Глава 497. Искры надежды гаснут, едва вспыхнув
В следующий миг бесчисленные тотемные воины, увидев это зрелище, из последних сил поднялись на ноги и во весь опор бросились к овцам. Толпа людей, вздымая тучи пыли, неслась вперёд.
Многие из тех, кто находился в нескольких ли от места событий и не видел животных, заметив, как их соплеменники внезапно сорвались в сторону северных ворот, решили, что выход открыт. По крайней мере, другого объяснения их безумному бегу они найти не могли.
Вскоре все остальные тоже припустили к северу, боясь хоть на миг опоздать и упустить шанс на спасение. Даже если впереди их ждала опасность или смерть в бою, это было в стократ лучше, чем заживо гнить в этом ущелье или стать обедом для собственного сородича. С этой мыслью они без оглядки неслись к стене.
Когда первая группа свирепых воинов добежала до северной стены, овцы, испугавшись шума, начали в панике метаться. Однако одна или две самые сообразительные овцы вспомнили путь, по которому пришли, и юркнули в лазы у самого основания стены. И больше они оттуда не появлялись.
Это зрелище не только не разочаровало преследователей, но и привело их в неописуемый восторг. Выходило, что овцы нашли дорогу наружу через эти норы!
Весть об этом была подобна небесной благодати. Если бы защитники города вдруг сами открыли ворота, дикари наверняка бы заподозрили неладное: не ловушка ли это? Но подкопы — совсем другое дело.
В их простом понимании никто в здравом уме не стал бы копать ямы в земле просто так. Значит, это не дело рук ханьцев. Да и зачем стражникам рыть лазы прямо под собственной стеной? Это же всё равно что самим выпустить врага. Решив так, тотемные воины отбросили последние сомнения.
Самый быстрый из них первым прыгнул в подкоп и, согнувшись в три погибели, начал пробираться вперёд. Тоннель не был прямым: он начинался с вертикального колодца глубиной чуть менее двух метров — почти в рост человека. Спустившись, нужно было пройти около шести-семи метров в полуприседе, а затем преодолеть косой поворот.
За поворотом ход становился ещё уже, и воину пришлось опуститься на колени. Проползя ещё столько же, он с ликованием заметил впереди лучи солнечного света, падающие сверху. Стало ясно: там ещё один вертикальный колодец.
— Наконец-то выход! Ха-ха-ха! — воин становился всё более возбуждённым. Усталое тело словно обрело второе дыхание, и он на четвереньках рванулся к свету.
Оказавшись на дне колодца, он выпрямился. Выход на этой стороне был глубже внутреннего лаза — около двух с половиной метров. Стоя на дне, человек не мог видеть, что происходит на поверхности, но для привычного к движению воина такая высота не была преградой. Стоило лишь подпрыгнуть, чтобы ухватиться за край.
Так он и поступил. Лаз был слишком узким, чтобы выбираться с оружием в руках, поэтому он сначала вышвырнул наверх свой каменный топор и короткое копьё. Затем, вскинув руки, он подпрыгнул и мёртвой хваткой вцепился в край ямы.
Но жажда и голод последних дней давали о себе знать. После стремительного бега и утомительного ползания по норе его силы почти иссякли. Тело стало тяжёлым, и в какой-то момент его пальцы начали соскальзывать.
Однако прежде чем он сорвался вниз, чьи-то крепкие руки внезапно схватили его за запястья и рывком потянули наверх. У тотемного воина на глаза мгновенно навернулись слёзы. «Дружище! — подумал он. — Родной человек! Да это же просто второе рождение! Какой добрый человек пришёл мне на помощь в час нужды? Огромное спасибо! Дай только подняться, и я отвешу тебе восемнадцать земных поклонов по самой маковке...»
Но мысли его оборвались на полуслове. Он увидел лица тех, кто его вытащил. Воин застыл в ужасе, его глаза расширились от шока.
— Эй, вы кто такие?! А ну пустите! М-м-м! М-м-м!..
Воины Племени Хань, заранее притаившиеся у выхода, довольно ухмылялись. Замысел вождя Ло Чуна сработал идеально. Как только из ямы показались руки, двое бойцов схватили их и вытащили добычу наружу.
Не теряя ни секунды, они заломили пленнику руки за спину и прижали его лицом к земле. Под весёлое хихиканье и комментарии товарищей началась отработанная процедура: верёвки на конечности, кляп в рот и пара профилактических тумаков по затылку, чтобы не дёргался.
Пленник пытался кричать, но мог лишь мычать через пук сухой травы, забитый в рот. Связанный по рукам и ногам, он извивался на земле, точно гусеница. Искра надежды на спасение, едва успев вспыхнуть, тут же с шипением погасла, оставив после себя лишь горький пепел отчаяния.
Тем временем внутри стен другие дикари, видя, что их предшественник не вернулся (как и овцы), окончательно уверились в успехе. В их глазах загорелся огонь надежды, и они, толкаясь и споря, начали один за другим прыгать в нору.
Когда руки второго воина показались из колодца, его так же радушно подхватили. Бедолага даже успел крикнуть: «Спасибо, брат!», прежде чем присоединиться к первому пленнику в качестве связанной «гусеницы».
Руки в колодцах мелькали одна за другой, и люди наверху методично вытягивали их на свет. Если бы не последующая процедура связывания, эта картина выглядела бы верхом гармонии и взаимопомощи.
Видя, сколько людей уже «успешно» покинуло ловушку, остальные отбросили всякие сомнения. Они яростно понукали тех, кто полз впереди, торопясь занять их место. Конечно, пропускная способность узкого лаза была невелика, и толпа у северной стены росла с каждой минутой. Вскоре дикари обнаружили остальные девять подкопов и с азартом бросились в них.
Итог для всех был одинаков. Каждого, кто тянул руки к свободе, встречали «дружеские» объятия ханьцев, после чего он официально пополнял ряды рабов Племени Хань.
Кое-кто из наиболее догадливых начал понимать, что дело нечисто, но сзади их уже подпирали обезумевшие от надежды соплеменники. У них не было иного пути, кроме как лезть наверх, навстречу своей участи. Оказавшись на поверхности и увидев ряды связанных товарищей, они мгновенно осознавали всю глубину своей ошибки, но было уже слишком поздно.
Тактическая уловка Ло Чуна под названием «окружить с трёх сторон, оставив одну открытой» увенчалась полным успехом. За короткое время почти все тотемные воины, запертые в захабе, оказались в плену.
Соплеменники Хань, участвовавшие в операции, пребывали в прекрасном расположении духа. Кое-кто уже принялся подсчитывать «головы» захваченных врагов. Именно в этот радостный момент с севера донеслись громкие и торжествующие крики динотериев.
Ло Чун, стоя на стене, посмотрел вдаль. К крепости приближались Серый Холм и Мяско. Они полностью оправдали его доверие, успешно приведя за собой двух взрослых динотериев, которых удалось заманить хитростью.
Связанные пленники, лежавшие на земле подобно коконам, услышав знакомый рёв своих зверей, решили, что это подошло подкрепление. В их глазах, где только что погас последний свет, вновь из пепла начала разгораться искра надежды...