Глава 486. Истинные намерения Моду
Утверждение о том, что Моду любил пожить в своё удовольствие, было отнюдь не безосновательным. Это проявлялось не только в его огромном шатре, обтянутом шерстяным сукном, но и в наличии внутри железных котлов и даже ровного стола. Разумеется, торговый караван Племени Хань не стал бы везти обеденный стол за тридевять земель — это была всего лишь деревянная доска, снятая с разломанной повозки. Снизу под неё что-то подложили, а сверху накрыли куском рами, превратив в уютный и своеобразный предмет мебели.
Убранство стола тоже поражало роскошью. Прежде всего, в глаза бросались два небольших кинжала с рукоятями из оленьего рога и клинками из высококачественной стали. Подобное оружие предназначалось для внутреннего распределения в Племени Хань, но Моду умудрился выменять два экземпляра за огромную цену.
Рядом стояла разнообразная керамическая посуда. В отличие от обычных глубоких мисок, здесь были расписные фарфоровые изделия с нанесёнными вручную узорами. В эту эпоху культурного дефицита одного набора из чаш, кувшинов и блюдец было достаточно, чтобы вызвать всеобщее благоговение.
Однако всё это меркло перед вещью, которую сам Моду ценил превыше всего — маленьким сосудом размером с кулак, стоявшим в самом центре.
— Ну же, попробуй-ка ту славную штуку, что я выменял у Племени Хань, — радушно угощал Моду Ню Вэя.
Пока он говорил, в шатёр вошли несколько женщин. Каждая несла по большому керамическому блюду: на одном лежали куски варёной баранины, на другом — запечённые до тёмно-красной корочки бараньи ноги, а в кувшине было свежеподогретое молоко.
Когда мясо было разделено, Моду с почтительной скупостью насыпал из закрытого сосуда немного красного порошка на край тарелки. Затем он взял кусок баранины, обмакнул его в этот порошок и отправил в рот.
Брови вождя мгновенно сошлись у переносицы, лицо налилось густой краской. Он замер, сдерживаясь из последних сил, после чего поспешно сделал глоток молока, чтобы унять жжение. Облегчённо выдохнув, он расплылся в довольной улыбке и с вызовом посмотрел на Ню Вэя.
Честно говоря, глядя на реакцию хозяина, Ню Вэй не горел желанием пробовать этот ярко-алый порошок. Вкусы степняков всегда были довольно специфическими и редко совпадали с предпочтениями жителей Племени Синь. Но раз уж сам вождь предложил угощение, лично продемонстрировал его безопасность и заявил, что это ценная вещь от Племени Хань, Ню Вэй, поддавшись вежливости и любопытству, решился попробовать.
Обмакнув дымящуюся баранину в красный молотый перец, он положил её в рот. В тот же миг Ню Вэю показалось, будто он разжевал кусок раскалённого углерода. Жжение было невыносимым, но выплюнуть еду на глазах у хозяина он не мог. Стиснув зубы и покраснев до ушей, он заставил себя проглотить кусок.
К его величайшему удивлению, вкус этой неведомой приправы в сочетании с мясом раскрывался тем ярче, чем дольше он жевал. Острота хоть и причиняла дискомфорт, но вызывала странное привыкание. Не успел он опомниться, как рука сама потянулась за вторым куском мяса к кучке красного порошка.
— Ха-ха-ха! Ну как, друг? Тебе тоже по душе эта приправа! — Моду, наблюдая за реакцией гостя, не выдержал и громко расхохотался.
Проглотив второй кусок и запив его тёплым молоком, Ню Вэй наконец смог заговорить.
— Вкус очень резкий, но с бараниной сочетается превосходно. Племя Хань продаёт это? Как называется эта вещь?
— Они называют это "молотый перец". Это плод какой-то травы, который созревает лишь раз в году. Его очень мало, к тому же плоды нужно высушить и растереть в порошок, поэтому цена невероятно высока. Вот за этот один сосуд пришлось отдать целую овцу.
Моду продолжал рассказывать, не переставая жевать.
— Поначалу я тоже думал, что они просят слишком много, но стоило попробовать один раз, и я полюбил его так же, как и ты сегодня.
— Мо-ло-тый пе-рец, — по слогам повторил Ню Вэй ханьское название, а про себя выругался.
Будучи прирождённым торговцем, он проклинал дельцов Племени Хань за их хитрость. Раз это плод травы, то неважно, как часто она плодоносит — количество зависит лишь от того, сколько её посадишь. Рассказы о редкости были всего лишь уловкой, чтобы набить цену.
Но больше всего его удручало то, что Племя Хань продавало перец именно в виде порошка. Они не оставляли ни единого семечка, явно оберегая растение от распространения в другие земли.
При этой мысли Ню Вэй вспомнил о семенах зиры, которые прежний старейшина по торговле "подарил" Племени Хань, и почувствовал острую душевную боль. Если бы они не отдали их тогда, Племя Синь могло бы сейчас так же наживаться на специях, как это делает Племя Хань. Теперь же у ханьцев есть и то, и другое.
Если в будущем Племя Синь начнёт продавать зиру, Племя Хань наверняка выставит её по более низкой цене, лишив их прибыли, а сами продолжат дорого продавать свой перец. В этой торговой войне у Племени Синь не оставалось шансов.
Впрочем, Ню Вэй не собирался сдаваться. Он твердо решил не возвращаться домой, пока не доберется до самого Племени Хань.
— Вождь Моду, где вы в последний раз видели караван Хань? Они часто приходят сюда? Когда их ждать в следующий раз?
— Этого я не знаю точно. Судя по их обычаям, они должны были отправиться в путь в самом начале весны. Сейчас они, скорее всего, на крайнем севере степи. Они двигаются с частыми остановками, так что до этих мест доберутся не раньше, чем через лунный цикл, — прикинул Моду.
Ню Вэй втайне вздохнул. В этой бескрайней степи встреча с караваном была делом случая, а блуждать вслепую было опасно — можно было разминуться.
В этот момент тон Моду изменился. Он взял в руку сверкающий стальной кинжал и начал ловко подбрасывать и вращать его — было видно, что вождь постоянно упражняется с этим оружием.
— Это ханьский нож. Они говорят, что он сделан из закалённого железа. Он очень острый, но изготовление его сложное, поэтому такие ножи есть только у их воинов. Они не хотят продавать их другим племенам, но я всё же сумел раздобыть эти два.
Моду замолчал на мгновение, глядя на лезвие.
— Такой железный нож — великая вещь. Им удобно резать мясо, и не менее удобно резать людей. Жаль только, они не хотят торговать ими. — Моду сделал паузу и наконец задал вопрос, который давно его мучил: — Ваше Племя Синь ведь тоже умеет делать подобные вещи?
Говоря это, он постучал кинжалом по серебряной чаше, стоявшей на столе.
Это была серебряная посуда, которую Племя Синь когда-то специально изготовило для подарков степным вождям, чтобы наладить торговые связи. С тех пор прошло много времени, но эти серебряные изделия до сих пор ходили по рукам в степи.
Ню Вэй промолчал, смутно догадываясь, к чему клонит Моду. И вождь не заставил себя ждать.
— Можете ли вы в Племени Синь ковать такие железные ножи? Если ваше племя способно на это, я готов обменивать их на скот. Более того, я обещаю заключить с Племенем Синь союз. Если вы будете постоянно снабжать нас нужными нам ножами, я, Моду, клянусь: отныне ни один человек в степи не посмеет тронуть ваш караван.