Глава 563. Спасение на реке
Покинув владения варварского племени, флотилия Ю Фу продолжила путь на юго-запад вниз по течению. Пройдя через одно из ущелий, десятого августа они наконец вышли на просторы обширной равнины.
Течение в этой части реки стало очень спокойным, без бурных порогов и перекатов. С точки зрения нынешней эпохи, такие условия были идеальны для Племени Хань в плане водного транспорта. Однако для будущего развития, если возникнет нужда в ирригации или строительстве чего-то вроде водяных мельниц и электростанций, возникнут трудности. Подобные сооружения используют перепад высот и энергию бурного потока: чем выше перепад, тем быстрее вода и тем больше её потенциальная и кинетическая энергия. Как говорится, в каждом преимуществе есть свой изъян, так что трудно было сказать, хорошо это или плохо.
После месяца плавания Ю Фу и его люди постепенно начали понимать гидрологическую обстановку. На этом участке ширина реки достигала четырёхсот метров, и можно было совершенно не беспокоиться о мелях — глубина позволяла большим парусникам идти спокойно. Бамбуковые шесты, которыми орудовали на разведывательном катере впереди, ни разу не коснулись дна. Чтобы убедиться в этом окончательно, Ю Фу приказал провести замеры.
Они опустили железный якорь на верёвке в самом центре реки и обнаружили, что глубина здесь превышает сто метров. Даже у самых берегов она составляла несколько десятков метров. Опасность сесть на мель полностью отсутствовала.
Поэтому надобность в постоянной разведке маленьким катером отпала. Вместо него вперёд выпустили одну десантную лодку. На ней разместилось больше людей — так гребцам было не скучно за разговорами, а заодно это немного разгружало три больших корабля.
Изначально в экспедиции было чуть более двухсот человек, примерно по семьдесят на судно, что уже казалось теснотой. После того как они приняли на борт более восьмидесяти человек из Племени Рыси вместе с их пятнистыми питомцами, на каждом корабле оказалось по сотне душ. Личное пространство на палубах резко сократилось. Отправка двадцати человек вперёд на маленькой лодке позволила хоть немного облегчить обстановку.
Именно в такой ситуации утром двенадцатого августа флотилия столкнулась с неожиданным происшествием.
В тот день за вёслами в головной лодке сидел один из доверенных людей Ю Фу — его племянник Ю Чжи. Перекидываясь шутками с товарищами, он вдруг заметил впереди на поверхности реки странные точки. Присмотревшись, он понял, что это люди — около десятка человек.
Все они были мужчинами с обнажёнными торсами. Каждый прижимал к груди кожаный бурдюк, наполненный воздухом, а за спиной у них были привязаны какие-то свертки, тоже обёрнутые в шкуры. Они яростно работали одной рукой, стараясь переплыть реку с западного берега на восточный.
Некоторые плыли уверенно, но среди них были совсем молодые юноши, которым переправа давалась с трудом. Они беспорядочно колотили по воде, почти не продвигаясь к цели, зато течение быстро уносило их вниз. Один из подростков явно начал отставать от основной группы. Его соплеменники встревоженно кричали ему, но юношу относило всё дальше и дальше.
Мужчина, по всей видимости вожак группы, уже успел добраться до середины реки, но, услышав крики о помощи, не раздумывая развернулся. Он поплыл обратно, надеясь перехватить мальчишку, пока того не унесло окончательно.
Другие пловцы тоже попытались прийти на помощь, но внезапно замерли, заметив, что сверху по течению на них движется странная деревянная конструкция, на которой сидят десятки людей. Увиденное повергло их в шок.
В воде особо не попрыгаешь, поэтому они могли лишь ошеломлённо смотреть на деревянного «монстра». Те, кто был подальше, начали отчаянно махать руками, указывая на тонущих соплеменников и призывая на помощь. Хотя их наречие было незнакомым, люди на лодке без труда поняли жесты и выражения лиц.
— Ю Чжи, смотри! Похоже, они просят нас о помощи, — крикнул один из гребцов.
— Вижу. Ну что, спасём их? — отозвались другие.
На лодке началось оживлённое обсуждение, но Ю Чжи быстро принял решение.
— Конечно спасём! Судя по всему, это крепкие мужчины. Наверняка они из какого-то крупного племени. Если мы выручим их, то заслужим благодарность. Может быть, удастся наладить торговлю или хотя бы узнать что-то о здешних местах. Это сэкономит нам кучу времени в разведке. Такой шанс нельзя упускать! А ну, наляжем на вёсла! Но будьте начеку — не хватало только спасти стаю неблагодарных волков.
Гребцы согласно кивнули и, дружно выкрикивая ритмичное «раз-два!», погнали лодку вниз по течению.
Тем временем вожак пловцов уже добрался до юноши. Свой воздушный поплавок парень потерял — его унесло водой. Сам он нахлебался воды и уже почти не осознавал происходящее, находясь на грани обморока.
Вожак подпихнул свой бурдюк под подростка, чтобы тот не ушёл на дно. Тяжёлый свёрток юноши он перевесил себе на шею и, обхватив парня, попытался грести к остальным.
Но юноша был в полубессознательном состоянии и ничем не мог помочь. Стоило вожаку ослабить хватку, как тот начинал тонуть. Мужчине приходилось тащить его на себе, словно безжизненное тело. Единственным плюсом было то, что парень не бился в конвульсиях, иначе они оба могли бы пойти ко дну.
Ситуация становилась критической. Груз вожака плюс вещи подростка тянули вниз — вес был двойной. К тому же он тащил на себе «живой якорь». Сам-то мужчина был отличным пловцом, иначе его не выбрали бы главным, но силы были на исходе.
До восточного берега оставалось ещё метров триста. С таким грузом парень мог просто не дожить до суши. До западного берега, откуда они приплыли, было около сотни метров. Вожак уже готов был повернуть назад, решив спасти жизнь соплеменника ценой срыва задания.
Но в тот момент, когда он принял решение, что-то в воде резко полоснуло его по ноге. Мужчина вскрикнул от боли. Следом — ещё один укус, уже за другую стопу. Тварь вцепилась мёртвой хваткой. От резкой боли у вожака выступил холодный пот, ритм движений сбился, и они вместе с юношей начали погружаться. Последний поплавок выскользнул из рук и тут же исчез в волнах.
Когда гибель казалась неминуемой, вожак, отчаянно колотя руками по воде, услышал над головой громкие ритмичные крики. Прямо на них неслась странная штуковина с десятком вёсел. Двадцать вёсел одновременно ударили по воде, и десантная лодка на огромной скорости подлетела к тонущим.
Часть людей на лодке забабанила вёслами, удерживая судно на месте, а остальные протянули руки, втаскивая несчастных на борт. Но стоило спасённым оказаться на дне лодки, как все замерли в изумлении.
Живот юноши раздулся от воды, он был весь изранен. По всему телу кровоточили укусы, а к ногам намертво присосались две плоские рыбы размером с ладонь — пираньи вгрызлись в плоть и не желали отпускать добычу.
Вожак выглядел не лучше. Когда его вытянули, на спине, руках, бедрах и ступнях висели пять таких же рыб. Они яростно рвали кожу, а кровь, смешиваясь с речной водой, заливала дно лодки.
— Быстрее! Снимите с них этих тварей! — закричал Ю Чжи. — Только не выбрасывайте, такие рыбы — деликатес!
Люди на лодке тут же принялись орудовать ножами, подцепляя челюсти хищников. Они старались действовать осторожно, чтобы не повредить кожу спасённым.
Ю Чжи быстро сообразил, что из-за суматохи с рыбами лодку перестали направлять.
— Не все сразу! Двоим заняться ранеными, по одному на каждого! Остальным — грести! Нужно вытащить остальных из воды. Там кишат эти рыбы-людоеды, ещё немного — и от них живого места не останется!
— Слушаемся! Вперёд, спасать остальных! — с шутливым задором крикнул один из гребцов, хватаясь за весло.
Команда разразилась смехом, и лодка быстро направилась к остальным пловцам, застрявшим посреди реки.
Вожак, оказавшись в безопасности, наконец понял, кто его кусал. Увидев этих плоских зубастых тварей, он в ярости схватил одну, вцепившуюся в руку, и с силой рванул её. Рыба вылетела за борт, но вместе с ней оторвался и кусок его собственной кожи.
Ю Чжи, увидев это, поспешно перехватил его руку, останавливая бессмысленную жестокость. Он сам, используя острый кинжал, одну за другой разжал челюсти оставшихся рыб.
Убедившись, что незнакомцы не желают им зла, а напротив — помогают, вожак немного расслабился. Однако он всё равно продолжал ревностно прижимать к себе свои свертки из звериных шкур, словно опасаясь, что Ю Чжи и его люди попытаются их отобрать.
Как только с рыбами было покончено, он бросился к юноше. Тот был весь в укусах и без сознания. Мужчина положил парня животом на свои колени и начал давить на спину, вызывая рвоту. Юношу вырвало водой, он зашелся в мучительном кашле, но через некоторое время начал дышать ровнее. Глаза его оставались закрытыми, он был крайне слаб.
Пока они приходили в себя, лодка подобрала остальных пловцов. Увидев своего вожака на борту, живым и невредимым, те без колебаний позволили втащить себя в лодку Ю Чжи. Среди них тоже нашлось несколько человек с укусами, которым тут же начали оказывать помощь. Те, кто не пострадал, под предводительством вожака настороженно охраняли свой груз.
Когда все были спасены, к ним подошли три огромных парусника. Ю Чжи приказал поднять сигнальный флаг на мачте, запрашивая сближение с флагманом.
Спасённые люди были окончательно ошарашены. Они и представить не могли, что позади этой лодки идут такие гигантские сооружения с сотнями людей на борту. Вожак начал отчаянно жестикулировать, пытаясь объясниться с Ю Чжи.
— Спасибо за спасение. Пожалуйста, просто высадите нас на том берегу, — говорил он на своём наречии, указывая на восточный берег Хэдуна.
Ю Чжи покачал головой и указал на его кровоточащие раны.
— Вам нужно на наш большой корабль. У моего дяди есть целебные мази, они помогут остановить кровь и заживить раны.
Глядя на свои глубокие, саднящие укусы, вожак заколебался. В конце концов он кивнул. Сейчас было лучше принять помощь. Начало осени, жара стоит страшная — раны могут легко воспалиться, и тогда на берегу его ждёт верная смерть от лихорадки.
На флагмане Ю Фу заметил сигналы племянника. Лодка была забита до отказа — там явно прибавилось полтора десятка человек. Поскольку вёсла оставались в руках его людей, Ю Фу не опасался захвата судна, но в голове крутился лишь один вопрос: «Откуда они взялись?»
Суда сошлись. С большого корабля бросили канаты, лодку закрепили. Один за другим люди начали подниматься на заднюю палубу, помогая раненым спасённым. Ю Чжи первым делом направился к дяде.
— Дядя Ю Фу, мы вытащили их из реки. Там полно рыб-людоедов, многих покусали. Нам нужно подлечить их.
Ю Чжи перевёл дух и продолжил:
— Похоже, они из одного племени. Их главный сказал, что они направлялись на восточный берег. При себе у них тяжёлые тюки — видать, ценный груз несут. Я решил, что если спасём их, сможем наладить связь и разузнать о здешних краях. Вот и взял на себя смелость подобрать их.