Глава 519. Стрессовая реакция
Преодолев холм и пройдя сквозь густой лес, они внезапно увидели вдали обширную равнину. Справа блестела большая река, а по её берегам тянулись бескрайние поля: там был знакомый Ню Вэю кукуруза, но большую часть занимала «высокая трава», растущая в грязи или воде.
По другую сторону полей в ряд стояли несколько земляно-жёлтых крепостных стен; по обеим сторонам от них располагались такие же города. Неизвестно, какой смысл крылся в таком расположении, но Ню Вэй ясно видел, что над каждой стеной развевались знамёна с одним и тем же иероглифом — тот самый «Хань», что присутствовал на многих товарах Племени Хань.
— Это и есть поселения Племени Хань? Как необычно, они словно сделаны из земли.
— Из земляных стен? А они не боятся, что их смоет дождём?
За спиной Ню Вэя его спутники, преодолевшие с ним все трудности этого пути, с удивлением разглядывали далёкие крепостные стены.
— Смотрите, там, кажется, есть люди! — В одно мгновение сотни глаз устремились на стены.
— Ну-ну, что тут удивительного? На стенах Племени Хань всегда есть люди, это дозорные, они предотвращают нападения врагов и диких зверей. Поторопитесь, уже поздно. — Громко произнёс туземный вождь, сопровождавший Ню Вэя, и в его голосе слышались нотки хозяина. Это было вполне понятно, ведь они целенаправленно направлялись в Племя Хань.
— Мм, перестаньте шуметь, идёмте. Через некоторое время будьте осторожны, не злите людей Племени Хань просто так. Запомните, это не наше племя, и уж тем более не степь.
— Есть, старейшина, — в один голос ответили люди Ню Вэя.
После этих слов отряды, состоящие из двух групп, медленно вышли из леса на южной окраине округа Люян.
Столь большая группа людей, внезапно вышедших из леса, тут же привлекла внимание дозорных на стене.
В обычное время это, возможно, не вызвало бы беспокойства; после создания набора рабочей силы в округе Люян в последние два года сюда часто приходили племена, чтобы работать или присоединиться. Но на этот раз с юга прибыл отряд конников, и их было немало — целая сотня всадников, каждый с двумя лошадьми, а за ними следовало множество коров и овец. Это было необычно.
Какие южные племена, за исключением очень далёких кочевых, могли выставить столько крупного рогатого скота, лошадей и овец, да ещё и собрать сотню всадников?
Самое главное, хотя расстояние было приличным и рассмотреть всё чётко не удавалось, дозорные были уверены: прибывшие люди не носили одежду Племени Хань и не несли знамён Племени Хань. А отряды Племени Хань, будь то военные или торговые караваны, всегда имели знамёна, если это были конные отряды.
— Это не люди Племени Хань. — Придя к такому выводу, дозорный немедленно насторожился и поспешно закричал своим товарищам:
— Сюда, сюда, бейте в барабан, скорее бейте в барабан! Отряд всадников неизвестного племени, это не наши люди!
Его товарищ, отдыхавший неподалёку и готовившийся к смене караула, услышав это, резко вскочил, поправил коническую соломенную шляпу и, увидев конный отряд с юга, без лишних слов побежал к барабанной башне на стене и ударил в большой барабан.
Бум, бум, бум, бум, бум!
Последовала серия быстрых ударов, и громоподобный бой барабана тут же разнёсся во все стороны. Это был большой сигнальный барабан; на каждой городской стене был только один такой, его диаметр был огромен, и каждая сторона барабана была обтянута целой бычьей шкурой. Один барабан стоил двух быков, и, конечно, его звук не подвёл своей стоимости.
В момент, когда зазвучал барабан, жители шести окружающих земляных городов, а также разбросанные по окрестностям и работающие соплеменники тут же услышали этот тревожный сигнал.
На полях вдоль реки...
— Что случилось? Враги?
— Не знаю, наверное. Сигнальный барабан не бьют просто так, за ложную тревогу могут казнить.
— Тогда чего мы ждём, бежим! Домой! По звуку барабана — враги на южной стене, значит, мы вернёмся через восточные ворота, неважно, в свой дом или нет, главное — в ближайший город, быстрее!
— Идём, идём, все слушайте десятника. Посмотрите, у кого ещё есть люди на полях, всех зовите назад.
Внутри крепостных стен различных рыночных кварталов...
Женщины, услышав сигнальный барабан, тут же вышли на улицы города, загнали своих играющих на улице детей домой, а затем крепко закрыли двери на засов.
Люди из различных мастерских реагировали на барабанный бой по-разному: женщины в основном организовывались для обороны у входа в мастерскую, а мужчины под руководством бригадиров брались за различные инструменты, собирались и, согласно своим рабочим группам, бежали к южным воротам, откуда раздавался тревожный барабанный бой.
А в недавно построенном административном районе на самом западе Большое Дерево, просматривавший документы в зале начальника округа, нахмурился. Тревожный барабан, что случилось?
Схватив свою кольцевую саблю с оружейной стойки, он быстро выбежал во двор резиденции начальника округа. Увидев растерянных писцов, Большое Дерево тут же закричал:
— Ведите лошадей, соберите защитников города, закройте все городские ворота, созовите обратно всех простолюдинов, что снаружи. Личная стража, за мной, идёмте посмотрим, что там происходит!
Серия приказов Большого Дерева придала уверенности растерянным писцам различных отделов, и они тут же, получив указания, разошлись.
Когда его люди привели лошадей, а дюжина человек из личной стражи собралась, Большое Дерево немедленно повёл их к городу, откуда раздавался барабанный бой.
Тем временем Ню Вэй и сопровождавшие его туземцы тоже остолбенели. Что происходит? Что с Племенем Хань?!
— Брат, что с Племенем Хань? Эти люди, кажется, все бегут в поселения, а этот громоподобный звук… что случилось? — Ню Вэй спросил с лёгким напряжением и полным недоумением.
— Что происходит? Эти города не только поселения, но и укрепления для защиты от врагов. Они бегут туда среди бела дня, и так поспешно. Неужели они столкнулись с врагом?
Ах, да, этот звук — это бой барабана на стене. Обычно его бьют каждый вечер, когда закрывают городские ворота, но тогда звук не такой громкий. Такой сильный звук, это, должно быть, сигнальный барабан тревоги. С какой стороны обнаружат врага, с той стороны и будут бить в барабан.
Закончив говорить, туземный вождь и Ню Вэй обменялись взглядами, затем прислушались к направлению, откуда доносился барабанный бой — именно отсюда, с их стороны. После чего они снова с сомнением оглянулись назад. Но там, кроме их собственных соплеменников, никого больше не было.
Неужели мы и есть тот самый «враг»?!
— Это вы?
— Это вы!
Голоса Ню Вэя и туземного вождя прозвучали одновременно. Оба с подозрением и изучением смотрели друг на друга.
— Чего уставился? Конечно, это вы! Я пробыл в Племени Хань полгода и никогда не слышал, чтобы, кроме Племени Хань, у другого племени было столько скота. Даже если это так называемые степные племена, они не будут бежать так далеко к Племени Хань, верно? Раньше, если нужно было обменять скот, Племя Хань само отправлялось в степь. А вы пришли сюда сами!
Говори быстро, вы враги Племени Хань?
Туземный вождь громко допрашивал Ню Вэя, отступая на несколько шагов и тут же направив своё костяное длинное копьё на Ню Вэя.
Увидев такую реакцию вождя, его соплеменники немедленно направили свои длинные копья на этих всадников, на тех, кто шёл с ними больше месяца, на тех, кто снабжал их едой целый месяц...
Ню Вэй тоже опешил. Это что, способ Племени Хань реагировать на вторжение врага? Они приняли нас за врагов?
— Эм, кажется, в настоящее время Племя Синь и Племя Хань действительно находятся в состоянии вражды, но почему? Откуда они знают, что мы из Племени Синь, а не кочевого племени из степи? Может быть, Племя Хань и кочевые племена тоже враждуют?
Это невозможно! Торговые караваны Племени Хань очень популярны в степи, не слышал, чтобы у них были какие-либо конфликты.
Ню Вэй размышлял лишь короткое время, а реакция Племени Хань тем временем усиливалась. На стенах становилось всё больше знамён и людей, ворота, обращённые в эту сторону, уже были заперты. Отряд из нескольких десятков всадников выехал из западного города, а затем въехал в западные ворота центрального города.
Вскоре барабанный бой внезапно стих, и Большое Дерево уже стоял на сторожевой башне южных ворот, издалека наблюдая за конным отрядом. Это действительно были не люди Племени Хань.
— Ты поступил правильно, это не наши люди. Хотя неизвестно, враги ли они, мы не можем быть беспечными. — Большое Дерево сначала похвалил дозорного, принявшего решение бить в барабан, а затем велел одному из своих личных стражников, хорошо владеющему луком, выпустить стрелу далеко вперёд, чтобы обозначить линию предупреждения, надеясь, что противник, увидев её, остановится.
Ню Вэй слегка нахмурился, глядя на летящую стрелу. Что это значит, предупреждение?
Немного подумав, Ню Вэй всё же решил лично подойти и провести переговоры. На этот раз они пришли с искренними намерениями и не собирались продолжать враждовать с Племенем Хань.
Однако, раз Племя Хань выпустило всего одну стрелу, это должно означать, что у них ещё есть чувство меры, они всё ещё проявляют некоторую сдержанность. Подумав об этом, Ню Вэй громко крикнул своим спутникам, стоявшим позади:
— Я сам пойду и посмотрю. Все вы оставайтесь здесь. Если меня убьют, не вмешивайтесь, просто разворачивайтесь и возвращайтесь домой. Затем скажите вождю, чтобы впредь хорошо защищал наш остров и больше не пытался вступать в контакт с Племенем Хань.