Глава 485. Путешествие по степи
Ю Е со своим отрядом кавалерии вышел за пределы заставы. Группы разведчиков разошлись в разных направлениях, но основной их путь пролегал по следам двух северных союзов. Если враг действительно преследовал кочевников, то, скорее всего, он двигался по их протоптанным тропам.
Ло Чун в самом городе Ханьян тоже не сидел сложа руки. Он немедленно распорядился отправить к Заставе Фума караван с досками и разнообразным оружием. Большую часть груза составляли деревянные щиты, длинные копья и сапёрные лопатки.
Изготовление яньлинских сабель продвигалось слишком медленно. Даже с использованием ветряных молотов опытных кузнецов катастрофически не хватало. Поэтому сапёрная лопатка — простое в производстве и многофункциональное снаряжение — стала идеальным вариантом для быстрого вооружения ополчения. К тому же её можно было использовать как топор, что делало её привычной и удобной для новичков, привыкших к каменным топорам. Такое оружие почти не требовало долгого обучения.
Кроме того, Ло Чун усилил гарнизон Заставы Фума. Поскольку большая часть его опытных воинов была распределена по другим уездам, он набрал людей из только что прибывших северных союзов. Всех крепких мужчин разделили на два отряда: первый немедленно отправили на подмогу к Заставе Фума, а второй оставили в Ханьяне в качестве мобильного резерва. В случае если враг не пойдёт в ловушку у заставы, а нападёт с другой стороны, эти силы можно будет оперативно перебросить для поддержки.
Инструкторами для обучения этих новобранцев стали бойцы тех самых двух отделений, что провели на севере последние полгода. За это время они не только изучили обычаи кочевников, но и в совершенстве освоили их язык. Теперь они могли без труда передавать приказы Ло Чуна и общаться с подчинёнными, избегая неловких ситуаций, когда командир не понимает своих солдат.
Руководство обоих союзов отнеслось к распоряжениям Ло Чуна с полным пониманием и покорностью. В их глазах он занимал особое место: многие северные племена верили в пророчества на каменных плитах, и Ло Чун был для них тем самым Небесным Сыном, которому суждено повести их к победе над врагом.
Пока Племя Хань занималось военными приготовлениями и строительством новых городов, округ Жуян, ставший теперь "глубоким тылом", активно включился в сельскохозяйственные работы. Теперь семь тысяч жителей этого округа должны были сами обеспечивать себя продовольствием, не полагаясь на помощь из Ханьяна.
Но в то время как Племя Хань готовилось к войне, на южной оконечности степи, у самого побережья, царило спокойствие. Группа Племени Синь под предводительством нового Старейшины по торговле Ню Вэя, едва переправившись через пролив, столкнулась с грабителями.
Напали на них не кто иные, как люди из Племени Снежного Волка. В прошлом году, поддавшись на уговоры прежнего торгового старейшины Синь, они попытались ограбить караван Племени Хань, но в итоге сами остались ни с чем, потеряв и людей, и припасы. Их логика была проста: раз мы не можем одолеть Племя Хань, то за все убытки должно заплатить Племя Синь.
К их удивлению, Ню Вэй не стал сопротивляться. Он смиренно поднял руки и отдал грабителям значительную часть морской соли, волов и лошадей в качестве компенсации. Более того, Ню Вэй, несмотря на свой высокий статус старейшины многотысячного племени, вел себя крайне подобострастно, принося глубочайшие извинения.
Разумеется, вину на себя он брать не собирался. Ню Вэй без всяких зазрений совести свалил всё на своего предшественника, которого к тому времени уже казнили и расчленили. Он заявил, что Великий командующий Племени Синь сурово наказал виновного и отправил его, Ню Вэя, загладить вину перед Племенем Снежного Волка.
Видя столь искреннее раскаяние и щедрые дары, воины Снежного Волка не стали их убивать — как говорится, на улыбающееся лицо рука не поднимается. Однако без вымогательства не обошлось: они потребовали, чтобы отныне Племя Синь платило им дань белой солью за каждый проход через их земли. Ню Вэй, не раздумывая, согласился.
Такая покорность возмутила молодых людей из его отряда, особенно тех, кто пошёл в поход ради славы и добычи. Им казалось, что новый начальник совершенно лишен гордости, но у Ню Вэя были свои доводы.
— Прежний старейшина действительно подставил их первым, так что небольшая компенсация — дело справедливое, — объяснял он. — К тому же не забывайте о нашей главной цели. Мы здесь не для того, чтобы наживать врагов среди степняков. Это не наш Бамбуковый остров, эти земли бескрайни, и это их территория. У нас нет сил воевать с ними здесь, так же как они не могут напасть на наш остров, потому что там хозяева мы.
Слова Ню Вэя заставили многих призадуматься, хотя молодежь всё равно продолжала недовольно ворчать. Тогда старейшина добавил:
— Им нужна всего лишь морская соль. А у нас её столько, что девать некуда. Зачем нам наживать могущественного врага из-за ресурса, который для нас неисчерпаем?
После этого горячие головы приумолкли. Действительно, воевать с кочевниками в открытой степи было бессмысленно, а соль для жителей Бамбукового острова была дешевым товаром. Для Племени Синь внешняя торговля была куда важнее куска белой соли.
Уплатив дань, Ню Вэй не спешил углубляться в степь. Он вернулся к побережью за второй партией припасов. Он заранее предвидел возможную реакцию Снежных Волков, поэтому ещё при высадке разделил свои силы: одна группа осталась охранять основной склад у рифового моста, а вторая, под его началом, пошла "на разведку" с подарками.
Вновь пополнив запасы товаров, караван Ню Вэя из сорока человек двинулся вглубь континента. Спустя почти месяц пути вдоль побережья они наконец вышли в настоящую степь.
Юноши, впервые оказавшиеся в этих краях, застыли в изумлении. Они никогда не видели ничего подобного.
— Ого, как здесь просторно! Горизонта не видно!
— Старейшина, тут же одна трава, ни одной горы! И ни одного поселения вокруг. Где же нам торговать и как найти это Племя Хань?
Эти ребята всю жизнь провели на Бамбуковом острове и дальше соседних волостей не выбирались. Недавний переход по морю и вид рифового моста казались им верхом чудес, но эта бескрайняя равнина под огромным небом поразила их до глубины души. Многие втайне подумали, что даже если они погибнут в этом походе, оно того стоило — теперь они были самыми искушенными путешественниками своего племени.
Ню Вэй оставался невозмутим. Он помнил, что это его двадцать седьмой поход в степь. Если посчитать годы, то он занимался торговлей в этих краях уже одиннадцать лет.
Пройдя путь от рядового охранника до Старейшины по торговле, он мог с уверенностью сказать: не считая местных аборигенов, он знал эту степь лучше всех.
— Мы можем определять направление по солнцу и звездам, — наставлял он молодых. — Весной нужно идти туда, где трава сочнее и воды больше. Как бы ни менялась власть в степи, лучшие пастбища всегда заняты. Пусть они воюют друг с другом, к торговцам они обычно добры, потому что всем нужна наша соль.
Он продолжал:
— Все стоянки на этих пастбищах я исходил вдоль и поперек. За десять лет караваны Племени Синь оставили следы почти в каждом уголке степи, так что за торговлю не переживайте. Меня больше беспокоит Племя Хань. Неизвестно, прибыли ли уже их караваны. Придется расспрашивать кочевников. Беда в том, что Племя Хань появилось в степи лишь пару лет назад, и местные дикари могут даже не знать, где находится их родина. Готовьтесь к долгой жизни в степи: рано или поздно мы их найдем.
Поход к Племени Хань официально затевался ради развития Племени Синь и кражи технологий, но для самого Ню Вэя это было чем-то вроде паломничества. Он страстно желал своими глазами увидеть легендарное могущественное племя. Ему хотелось просто прикоснуться к этому величию, и тогда, как и его спутникам, ему было бы не жалко отдать жизнь.
Слова Ню Вэя вызвали у молодежи еще большее уважение. Теперь они смотрели на своего старейшину как на настоящего кумира.
В последующие дни этот "кумир" вел своих последователей на восток, к огромному озеру, которое степняки называли "Морем восходящего солнца". Для первобытных кочевников, не знавших географии, это было логичным названием: солнце каждое утро поднималось прямо из вод этого озера.
На западном берегу озера степь была прорезана множеством речушек и мелких озёр. Трава здесь росла густая и сочная, и Ню Вэй, как и ожидал, вскоре обнаружил стоянку одного из кочевых племен.
У извилистой речки сновали всадники — юноши упражнялись в стрельбе из луков по волкам и шакалам. Женщины на лошадях перегоняли отары овец и стада коров. Мужчины несли караул на окраинах, пока женщины мирно пасли скот у воды.
Река была неглубокой — в самом глубоком месте едва доставала коню до брюха, так что её можно было перейти вброд. Встретив патруль, Ню Вэй сразу объявил, что они — торговый караван, и преподнес в дар бамбуковый тубус с белой солью.
Довольный воин проводил их на другой берег. Там взору путешественников открылось множество белых войлочных юрт. Ню Вэй тут же принялся просвещать своих спутников:
— У степняков свои обычаи. Когда мужчина становится взрослым, он ставит себе отдельный шатёр, заводит жену и детей. Поэтому, если хотите узнать, сколько в племени взрослых воинов, просто сосчитайте шатры. Спрашивать об этом вслух не нужно.
Юноши закивали, восхищаясь мудростью своего наставника.
Однако по мере приближения Ню Вэй заметил нечто странное. Среди обычных юрт возвышался огромный шатёр вождя, который смотрелся на их фоне как журавль среди кур.
Дело было даже не в размере — шатёр вождя и должен быть большим. Ню Вэя поразило другое: внешнее покрытие шатра было сделано не из войлока, а из шерстяного сукна, произведенного в Племени Хань.
Он отчетливо помнил, как кочевники говорили, что ханьское сукно стоит немалых денег. Другие племена покупали его на одежду, а этот вождь умудрился обтянуть драгоценной тканью целую юрту! Ню Вэй почувствовал себя как знаток лошадей, увидевший породистого скакуна, запряженного в тяжелую телегу. Использовать такую прекрасную ткань для палатки было сущим кощунством. "Ну и богатей, — подумал он, — вкус у него явно хромает".
Ню Вэй не удержался и с усмешкой заметил провожатому:
— Ваше племя очень богатое, раз вы делаете шатры из ханьской шерсти.
Но парень-проводник был простодушен и не уловил иронии. Напротив, он так и засиял от гордости, словно подтверждая статус своего племени как самых зажиточных людей в округе.
— Гости из далеких земель, этот суконный шатёр — мелочь, всего лишь одна из вещей, купленных у каравана Хань. У нас есть кое-что получше, за что мы отдали больше десятка отборных коров и лошадей. Вон, смотрите туда!
Следуя за его жестом, Ню Вэй и его люди увидели две двухколесные повозки, запряженные лошадьми. У всех присутствующих расширились зрачки, и Ню Вэй не был исключением. Он впервые видел ханьские повозки воочию — до этого он лишь слышал о них из чужих рассказов.
Вскоре Ню Вэя провели в большой шатёр, где он предстал перед вождём. У степных племен редко были названия; чаще всего их именовали по имени лидера: "племя такого-то".
Это племя не было исключением. Их вождя звали Моду. Имя было редким, а сам вождь — совсем молодым. Говорили, что его племя и раньше торговало с караванами Синь, но тогда Моду был ещё ребенком, а вождем был его отец. Моду принял власть только этой весной, и первым делом велел соорудить себе суконный шатёр, явно питая страсть к роскоши.