Глава 495. Голод и людоедство
Спустя несколько часов, когда багровое солнце уже почти коснулось линии горизонта, Большое Дерево и Ю Е одновременно получили новые распоряжения от Ло Чуна.
Перед Большим Деревом стояла задача организовать зачистку Чёрного леса от остатков сил Племени Людоедов. Ему велели захоронить все найденные тела на месте и тщательно подсчитать как убитых, так и захваченных врагов, чтобы не допустить появления крупных групп беглецов, которые могли бы затаиться в чаще.
Это задание не вызвало у Большого Дерева затруднений. Чёрный лес когда-то был территорией его родного Племени Дерева, он знал там каждый куст и каждую тропку. Ло Чун рассудил верно: никто не справится с этим делом лучше него.
Ю Е же получил приказ взять Мяско, Серого Холма и сотню всадников, чтобы выдвинуться от берега реки Жушуй на северо-восток. Его целью было преследование тех семидесяти или восьмидесяти тотемных воинов, которым удалось ускользнуть. Приказ был предельно ясен: живыми или мёртвыми, но враги должны быть уничтожены. Однако на двух взрослых динотериев, бывших при них, это не распространялось — их нужно было захватить живьём любой ценой.
Оба командира немедленно приступили к исполнению, стремясь завершить зачистку в кратчайшие сроки.
На рассвете следующего дня во все уголки владений Племени Хань полетели крылатые гонцы с донесениями о победе. В посланиях торжественно объявлялось о разгроме врага и снятии режима чрезвычайного положения. Наместникам на местах велели как можно скорее возвращать людей к мирным делам: обустройству на новых местах, распашке целины, посеву и строительству городов и хижин.
И если во всём остальном Племени Хань воцарился покой, то в захабе Заставы Фума всё ещё вспыхивали стычки. Однако это не была битва между защитниками и захватчиками. В смертельной схватке сошлись почти две тысячи запертых тотемных воинов и тридцать пять гигантских обезьян.
Ещё вчера вечером, когда северные и южные ворота Заставы Фума окончательно захлопнулись, людоеды осознали весь ужас своего положения. Они оказались в ущелье шириной в шестьсот-семьсот метров, зажатом между отвесными скалами, на которые невозможно было взобраться голыми руками.
С обеих сторон путь им преграждали мощные стены высотой в пятнадцать метров. Между этими стенами расстилался голый пустырь, поросший лишь чахлой сорной травой. Здесь не было ни еды, ни капли воды. Конечно, если бы они умели копать колодцы, шанс на спасение бы остался, но эти дикари были сильны лишь в убийстве.
Их охватило отчаяние. Они поняли, почему защитники Племени Хань почти не сопротивлялись вначале и впустили их в город. Даже встретив отпор у второй стены, воины Хань лишь заперли ворота, не предпринимая никаких контратак.
Всё было не так, как рассказывали выжившие в прошлых набегах. Где воины в чёрных чешуйчатых доспехах, рубящие головы одним ударом? Где луки, бьющие втрое дальше их собственных? Ничего этого не было. Ханьцы просто заперли их в этом каменном мешке, предоставив умирать от голода и жажды.
Едва осознав это, двухтысячная толпа пришла в неистовство. Они не боялись честного боя и не страшились смерти от клинка, но мысль о том, чтобы бесславно зачахнуть от голода, была для них невыносима. Впрочем, в племени, которое прославилось поеданием себе подобных, голодная смерть была редкостью — всегда находился тот, кто мог стать обедом.
Когда чувство голода начало терзать их утробы, сотни людей крепче сжали оружие. Их глаза лихорадочно заблестели, а взгляды стали хищными.
Однако они не были совсем уж лишены разума. Людоеды понимали, что междоусобная резня ослабит их, а сосед по плечу не гарантирует сытости надолго. Прежде чем начать убивать друг друга, они решили избавиться от тех, кто ел больше всех, но стал бесполезен — от тридцати пяти гигантских обезьян. Огромные туши слепых зверей сулили горы мяса, которого хватило бы на несколько дней жизни.
Так началась кровавая бойня внутри вражеского лагеря — жестокая, но вполне закономерная. А виновник этого хаоса, вождь Ло Чун, в это время сидел на стене с миской дымящейся еды в руках и вместе с сотнями своих воинов с интересом наблюдал за представлением.
— Вперёд, вперёд! — подначивали на стенах. — Эх вы, трусы! Когда на нас нападали, были такими смелыми, а как дошло дело до рыжих монстров — сразу в кусты!
— Сам бы попробовал на них полезть, — ворчал кто-то в ответ, не отрываясь от зрелища.
— Глядите, глядите! Они пустили в ход метательные копья! Попали! Один готов, свалился и не встаёт!
— Ого, смотрите туда! В того рыжего всадили два копья, а он несётся как ни в чём не бывало! О боги, он просто разорвал того бедолагу пополам! Какая силища!
— Уф... честно говоря, глядя на это, кусок в горло не лезет, — признался один из воинов, отодвигая миску. — Наверное, я слишком долго не был на охоте.
— И не говори, — поддержал его товарищ. — Видимо, мы слишком привыкли к рису, раз такая резня вызывает тошноту.
— Эй, да бросьте вы ныть! Посмотрите вон туда — те три обезьяны догадались объединиться! Они прикрывают друг другу спины и используют трупы вместо дубин! Целая толпа не может к ним подступиться!
Несмотря на слова о брезгливости, никто не спешил покидать свои «привилегированные места». Такое зрелище выпадало раз в жизни.
Там, куда указывали пальцы, трое гигантских обезьян, залитые кровью и утыканные короткими копьями, стояли плотным кругом. В их лапах были зажаты изуродованные останки врагов, которыми они размахивали, словно огромными цепами, сметая любого, кто осмеливался приблизиться. Около трёх сотен тотемных воинов кружили вокруг них, не решаясь нанести решающий удар.
Звери тяжело хрипели, реагируя на каждый шорох и делая яростный выпад в сторону любого звука. Дикари же, видя, что монстры тяжело ранены, сменили тактику: они решили взять их измором. Никто не хотел бросать последнее копьё — в эти опасные минуты остаться без оружия означало самому превратиться в еду для товарищей. Ситуация зашла в тупик.
Но как бы ни были сильны обезьяны, их судьба была предрешена в тот момент, когда в их глаза попала негашёная известь. Чуда не произошло.
Под натиском превосходящих сил враги внутри захаба в конце концов перебили всех обезьян. Но с последним вздохом последнего зверя напряжение не исчезло — оно лишь сменило направление. Через несколько минут какой-то горячий юнец сорвался, и в захабе вспыхнула новая драка — на этот раз за право обладания тушами животных.
В этой потасовке погибло ещё около ста двадцати человек, прежде чем воцарился хрупкий мир. Все понимали: это лишь передышка до тех пор, пока не кончится добытое мясо.
Ло Чун, наблюдавший за всем этим со стены, вдруг нахмурился.
«Проклятье, это совсем не то, что мне нужно! — подумал он. — Кто позволил вам дохнуть? Мне нужны живые рабы для строек и рудников, а вы тут устроили бойню! Мой план идёт прахом...»
Ло Чун хлопнул себя по лбу, мысленно ругая себя за оплошность. Он забыл золотое правило осады: нельзя лишать врага надежды полностью. Нужно оставить им лазейку, призрачный шанс на спасение, чтобы они не дрались как загнанные крысы. То, что военные трактаты называют «окружить с трёх сторон, оставив одну открытой».
В этом ущелье применить такой приём буквально было невозможно, но Ло Чун быстро придумал кое-что получше. Его новый замысел должен был облегчить захват живых пленных.
Вскоре новый приказ облетел защитников на стенах. Воины заметно оживились: смотреть на чужую грызню было весело, но им уже не терпелось покончить с этим делом. А раз вождь придумал, как завершить всё быстрее — они были только за.