Глава 491. Они пришли
Увидев внезапно появившееся впереди «племя» и почувствовав доносящийся оттуда манящий аромат еды, измотанная ночным переходом армия людоедов отбросила все сомнения. Словно получив второе дыхание, дикари вскинули оружие и с неистовыми воплями бросились к поселению.
Спустя пять минут тотемные воины, оглашавшие окрестности яростным ревом, замерли в недоумении: «место жительства» оказалось абсолютно пустым. Впрочем, подозрений это у них не вызвало.
Обстановка в поселении выглядела вполне естественно. Снаружи оно было обнесено невысокой, по пояс человеку, изгородью из жердей. Ограда была довольно редкой и больше напоминала загон для овец. Столбы были вкопаны недавно, а места связки веревок выглядели чистыми — казалось, всё это соорудили буквально прошлой ночью.
Внутри обширного огороженного пространства внимание привлекали однотипные островерхие хижины. Все домики были построены по одной схеме: несколько палок-опор, облепленных соломой. Глядя на них, людоеды невольно поморщились — уж слишком небрежно всё было сделано. На постройку такой хижины ушло бы не больше пары минут. Она не защищала ни от ветра, ни от дождя, а зимой в ней было бы невыносимо холодно. Разве в таком могут жить люди?
Но дикари тут же вспомнили: сейчас весна. В это время года, если ты в безопасности, можно спать хоть под открытым небом, используя землю вместо постели. Поэтому они легко закрыли глаза на столь явный изъян.
К тому же поселение выглядело обжитым не только из-за хижин. Внутри загона в беспорядке были разбросаны припасы. На кострах всё еще стояли горшки, в которых что-то булькало, выпуская пар. Несколько чернокожих куриц деловито клевали рассыпанное по земле зерно, а в овечьем загоне испуганно блеяла привязанная овца.
Повсюду валялись брошенные в спешке вещи: щербатые глиняные кувшины, старые ведра, разбросанные палочки для еды, сломанные деревянные ложки и даже косо прислоненное к загону колесо от небольшой телеги...
Всё указывало на то, что здесь жило множество людей, и покинули они это место всего несколько минут назад. Хаотичные отпечатки ног и копыт у входа в поселение, а также свежий, еще теплый конский навоз лишь подтверждали эту догадку.
Больше никто не колебался. Дикари набросились на глиняные горшки, которые хозяева «не успели унести». Внутри булькало варево из крупы и соленой рыбы, которая уже начала слегка пованивать. Вдыхая аромат еды, людоеды на ходу добавляли в горшки вяленое мясо кроликов, заготовленное за последние дни.
Кто-то выгреб из-под костра несколько обугленных клубней таро. Разрезав их костяным ножом, они обнаружили внутри ароматную мякоть, которую тут же расхватали соплеменники.
Остальные тоже не бездельничали: они быстро прикончили последних живых существ в поселении. Вскоре чернокожие курицы и овца уже шкварчали над огнем. Однако этой еды было явно недостаточно для тысячи с лишним человек. К счастью, в островерхих хижинах удалось найти еще немного дурно пахнущей соленой рыбы и сырых клубней таро. Рыба хоть и была с душком, но ценилась за соль — редкое и необходимое сокровище. В считанные мгновения всё было съедено дочиста.
Эта своевременная «подпитка» была, разумеется, делом рук Ло Чуна. Со стороны это выглядело как помощь врагу, и, по сути, так оно и было. Ло Чун четко видел свою цель: ему нужны были живые рабы, а не гора бесполезных трупов. Если бы он хотел просто уничтожить врагов, способов было бы предостаточно — от яда в котлах до лобовой атаки кавалерии. Но Ло Чун приложил немало усилий, чтобы обеспечить врага провиантом, ведь он твердо решил захватить всех этих людей для каторжных работ.
Пока тотемные воины людоедов пировали в фальшивом поселении, к юго-западу от них всадники Племени Хань сопровождали отряд из четырех-пяти сотен человек, направляясь к Заставе Фума. Это были люди из двух южных племенных союзов, временно объединенные для выполнения задания. Ло Чун рассудил, что враг еще не знаком с ханьскими методами войны, и поручил им эту миссию.
Они должны были построить фальшивый лагерь, разбросать старый хлам, от которого в Племени Хань давно избавились, и тем самым заманить врага, указывая ему нужное направление. Первый этап задания был выполнен блестяще. Теперь, пока людоеды ели и отдыхали, отряд под защитой кавалерии приступил ко второй части: демонстрации ложного пути.
Колонна из нескольких сотен человек шумной толпой двигалась в сторону Заставы Фума. Хотя они шли без всякого строя, скорость была приличной. Но главным было другое: в центре колонны ехало несколько телег, с которых люди время от времени что-то выбрасывали. Глиняные миски, битые кувшины, дырявые мешки, кривые деревянные палки — вещи падали одна за другой через равные промежутки. Это выглядело так, словно люди в панике теряли скарб во время бегства. Эти предметы служили четкими указателями, недвусмысленно намекая преследователям: «Мы бежим вон туда».
Если бы враг не бросился в погоню и после этого, то зачем им вообще было проделывать такой долгий путь? Разве они пришли сюда не ради «охоты»? Вот только в этот раз объектом их охоты были не маленькие племена, а сам Великан...
Прошло около трех часов. Небо, едва начавшее светлеть, теперь озарилось ярким солнечным светом. Сытые и отдохнувшие воины-людоеды снова начали проявлять беспокойство. В это же время всадники Племени Хань, доскакавшие до Заставы Фума и сменившие лошадей, повернули обратно. Ло Чун был уверен, что враг пойдет по следу, но для подстраховки отправил кавалерию провести разведку. У них была одна задача: живыми привести врага в ловушку.
Вскоре всадники и тотемные воины столкнулись на полпути. Это была поистине... судьбоносная встреча. Трудно сказать, была ли это судьба, но ненависть между ними была вполне реальной. С момента появления Ло Чуна конфликты между Племенем Хань и людоедами вспыхивали не раз. Особенно памятным было прошлое столкновение, когда в плен попали сотни врагов, а десятки их гигантских обезьян были перебиты. Увидев всадников, которые снова начали нагло провоцировать их, тысячный полк тотемных воинов лавиной хлынул вперед, прикрываясь примитивными щитами и готовя метательные копья.
Дикарям казалось, что такой плотный строй защитит их от всего, но всадники Хань проявили небывалую отвагу, ринувшись прямо на них. Однако, когда людоеды приготовились к лобовому столкновению, кавалеристы, не приближаясь вплотную, выпустили залп метательных камней и тут же развернулись. Некоторые всадники даже приподнимались на стременах, размахивая хлыстами и выкрикивая оскорбления.
Рано утром, когда они были голодны и измотаны, они, возможно, стерпели бы такое. Но сейчас ситуация изменилась. Они только что разграбили целое «племя» и понимали: чтобы не умереть с голода завтра, нужно продолжать атаку. Принцип «война кормит войну» был их единственным шансом на выживание, иначе им пришлось бы возвращаться в Чёрный лес к кроликам.
Поэтому, несмотря на риск, воины-людоеды начали организованное наступление. Вождь в украшении из человеческих костей прокричал приказ, и толпа с диким ревом бросилась за всадниками в сторону Заставы Фума. Любопытно, что, несмотря на громкие лозунги, бежали они не слишком быстро. Словно тянули время, пытаясь разгадать замысел врага.
Уюнь, сидя на своем рыжем коне, поделился сомнениями с подчиненными. Один из офицеров малого знамени ответил ему:
— Командир большого знамени, эти люди бежали всю ночь. Возможно, они замедлились просто от усталости. К тому же по всей дороге оставлены наши метки, они не боятся потерять след, вот и не спешат.
— Хм, это не исключено, — задумчиво произнес Уюнь. — Но нельзя полагаться на удачу и видеть только хорошее. А вдруг это хитрость? Мы должны быть готовы к худшему. Нужно следить, не идет ли к ним подкрепление. И самое главное — мы до сих пор не обнаружили тех рыжих гигантских обезьян. Будьте настороже.