Глава 490. Впереди какой-то...
В это же время подобные сцены разыгрывались по всей опушке леса. Хотя метательные камни не наносили тотемным воинам серьёзного урона, они изводили их бесконечными атаками, не давая ни минуты покоя.
Группа всадников выпускала снаряды и тут же скрывалась из виду. Людоеды хотели бы броситься в погоню, но не могли их догнать, а если оставались на месте, то перестук копыт не затихал, маяча где-то поблизости, словно дурной сон. Это доводило тотемных воинов до белого каления.
Всадникам Племени Хань не нужно было беспокоиться о еде и питье — у них были запасы провианта, а в тылу даже организовали полевую кухню. Сделав круг вдоль опушки, они могли вернуться и съесть горячую пищу. Но у тотемных воинов всё было иначе. Из-за целого дня непрерывных стычек они не смогли сделать ничего: почти не наловили кроликов, зато впустую растратили дневной запас еды.
Терпение врага лопнуло. Они решили, что на следующее утро выступят всеми силами и первым делом разделаются с этой наглой кавалерией. Дикари полагали, что с наступлением темноты всадники не сунутся в лес — ведь там непроглядная темень, да и людям нужен отдых.
Однако всадники Племени Хань, получив новый приказ от вождя, были вынуждены, превозмогая усталость, снова взяться за дело.
Ночью, когда тотемные воины только-только собрались отойти ко сну, из темноты снова донёсся перестук копыт. Разъярённые дикари похватали оружие, готовые вступить в бой здесь и сейчас. Но всадники не спешили идти в атаку, они продолжали свою тактику измора.
Звук копыт становился всё ближе. В следующий миг тотемные воины, прятавшиеся за деревьями, увидели вдали нечто странное: в воздухе, низко над землёй, плыли несколько светящихся кругов.
— Это... что за чертовщина?!
Люди в шоке высовывались из-за стволов, во все глаза глядя на это жуткое зрелище. Когда топот копыт послышался совсем рядом, светящиеся кольца внезапно превратились в кометы. Увлекая за собой длинные огненные хвосты, они с глухим свистом полетели прямо в дикарей.
Оказалось, это были метательные камни, обёрнутые промасленной тканью. Всадники поджигали их и раскручивали над головой во время скачки. Пылающие снаряды в движении действительно напоминали огненные кольца, а в момент броска превращались в падающие звёзды, беспощадно обрушивающиеся на лагерь тотемных воинов.
В мгновение ока опушка леса озарилась вспышками пламени, придав ночи зловещий оттенок. Лагерь людоедов вспыхнул удивительно быстро. В это время года, когда весенняя зелень только пробуждалась, лес обычно не так легко поджечь из-за частых дождей.
Но ключевую роль сыграла привычка дикарей: их лагерь был буквально завален сухой травой. Как известно, кролики питаются травой и живут в норах, где обустраивают себе мягкие подстилки из сухих стеблей. Особенность этих кроличьих нор в том, что даже в сильный дождь внутри остаётся сухо. Дикари, раскапывая норы в поисках добычи, накопили горы этой сухой травы. В лесу земля была покрыта слоем гнилой листвы, на которой кишели насекомые и змеи, поэтому людоеды использовали сено, чтобы не спать на сырости. Теперь этот комфорт обернулся для них кошмаром.
Вспыхнувшие кучи сена, облитые тунговым маслом из снарядов, мгновенно превратились в костры. Многие бедолаги, сладко спавшие на этих подстилках, в долю секунды оказались во власти яростного пламени. Лес огласили вопли боли, а темноту прорезали столбы огня и густого дыма.
Через час ситуация лишь ухудшилась. Огонь, подгоняемый ветром, начал перекидываться на слои прелой листвы, соединяясь в единую линию. Хотя настоящего лесного пожара не случилось, тлеющая влажная листва давала невероятно густой дым. Ветер разносил его по всему лесу, превращая чащу в газовую камеру.
Почти две тысячи тотемных воинов впали в панику. В темноте и едком дыму многие теряли ориентацию, задыхались и теряли сознание. Некоторые отряды в неразберихе начинали сражаться со своими же соплеменниками, принимая их за врагов. Чёрный лес погрузился в полный хаос.
И в тот момент, когда дикари уже решили, что им не выбраться, до их ушей донёсся громоподобный звук. Словно сам Бог Грома услышал их мольбы, указывая рокотом путь к спасению.
— Бейте, бейте сильнее! Не останавливайтесь! Устали — меняйтесь! — командовал Уюнь, сидя на своём рыжем коне. Он держал факел и подгонял бойцов у четырёхколёсных повозок, на которых были установлены огромные барабаны.
— Слушаемся!
— Командир большого знамени, а это правда сработает? Неужели враги пойдут на звук? — с сомнением спросил один из офицеров, командовавший малым знаменем.
— Ты меня спрашиваешь? Это идея вождя! Наше дело — выполнять. Да, и передайте своим: пусть все зажгут факелы. Одного звука мало, нужно, чтобы они видели свет и шли за ним. Готовьтесь!
— Слушаемся, господин командир!
Едва офицеры разошлись выполнять приказ, как из задымленного леса начали выбегать первые группы людей. Дикари неслись на звук барабанов, задыхаясь и кашляя. Вырвавшись из пелены дыма на свежий воздух, они падали на землю, жадно глотая ночную прохладу.
Люди заходились в мучительном кашле, терли слезящиеся глаза. У многих белки глаз стали кроваво-красными от едкого дыма. Но чем больше воинов выбиралось из леса, тем быстрее они приходили в себя. Те, кто временно ослеп, начинали различать огни — это были факелы всадников Племени Хань.
Вскоре Уюнь заметил, что толпа беглецов становится внушительной.
— Командир большого знамени, дикари-людоеды вышли! Но они пока толпятся у края леса. Что нам делать?
— Что делать? Нападать, конечно! Вели своим людям подойти на дистанцию броска и снова забросать их камнями. Близко не подходить! Неважно, попадете вы или нет, главное — разозлить их и выманить за собой. Скачите не слишком быстро, чтобы они видели вас и верили, что могут догнать. Держите дистанцию и ведите их на тракт!
— И слушайте все! — прокричал Уюнь, поднимая боевой дух. — Вождь сказал: если заманим всех врагов в ловушку, каждый получит повышение ранга на одну ступень!
Уставшие за день всадники мгновенно оживились. Пришпорив коней и размахивая факелами, они, словно волки, бросились к опушке леса.
Разъярённые людоеды, которые днём страдали от измора, а ночью чуть не задохнулись, при виде всадников окончательно потеряли рассудок. Размахивая каменными топорами и копьями, они с дикими воплями бросились в погоню.
Со временем разрозненная толпа врагов растянулась в длинную живую цепь. Тотемные воины, выбираясь из леса, видели своих впереди и, не желая отставать, присоединялись к общему бегу. Всадники же, уходя от летящих в спину топоров, умело маневрировали и время от времени огрызались залпами метательных камней, ведя врага на большую дорогу.
Более того, по приказу Уюня «проводники» начали картинно ронять факелы и с притворными криками ужаса прибавлять скорость. Это выглядело так, будто всадники перепугались огромной толпы пехоты и в панике бегут, теряя снаряжение.
Дикари воодушевились: «Ну и что, что у вас есть звери? Вас мало, а нас — тьма! Смотрите, как они удирают!». Они подбирали брошенные факелы и продолжали погоню. Вскоре на тракте растянулась величественная «огненная змея» из сотен факелов. Это было на руку и врагам, видевшим дорогу, и всадникам Хань, которые теперь чётко видели численность и положение противника.
Тысяча с лишним человек неслась по дороге. В азарте погони они и не заметили, как оказались у берега реки Жушуй. Послышался шум воды. Дикари предвкушали победу: «Теперь-то мы вас прижмём! Сами вы, может, и плаваете, но ваши четвероногие звери — вряд ли!».
Но когда они выбежали к воде, то замерли в изумлении: всадники Хань на своих конях прямо на их глазах перебрались на другой берег. Как?! Неужели их кони умеют летать?
Но присмотревшись, тотемные воины увидели мост, качающийся на волнах. Именно по нему переправилась кавалерия. Это был плавучий мост, сооружённый по приказу Ло Чуна из четырёх широких лодок, соединённых настилом из толстых досок.
Увидев «дорогу» на ту сторону, дикари обрадовались. Хотя они и умели плавать, никто не хотел лезть в холодную ночную воду, если можно пройти по сухому. Тем более всадники Хань на том берегу «в изнеможении остановились передохнуть». Решив, что победа близка, людоеды лавиной хлынули на понтонный мост, перебираясь на восточный берег и продолжая атаку на «уставших» всадников.
Как только последний отставший дикарь пересёк реку, из крон прибрежных деревьев бесшумно спрыгнули несколько десятков теней. Они быстро и слаженно разобрали настил, погрузили доски в лодки, выдернули удерживающие шесты и отвязали канаты. Четыре лодки тут же отчалили и пошли вниз по течению в сторону округа Жуян.
В то же время из ближайшей рощи выехали двое всадников. Переглянувшись и кивнув друг другу, они пустили коней в галоп, разлетаясь в разные стороны с донесениями.
Тем временем на северо-западе драма преследования продолжалась. Но бежать вечно невозможно — человек на двух ногах не обгонит лошадь на четырёх. Когда воины Племени Людоедов уже были готовы выплюнуть свои лёгкие от усталости, впереди забрезжил свет.
Там, среди холмистой степи, виднелись многочисленные огни, поднимались струйки дыма от костров, а ветер доносил дразнящий запах еды и шум голосов.
Впереди показалось какое-то небольшое племя...
Обессилевшие, но вновь обретшие надежду дикари, словно сорвавшиеся с цепи бешеные псы, с утробным рыком бросились вперёд.