Глава 494. Ситуация под контролем
У стен Заставы Фума северные ворота были распахнуты настежь. Вслед за гигантскими обезьянами в них нескончаемым потоком вливались враги, яростно преследуя несколько сотен отступающих воинов Племени Хань. Если бы гигантские обезьяны сохранили свою обычную скорость, они бы наверняка настигли беглецов. Однако после массированного удара известковым порошком эти стремительные хищники превратились в обузу для собственного войска. Потеряв зрение, они в безумии начали атаковать стоявших рядом соратников, сея хаос и неразбериху в рядах наступающих.
Именно в этот момент Сюэ Ту и его людям, которые были готовы стоять насмерть, чтобы удержать противника в захабе, удалось воспользоваться замешательством врага и благополучно выскочить через южные ворота.
Увидев, что свои наконец покинули опасную зону, стражники у южных ворот радостно закричали. Командир отряда зычным голосом начал отдавать приказы о закрытии крепости.
— Скорее, закрывайте ворота! — кричал он, снедаемый одновременно восторгом и тревогой, боясь подвести вождя и провалить весь план. — Враги наседают! Быстрее, быстрее! Ставьте засовы! Все три! И мешки, мешки с песком! Валите их прямо за воротами!
Две тяжелые створки из цельного дерева наконец сошлись. Но даже после этого сотни воинов, только что выбежавших из захаба, не разошлись по местам. Они прижались к воротам, подпирая их плечами. Тем временем другая группа бойцов слаженно водрузила на скобы три массивных засова толщиной с бедро взрослого мужчины. Чтобы исключить любую случайность, с обеих сторон притащили заранее заготовленные мешки с песком, сложив их плотной горой. Теперь, даже если бы три десятка гигантских обезьян одновременно ударили в ворота, они бы не сдвинулись ни на пядь.
Как только южные ворота Заставы Фума были надежно заперты, основное действие переместилось к северному входу. Ло Чун рассчитывал просто заманить всех врагов в захаб, но реальность внесла свои коррективы.
Гигантские обезьяны, шедшие в авангарде, из-за коварной уловки Племени Хань мгновенно потеряли боеспособность. Однако их паралич не остановил атаку — защитники ворот «в ужасе бежали», и это придало тотемным воинам уверенности. Они продолжали врываться внутрь, надеясь достичь сердца крепости.
Но вместо легкой победы и беззащитных хижин их ждало разочарование. Перед ними выросли стены еще выше, чем в городе Ханьян, и ворота еще массивнее. Тысячи воинов, оказавшихся в каменном мешке, замерли в оцепенении.
И что им было делать теперь?
В обычных условиях лучники Племени Хань на стенах уже засыпали бы их градом стрел. Но сейчас на парапетах царила тишина. Защитники, словно внезапно исчезнув, лишь заперли ворота и затаились. Это странное бездействие сбило нападавших с толку: ворота не поддаются, враг не атакует — стоило ли им оставаться здесь или лучше повернуть назад?
Многие дикари уже подумывали о ретираде и начали осторожно отступать, не сводя глаз с зубчатых стен. Но в этот момент в северные ворота хлынули новые подкрепления. Две волны — те, кто хотел выйти, и те, кто рвался внутрь — столкнулись, породив столпотворение. В конце концов те, кто был впереди, решили остаться и начали бурно обсуждать, как им взобраться на эти проклятые стены.
Тем временем снаружи, перед северными воротами, почти никого не осталось. Лишь сотня воинов столпилась вокруг двух динотериев, тщетно пытаясь достать защитников на стенах.
Сначала они забрались на спины гигантов и принялись стрелять из луков и швырять камни. Но ханьцы «подло» пригнулись за зубцами, прикрывшись деревянными щитами, не оставляя противнику ни единого шанса.
Поняв, что обстрел бесполезен, дикари решили использовать тела динотериев как живые лестницы. Идея казалась здравой, но на практике всё вышло иначе. Один гигант встал вплотную к стене, а другой опустился на колени рядом с ним, образуя подобие ступеней. Однако этот маневр подошел бы прыгучим обезьянам, а не людям. Разница в высоте между ярусами этой «лестницы» и самим парапетом составляла несколько метров, что для тотемных воинов ростом чуть выше метра семидесяти было непреодолимой преградой.
Они стояли внизу, осознавая, что залезть наверх просто невозможно. Будь их красношерстные твари в строю, они бы уже давно ворвались на стены и устроили там резню. Но теперь толпа слепых зверей была бесполезна.
Не желая сдаваться, людоеды прибегли к последнему средству. Они позвали «повелителей зверей», умевших направлять динотериев, и приказали им использовать хоботы гигантов, чтобы буквально забрасывать воинов на стену.
Роста не хватало, но длины хобота оказалось достаточно. Невероятным, почти абсурдным способом дикари начали достигать верха стены.
Ло Чун, наблюдавший за этим с командного поста, был изрядно озадачен. Он не ожидал, что противник додумается до такой эксцентричной осадной тактики. Но была ли в ней польза? На его губах заиграла предвкушающая улыбка. Он приказал своим людям отложить длинные копья и вооружиться простыми дубинками, затаившись за выступами стены.
Вскоре первый динотерий действительно поднял хоботом и высадил на парапет двух воинов. Но стоило им коснуться камней, как на их лицах отразилось раскаяние. Они осознали фатальную ошибку: их было двое, а защитников вокруг — больше восьми сотен. План штурма внезапно превратился в план самоубийства.
— Братцы, наваливайся! Живьём берите этих олухов, ха-ха-ха! — раздался чей-то клич.
Прежде чем бедолаги успели что-то предпринять, их окружила толпа. Десятки дубинок попеременно обрушились на них, быстро превратив в полуживые тушки. Врагов крепко связали и оттащили в угол стены, предоставив их самим себе.
Эта маленькая победа воодушевила воинов Племени Хань. Многие новички, которые раньше потихоньку дрожали от страха, теперь вошли в азарт. Избиение превосходящими силами нескольких наглецов оказалось на редкость увлекательным занятием.
Из-за высокого парапета те, кто стоял внизу, слышали только крики и шум борьбы, но не видели, что происходит на самом деле. Решив, что их люди успешно закрепились, дикари отправили наверх следующую пару.
Результат был предсказуем: новые гости исчезли в толпе защитников так быстро, что не успели даже вскрикнуть. Впрочем, враги не были совсем уж глупцами. Отправив четверых и не получив никакой весточки, они заподозрили неладное.
«Похоже, посылать людей по двое слишком медленно... но если посылать мало, толку нет», — рассуждали они. Внизу они не могли оценить численность гарнизона, но понимали, что их воины просто пропадают в никуда.
Тогда они сменили тактику. Динотерии переместились на другой участок стены и начали закидывать бойцов быстрее — по семь-восемь человек в минуту. Но и это не стало проблемой для защитников.
Динотерии, будучи животными, не видели, что творится за зубцами. Они просто хватали людей хоботами (иногда поперек туловища), подносили к краю и разжимали хватку, сбрасывая их на стену. Большинство воинов не успевали даже твердо встать на ноги, как их прижимали к земле, связывали и затыкали рты. Крики ярости и стоны боли, доносившиеся сверху, наконец ясно дали понять остальным: «Не лезьте сюда, нас тут просто пакуют!»
Потеряв за три попытки несколько десятков лучших бойцов, враги внизу окончательно разъярились.
— Ах вы, крысы подзаборные! Раз мы не можем залезть к вам, мы вас самих оттуда вытряхнем!
Они снова сменили план. По приказу «повелителей зверей» два колоссальных динотерия начали всем весом врезаться в стену.
От мощных ударов по парапету пробежала дрожь. Некоторые воины Племени Хань не удержались на ногах и повалились на пятую точку. Глухие, тяжкие удары сотрясали само основание укрепления.
Бум! Бум! Бум!
Защитники заволновались. Им казалось, что эта стена, возведенная из земли, вот-вот рухнет, погребя их под обломками, а затем разъяренные гиганты просто растопчут их останки.
Однако один человек оставался совершенно спокоен — вождь Ло Чун.
Глядя на то, как динотерии бьются о стену, он лишь слегка нахмурился. Он верил в прочность своих укреплений. Хотя это была трамбованная земля, при строительстве в смесь добавляли известь, древесную золу и уголь. Эта трехкомпонентная смесь по твердости не уступала современному бетону ранних марок. За пару минут ее было не пробить.
К тому же у него был способ остановить зверей.
— Не паникуйте! Слушайте мой приказ! — его голос перекрыл шум ударов.
— Эти слоны не привыкли к грохоту. Пусть наши барабанщики бьют изо всех сил — этот шум собьет с них спесь! Остальным — найти длинные бамбуковые шесты. Привяжите к концам факелы, окуните в масло и подожгите. Отгоняйте этих тварей огнем! Не бойтесь, любой зверь, каким бы огромным он ни был, боится пламени и резких звуков!
Слова вождя подействовали на людей как холодный душ. Они вспомнили, что какими бы грозными ни казались динотерии, они остаются лишь животными. В борьбе с людьми дикари могли сомневаться в себе, но в охоте на зверей каждый из них был опытным мастером.
Застава Фума ожила. Барабанщики неистово забили в кожаные барабаны, наполняя долину громовым рокотом. Другие воины быстро соорудили импровизированные «огненные копья», связав по несколько факелов на длинных шестах, и начали тыкать ими в чувствительные морды и хоботы динотериев.
Один факел, два, десять... Огненное зарево перед глазами и жгучая боль заставили гигантов в ужасе отпрянуть. Несмотря на все приказы «повелителей зверей», динотерии пятились прочь от стен, в панике давя собственных погонщиков.
— Вождь, почему мы не расстреляем их зажигательными стрелами? Мы могли бы прикончить их на месте! — крикнул один из новых соплеменников, возбужденный зрелищем.
Ло Чун одарил его холодным взглядом и кратко бросил:
— Мне они нужны живыми.
С поражением динотериев — последнего козыря врага — штурм окончательно захлебнулся. Почти все, кто мог, уже втянулись в захаб. Снаружи остались лишь два напуганных слона и жалкая кучка из шестидесяти-семидесяти воинов. Они уже не могли повлиять на исход битвы. Ло Чун приказал закрыть северные ворота.
Надвратная башня наполнилась скрежетом механизмов. Тяжелая опускная дверь медленно поползла вниз по направляющим, пока не коснулась земли с глухим ударом. Засовы встали на свои места. Ловушка захлопнулась.
Из трехтысячного войска людоедов более двух тысяч оказались заперты в каменном мешке. Около пятисот-шестисот человек остались лежать в Чёрном лесу или задохнулись в дыму, и лишь горстка счастливчиков отступила вместе с динотериями. Ло Чун уже определил их судьбу: работа в рудниках, на строительстве дорог и возведении новых стен. Такова была цена нападения на Племя Хань — половина жизни в каторжном труде во искупление своих грехов.
Когда в Заставе Фума всё наконец стихло, две огромные птицы Азука взмыли в небо. Они несли последние распоряжения Ло Чуна: одна — Большому Дереву в округ Люян, другая — Ю Е, ожидавшему на верхнем течении реки Жушуй.