Глава 487. Региональный дистрибьютор Моду
Предложение обменивать безопасность каравана на поставки оружия было чрезвычайно выгодным для кочевого племени, не владеющего искусством выплавки металла.
Моду действительно любил роскошь и комфорт, но он прекрасно понимал: чтобы наслаждаться своим богатством, нужно иметь достаточно сил для его защиты. В этих первобытных и диких землях, даже если ты сам не ищешь ссоры, другие обязательно позавидуют твоему добру и придут за ним с мечом в руках.
Так было везде. Когда-то Племя Хань, едва Ло Чун начал обжигать первые глиняные горшки, сразу привлекло внимание соседнего племени Лысого, которое немедленно отправилось в набег.
Моду рассуждал так же. В мире, где все племена находились примерно на одной стартовой линии, тот, кто сумеет заручиться поддержкой извне и получить металлическое оружие, вырвется далеко вперёд. Однако Ню Вэй не был простаком, и у него на этот счёт имелись свои соображения.
— Вождь Моду, — начал Ню Вэй, — мы видели не так много железных изделий Племени Хань и пока не до конца понимаем их секреты, так что ковать такое железо мы ещё не умеем. Но у Племени Синь есть своё оружие из особого сплава. Не знаю, придётся ли оно вам по вкусу.
С этими словами Ню Вэй вытащил из-за пояса короткий обоюдоострый меч, в металле которого было много примесей. Этот бронзовый клинок отливал бледным золотом и по размеру был почти таким же, как стальной нож в руках Моду. Однако из-за того, что бронза Племени Синь состояла из меди, свинца, серебра и олова, она была гораздо тяжелее стали при том же объёме.
Моду взял меч и немного поиграл им. Ощущение тяжести в руке ему понравилось, но он всё ещё сомневался в его боевых качествах. Он попробовал отрезать кусок баранины из миски. Меч был острым, но чтобы перерезать волокна, приходилось водить лезвием туда-сюда, словно пилой. Стальной же нож Хань входил в мясо как в масло — достаточно было лишь слегка надавить.
В плане остроты и удобства стальной нож вчистую выигрывал у бронзового меча, что заставило Моду разочарованно вздохнуть. Затем он на глазах у Ню Вэя приставил свой стальной клинок к лезвию бронзового меча. Послышался резкий скрежет, и сталь буквально сбрила кромку бронзы, закатав её в ярко-жёлтое колечко.
Ню Вэю в этот момент захотелось провалиться сквозь землю от стыда. Он знал, что их новый сплав уступает ханьскому железу, но не ожидал, что разрыв окажется настолько катастрофическим. Если бы эти два клинка столкнулись в пылу сражения, результат был бы очевиден: один меч сломан, его владелец мёртв.
Однако, вопреки ожиданиям Ню Вэя, Моду не стал отменять сделку. Вместо этого он задал неожиданный вопрос:
— Этот жёлтый нож гораздо хуже железного и слишком тяжёл. Для боя он вряд ли годится. Но скажите, можете ли вы отлить из этого материала другую вещь?
— Какую же? — полюбопытствовал Ню Вэй.
— Это... как бы его назвать... — Моду замялся, пытаясь вспомнить ханьское слово. — В общем, это два полукруглых кольца, похожих на молодой месяц, чтобы всадник мог упереться в них ногами.
Моду говорил о стременах, но, забыв название, начал активно жестикулировать, показывая Ню Вэю, что он имеет в виду.
Ню Вэй слушал с недоумением. Он не понимал, зачем тратить столь драгоценный материал на какую-то безделушку, которую человек будет просто топтать ногами. Это казалось ему сущим расточительством — добыча и плавка меди в Племени Синь давались нелегко.
Впрочем, винить его было не в чем. Ню Вэй никогда не видел стремян в действии и даже не слышал об их назначении. По иронии судьбы, хотя он первым принёс вести о Племени Хань и их товарах, всё это он выкупал через посредников. Он слышал о четырехколёсных повозках, но ни разу не встречал лично ни одного члена ханьского каравана, а значит, и знать не мог о таком чуде техники, как стремена.
С кочевниками же всё было иначе. Любое племя, когда-либо торговавшее с Племенем Хань, видело их стремена. Степняки обожали лошадей, знали толк в верховой езде и любили украшать своих скакунов. Когда они впервые увидели ханьское седло и эти странные кольца для ног, их любопытство не знало границ.
Разумеется, после первого же знакомства они поняли все преимущества этого снаряжения. Беда была в том, что при их уровне технологий они не могли изготовить ничего подобного сами, а Племя Хань наотрез отказывалось продавать конскую сбрую. Это приводило степняков в уныние.
Кочевники проводили в седле всю жизнь. Отец мастерил сыну лук, стоило тому родиться, и едва ребёнок подрастал, он уже скакал на овце с игрушечным оружием. Но даже при их врождённом мастерстве, созданная совсем недавно тяжёлая кавалерия Племени Хань сумела разгромить Племя Снежного Волка именно благодаря сбруе и вооружению.
Появление седел с высокой лукой и стремян позволило ханьским крестьянам, никогда не видевшим лошадей, в кратчайшие сроки освоить верховую езду. И пусть они всё ещё уступали степнякам в лихости, их общая боевая мощь была колоссальной. К тому же у Племени Хань были прочные доспехи и даже маски, защищавшие от стрел.
В ближнем бою ханьские кавалерийские пики и длинные мечи были куда эффективнее луков. Такая тактика не требовала виртуозных трюков в седле — достаточно было крепко держать оружие и нестись на врага ровным строем. При наличии коней, оружия и доспехов Племя Хань могло штамповать таких всадников тысячами.
Езда верхом без стремян — дело изматывающее. Чтобы не вылететь из седла, всадник должен постоянно сжимать бока коня ногами, что быстро поглощает силы. Стремена же освобождают ноги, дают чувство опоры и позволяют всаднику легче маневрировать на спине лошади, использовать тяжёлое оружие и натягивать более мощные луки.
Если стремена и сёдла помогли ханьским земледельцам стать воинами, то для кочевников они стали бы "крыльями для тигра". О таком сокровище мечтал каждый.
Раньше они не могли сделать их сами, но теперь ситуация изменилась. Бронза Племени Синь уступала ханьской стали в бою, но для изготовления стремян она подходила идеально. Это всего лишь вспомогательное снаряжение, а не клинок, так что особая твёрдость здесь была не важна.
Ню Вэй, хоть и удивился странной просьбе, быстро прикинул, что сделать два кольца — задача несложная, да и металла уйдёт немного, не больше чем на пару ханьских ножниц. Он тут же согласился:
— С этим проблем не будет. Скажите, сколько вам нужно, и в следующий раз я их привезу. Но мои условия тоже изменятся.
— Какие условия? — Моду мгновенно насторожился.
У Ню Вэя зрел хитрый план. Он всё ещё собирался добраться до Племени Хань, а значит, не мог игнорировать их запреты. Ханьцы запретили им торговать солью в глубине степи и демпинговать цены.
Но на всякий закон найдётся лазейка. "Раз мне нельзя продавать самому, — рассуждал Ню Вэй, — я найду того, кто сделает это за меня". Так он и соглашение не нарушит, и торговлю продолжит. Разумеется, он не собирался говорить об этом Моду напрямую — вождь мог не захотеть становиться мишенью для ханьского гнева.
— Видите ли, ваша степь слишком велика, — вкрадчиво начал Ню Вэй. — Раньше, чтобы продать соль, нам приходилось преодолевать огромные расстояния, заходить в каждое племя. Если нам везло встретить такого мудрого вождя, как вы — это удача. Но часто мы натыкались на разбойников, теряли товар и людей.
Он сделал паузу, наблюдая за реакцией Моду.
— Вождь Моду предложил нам защиту, но я понимаю, что это трудновыполнимо. Вы не можете выделить целый отряд, чтобы сопровождать нас повсюду — у вас свои дела, свои пастбища. Поэтому я предлагаю вот что: отныне мы будем торговать только с вашим племенем. Мы отдаём вам всю привезённую соль, вы меняете её на скот, а потом сами продаёте эту соль другим племенам.
Ню Вэй улыбнулся, видя, как расширяются глаза вождя.
— Кому вы её продадите и на что выменяете — нас не касается. Нам нужна лишь наша доля. Более того, те самые "кольца для ног", о которых вы просили, мы тоже будем поставлять только вам.
С каждым словом глаза Моду разгорались всё ярче. То, что предложил Ню Вэй, по сути было правом "исключительного регионального распространителя". В современном мире за такую привилегию платят бешеные деньги, особенно если речь идёт о товаре первой необходимости, таком как соль.
Конечно, Моду не был предпринимателем и не сразу оценил возможную выгоду от разницы в ценах. Даже если бы он перепродавал соль по той же цене, что и покупал, тратясь на перевозку, он получал нечто более ценное. В его руках оказывался контроль над поставками белой соли во всей округе! Теперь другие племена будут заискивать перед ним, чтобы получить заветный мешочек. Не хочешь подчиняться? Сиди без соли.
Моду был в восторге, но, взглянув на Ню Вэя, снова засомневался.
— Почему ты это делаешь? — спросил он. Ему было непонятно, зачем добровольно отдавать такую власть. В его понимании власть — это выгода. Неужели Племя Синь настолько бескорыстно?
— Ха-ха, я же только что объяснил, — мягко ответил Ню Вэй. — Во-первых, самостоятельная торговля отнимает у нас слишком много времени. Во-вторых, это опасно. Одно ограбление — и мы в огромном убытке.
Он подался вперёд, понизив голос:
— Но если продавать через вас — всё меняется. Вы человек степи, вам легче договориться со своими, вас не посмеют тронуть. Мы сразу отдаём вам весь товар, забираем скот и уходим. Это надёжно и быстро. За то время, что мы раньше тратили на один торговый рейд, мы успеем привезти вам товар трижды. Это выгодно всем нам.
Моду кивнул, его подозрения рассеялись. Логика Ню Вэя была безупречна. Говоря современным языком, производитель отказался от торговых сетей и перешёл на оптовые продажи через главного представителя. В глазах современного предпринимателя это может показаться отказом от максимальной прибыли, ведь розничная торговля всегда доходнее.
Но для Ню Вэя в этой ситуации безопасность и скорость оборота ресурсов были важнее. А самое главное — отказавшись от прямых продаж, Племя Синь выводило себя из-под удара в возможной конкурентной борьбе с Племенем Хань. Теперь все споры, конфликты и драки за рынок с ханьцами будут проблемой Моду. Племя Синь уходило в тень, становясь закулисным игроком.
Пусть розничные торговцы грызут друг другу глотки. Пока посреднику нужен товар — производитель ничем не рискует.
После недолгих колебаний Моду согласился. Глупо было отказываться от такого подарка судьбы. А как продавать соль — не его забота. Как и сказал Ню Вэй, степнякам договориться между собой проще. Достаточно разослать гонцов, и другие вожди сами пригонят стада в обмен на белую соль.
Так, в расшитом сукном шатре, под звон серебряной посуды, было заключено соглашение, определившее судьбы Моду и Племени Синь. Племя Синь благополучно спряталось за спину кочевника, выставив его живым щитом против гнева Ло Чуна. Если Моду в итоге раздавят, Ню Вэй просто найдёт себе нового "козла отпущения" — благо, амбициозных вождей в степи всегда хватало.
"Племя Хань запретило мне продавать соль? Прекрасно, — усмехался про себя Ню Вэй. — Теперь её продаёт Моду. Все вопросы к нему, я тут ни при чём".
Настроение у торговца поднялось, а вместе с ним и аппетит. Оставшееся время они провели в весёлой беседе за едой, и вскоре "драгоценный" молотый перец на блюде подошёл к концу.
***
В это же время в Племени Хань Ло Чун, разумеется, и не подозревал о коварных замыслах нового старейшины Синь. У него хватало своих забот: подготовка к войне с людоедами шла полным ходом.
Разведчики ещё не вернулись, но застава Фума за несколько дней преобразилась. Телега за телегой сюда подвозили массивные деревянные брусья. Искусные плотники Хань мастерили из них огромные ворота для захаба. В отличие от обычных проездов, внешний вход в захаб теперь защищали две преграды: одни ворота открывались внутрь, а другие опускались сверху.
Эти опускные ворота удерживались на надвратной башне мощными канатами. По нижнему краю тяжёлых створок тянулся ряд толстых железных шипов, которые при падении ворот намертво входили в специальные пазы в земле.
Управление воротами осуществлялось через систему блоков и лебёдок. Стоило выбить стопор, и махина мгновенно обрушивалась вниз. Поднимать же её приходилось долго: несколько сильных мужчин должны были одновременно крутить ворот лебёдки. Единственным назначением этой странной конструкции было заманить врага внутрь захаба и мгновенно "захлопнуть крышку", отрезая путь к отступлению.
Но и это было не всё. На стены подняли ещё несколько телег с загадочными деталями. Ло Чун особо подчеркнул: это новое оружие против гигантских обезьян. Правда, из-за огромных размеров собирать его приходилось прямо на боевых позициях.
Речь шла о станковых арбалетах, опытные образцы которых Ло Чун пытался создать ещё зимой.
Тогда у него не было готовых дуг, потому что изготовление композитных луков — процесс долгий. Чтобы как можно быстрее вооружить заставу, Ло Чун приказал сделать несколько мощных длинных луков из цельного дерева и соединить их со станками. Пусть их упругость и дальнобойность уступали композитным аналогам, сейчас это было неважно — главное, чтобы они стреляли и могли нагнать ужаса на врага.