Глава 492. Осадные звери и живые лестницы
Как только весть о готовящемся нападении и запрос о подкреплении были доставлены, на них последовал незамедлительный отклик. Честно говоря, за последние несколько дней отряд, укрывшийся в лесу эвкоммии, не нашёл ни одной стоящей цели. Покончив с мелкими окрестными племенами, они уже изнывали от скуки и мечтали соединиться с двухтысячным корпусом, чтобы продолжить наступление на юг.
Особенно это касалось гигантских обезьян. Им давно опостылел этот злосчастный лес. Деревья здесь были на редкость странными: они не давали съедобных плодов, а их листья, корни и кора вели себя совершенно неестественно. Стоило разорвать лист, как за ним тянулись вязкие белые нити, похожие на паутину, и всё это сопровождалось резким специфическим запахом. Кора и корни были такими же, что вызывало у зверей крайнее отвращение.
Получив известие, отряд немедленно пришёл в движение. На южной опушке леса они развели огромный костёр, набросав в него свежих веток и листьев. Вскоре в небо поднялся густой чёрный столб дыма. Под аккомпанемент яростного рёва более чем тридцати гигантских обезьян мелкие группы людоедов, рассредоточенные по лесу, начали быстро стягиваться к месту сбора.
Как и во время первой встречи с Ло Чуном, эти каннибалы предпочитали действовать сообща. Они захватывали поселение какого-нибудь племени, превращали его в свою временную базу, а затем рассылали вокруг охотничьи группы по несколько десятков человек.
В этот раз они не изменили своей тактике, но, получив сигнал к сбору, поспешили на соединение всеми силами. В их рядах были не только тотемные воины, но и существа куда более пугающие: гигантские обезьяны и динотерии.
Стоит напомнить, что своего первого динотерия Ло Чун когда-то отбил именно у них. Однако в последующих столкновениях враги не использовали этих гигантов в качестве ездовых животных. У Ло Чуна на этот счёт было своё мнение: поймать такого колосса живым крайне сложно. Имея в распоряжении гигантских обезьян, людоеды могли легко убить динотерия, но приручить взрослую особь было делом почти невозможным.
Слонята же встречались редко. Совсем маленькие не выживали без молока, а если мать погибала, их участь была предрешена. К тому же слоны — животные с высоким интеллектом и развитыми чувствами. Если охотники убивали их сородичей, выжившие детёныши затаивали злобу, и заставить их служить себе было невероятно трудно.
Этот случай стал исключением. Противник выставил более трёх тысяч человек и тридцать пять гигантских обезьян. Динотериев было всего два, но оба — взрослые самцы. Каждый из них достигал пяти-шести метров в высоту и весил более десяти тонн. Застыв на месте, они напоминали две массивные двухэтажные постройки.
Не будь у людоедов этих исполинов, они, возможно, не рискнули бы снова атаковать город Племени Хань. Высокие стены были серьёзным препятствием: даже если бы их никто не защищал, взобраться наверх было непросто, не говоря уже о стычке с отлично экипированными воинами.
Но с динотериями ситуация менялась. Этим чудовищам достаточно было просто встать под стеной. Одним взмахом хобота они могли дотянуться до самого верха. Даже если им не удастся сбросить защитников, они могли легко поднять своих воинов на стену, превратившись в живые осадные лестницы. Единственным вопросом оставалось то, как долго эти гиганты смогут прожить и хватит ли их сил для успешного штурма.
Как бы то ни было, тотемные воины-людоеды верили в мощь своих «осадных зверей». Они были убеждены: стоит этим колоссам появиться под стенами, как люди с пучками волос на макушках в ужасе бросят город и бегут.
«Пусть вы ездите на своих четвероногих зверях, но под ногами наших длинноносых чудищ вы мгновенно превратитесь в кровавое месиво!» — думали они.
Объединённое войско двинулось в сторону Заставы Фума. В то же время конные разведчики под командованием Уюня уже обнаружили врага. Вести, которые они получили, заставили бы вздрогнуть даже самого храброго воина.
Один из офицеров малого знамени с пятью всадниками вёл разведку на северо-западе. Им удалось обнаружить следы тотемных воинов, которые отделились от основных сил и поспешили к лесу. Глаза офицера блеснули: стало ясно, что там затевается нечто важное.
Действуя осторожно, всадники не стали преследовать дикарей открыто. Они следовали за ними на расстоянии, а когда те скрылись в лесу, рассредоточились и спрятали лошадей в ложбине между холмами. Затаившись на обратном склоне, разведчики начали наблюдение.
Вскоре они увидели, как на опушке зажгли костёр, и чёрный дым устремился к небу.
— Идут, всё-таки идут! — прошептал один из разведчиков. Его товарищи взволнованно переглянулись. Но в следующий миг ситуация вышла из-под контроля.
Бум... Бум... Бум...
Земля под их ногами ощутимо задрожала. Разведчики вздрогнули.
— Ч-что это?! Землетрясение? — пробормотал один из них, вцепившись в траву. Дрожь становилась всё сильнее, приближаясь к ним.
И тут из леса, ломая молодые деревца, как сухие спички, тяжело ступая, вышла фигура, которую они не забудут до конца своих дней. Динотерий, размером больше любого дома, замер у столба дыма. Словно недовольный едким запахом, он вскинул хобот к небу и издал трубный рёв, от которого у всадников заложило уши.
— Боже мой, что это за чудовище?!
— Погодите... оно похоже на слона, на котором ездит наш вождь... Но это же настоящий великан! Оно в два раза больше!
— Некогда рассуждать! Нужно немедленно доложить вождю, иначе нам конец!
Понимая масштаб угрозы, всадники, не теряя ни секунды, вскочили в сёдла и, яростно нахлестывая коней, помчались прочь.
(Внимание: свежие главы и клуб читателей — LiNovel.ru)
Тотемные воины, собравшиеся на опушке, разразились торжествующим хохотом, глядя вслед убегающей кавалерии.
— Ха-ха-ха! Эти людишки на своих зверьках боятся наших длинноносов! В этот раз они даже камни бросать не рискнули, улепётывают так, что пятки сверкают!
— То, что они бегут — хорошо. Плохо, если они бегут докладывать своим.
Среди смеющейся толпы были и те, кто сохранял хладнокровие. Это были те немногие счастливчики, которым удалось выжить во время прошлого разгрома Племени Хань. Своими глазами видев методы ведения боя ханьцев, они больше не смели недооценивать противника.
Один из таких ветеранов стоял в стороне, чувствуя, как внутри нарастает смутное беспокойство. Он не хотел идти в этот поход, но не мог ослушаться приказа. Хотя сейчас на их стороне были два огромных динотерия, дававших надежду на прорыв стен, на душе у него было скверно.
— Эй, ты что, струсил? — с издёвкой спросил его молодой командир отряда, никогда прежде не сталкивавшийся с Племенем Хань. — Эти люди с хвостами на головах совсем не так сильны, как ты расписывал. Разве сильный враг станет вечно прятаться и изводить нас мелкими налётами, бросая камни издалека? А завидев наших гигантов, они и вовсе позорно сбежали. Если таких племён будет хоть два, хоть три — мы их всех раздавим!
Ветеран ничего не ответил. Он лишь едва заметно вздохнул и покачал головой, погрузившись в молчание.
Он решил для себя: в бою будет держаться позади. Если они победят — он с радостью разделит плоды победы. Но если начнут проигрывать, он первым бросится бежать. А если ханьцы настигнут его — он просто сдастся. В конце концов, мёртвому жизнь не мила, а плен — это ещё не конец.
Его мысли имели под собой веское основание. В прошлом бою он, чудом выбравшись из свалки, залез на дерево и оттуда наблюдал за триумфом Племени Хань. Он видел, что победители не стали добивать всех подряд, а брали «своих» живыми. Это поразило его и отложилось в памяти: раз ханьцы предпочитают брать пленных, значит, есть шанс выжить, даже проиграв бой.
Такой образ мыслей был обусловлен происхождением воина. По иерархии племени людоедов он не был рождённым в племени, а происходил из рода, который когда-то добровольно сдался каннибалам.
За сотни лет людоеды покорили множество племён. Кто-то сражался до конца, кто-то бежал, а кто-то сдавался на милость победителя. Этот человек принадлежал к роду «перевёртышей», которые всегда примыкали к сильнейшему. Естественно, никакой преданности к людоедам он не испытывал.
Вскоре у опушки леса собралось более тысячи человек. Вместе с двумя динотериями это внушительное войско двинулось к долине, где располагалась Застава Фума.
Тем временем разведчики на взмыленных конях достигли крепости. Ло Чун выслушал их с завидным спокойствием.
— Вождь! — тяжело дыша, докладывал разведчик. — Помимо той тысячи, что идёт по нашему следу, с северо-запада движется ещё один отряд людоедов. Их не меньше тысячи. В их рядах около тридцати красношёрстных гигантских обезьян. И кроме того... кроме того там есть...
— Ну, говори же, что ещё? — Ло Чун приподнял бровь. Лишняя пара тысяч врагов его не пугала, наличие обезьян было ожидаемым — он даже приказал подготовить для них новые станковые арбалеты. Но заминка разведчика заинтриговала его.
— Вождь, у них два длинноносых слона, таких же, как наш Серый Холм. Но они гораздо больше! Ростом в два Серых Холма! Если эти чудовища подойдут к стенам, нам не удержать оборону. Они такие огромные, что, если встанут на задние ноги, смогут дотянуться передними прямо до парапета!
Голос разведчика дрогнул. Он явно не верил в успех предстоящего боя. К его удивлению, Ло Чун лишь хитро прищурился и едва заметно улыбнулся.
— А кто сказал, что мы будем защищать стены? Мы можем просто открыть ворота и подождать, пока они сами войдут. Зачем им осаждать город, если путь открыт? Нам нужно лишь заранее запереть вторые ворота внутри захаба.
Разведчик на мгновение опешил. План вождя дошёл до него не сразу.
— Вождь, но если мы впустим врагов и запрём их, разве они не начнут ломать стены изнутри? Это же всё равно получится осада, только наоборот.
Ло Чун терпеливо пояснил:
— Не совсем. Посмотри на наши ворота и вспомни тех слонов, о которых ты говорил. Если враги решат войти в город, слоны точно не пролезут в ворота. Они останутся снаружи, без поддержки пехоты. А если они станут проблемой, один залп станковых арбалетов быстро усмирит любого гиганта. Не бойся.
— Вот оно что! Вождь, вы просто гений, всё предусмотрели!
Разведчик посмотрел на массивный свод ворот, прикинул размеры тех динотериев и понял: вождь прав. Таким тушам в этот туннель ни за что не втиснуться.
Если враг попадётся на приманку и войдёт в город, оставив зверей снаружи, бояться будет нечего.
В этот момент люди на стенах почувствовали лёгкую вибрацию. Это не был гул от тысяч копыт, это были тяжёлые, размеренные удары, сотрясавшие саму землю.
Они пришли...