она начала рваться. Он перечитал текст дважды, после чего поднял взгляд на генерала.
— Упустили? — его голос был пугающе тихим.
Генерал кивнул, на его лбу выступила испарина:
— Да, сэр. Они ушли на восток, через лесной массив. Мы пытаемся их выследить, но…
Чиновник не ответил. Он медленно положил отчет на стол. А затем внезапно схватил стакан с водой и со всей силы швырнул его в стену. *Бам!* Осколки стекла и брызги разлетелись по комнате.
— Ничтожества! — взревел он, и вены на его шее вздулись. — Кучка бездарей! Не смогли остановить двоих существ и позволили им увести за собой целую армию монстров!
Он вскочил и навис над столом, впиваясь взглядом в генерала.
— Они ушли в леса? Заразили еще один город? А что дальше? Следующий городок? А потом мегаполис?! — его голос сорвался на крик. — Если это расползется по всему штату, по всей стране… что мы будем делать?! Перепахивать собственную землю грязными бомбами?!
Генерал молчал, не смея поднять глаз. Остальные присутствующие затаили дыхание. Чиновник тяжело дышал, пытаясь унять дрожь в руках. Он закрыл глаза на несколько секунд, а когда открыл их, в его взгляде читалась холодная решимость вперемешку с отчаянием.
— Слушайте меня, — произнес он, чеканя каждое слово. — Первое: найти их! Немедленно! Задействуйте всё: спутники, беспилотники, разведгруппы! Мне нужны головы этих двоих и их элитных тварей! Второе: немедленно начать эвакуацию всех окрестных поселений! Никого не оставлять! Третье: ближайший крупный город — выстроить оборонительный периметр. Колючая проволока, блокпосты, войска! Патрулирование двадцать четыре часа в сутки! Ни одна тварь не должна прорваться внутрь! Вы меня слышали?! Ни одна!
Он с силой ударил по столу.
— Четвертое: привести Национальную гвардию всех штатов в состояние высшей боевой готовности. Объявить чрезвычайное положение. Пусть люди сидят дома, запрут двери и запасаются продуктами. — Он сделал паузу и добавил тише, с горечью в голосе: — И… свяжитесь с администрацией трансляции Чжишэня. Узнайте… на каких условиях он согласится вмешаться.
В зале стало еще тише. Все понимали, что это значит. Признание поражения. Капитуляция. Чиновник, словно лишившись сил, опустился в кресло и махнул рукой.
— Пошли вон! Живо!
Генерал отдал честь и поспешно вышел. Остальные последовали за ним. Чиновник остался один в полумраке зала, глядя на экран, где догорали руины Равенфорда. Огонь пожаров отражался в его глазах, предвещая долгую и страшную ночь.
Трансляция Чжишэня продолжалась. Камеры «Ока Бога» беспристрастно фиксировали панораму захваченного городка. Огни армейских машин, словно светлячки, ползали по улицам, а в свете фар то и дело мелькали тени тех, кто больше не был человеком.