Глава 481. Сплав Племени Синь
Суриту старательно вырезал седло с высокой лукой, покрыл его густым слоем войлока, а затем обтянул лучшей шкуркой ягнёнка, какую только можно было найти в племени. В конце он использовал клей, сваренный из шкуры степного носорога, чтобы скрепить детали, и украсил изделие традиционными узорами. Так было завершено изящное седло с характерными приподнятыми краями.
Изготовить такое седло было делом непростым. Из-за нехватки металлических инструментов Суриту был вынужден слой за слоем срезать дерево обычным железным кинжалом. Работа над этим предметом напоминала ручную резьбу по дереву при создании скульптуры.
За последние два года, благодаря торговой деятельности караванов Племени Хань, всё больше степных племён узнавали об этом могущественном народе, живущем в горах. Ханьцы обладали несметными богатствами и чудодейственным мастерством: всевозможные воловьи и конные повозки, глиняные горшки, фарфоровые чаши, железные котлы и прочая утварь. У них была жизненно необходимая соль, плотные ткани, тончайшие шерстяные нити, а также острые и тонкие железные иглы и шилья.
Но самым важным было то, что воины Племени Хань были прекрасно вооружены. Именно это служило гарантией их безопасности во время торговли в бескрайних степях.
Кое-кто, завидев богатства Племени Хань, первым же делом задумывался о грабеже. Но Суриту был не таков — он предпочитал торговать.
И дело было вовсе не в его исключительной доброте. Суриту был очень высокого мнения о себе и считал ниже своего достоинства нападать на караван ради сиюминутной наживы. Это не принесло бы племени реальной пользы, зато наверняка навлекло бы на них погибель.
— Моё племя сейчас не ровня Племени Хань, — трезво оценивал ситуацию вождь.
Он не был похож на тех глупцов, чьи глаза застилала жажда наживы, и кто сам бросался под мечи ханьцев. Суриту рассуждал иначе:
— Если уж и грабить, то не их вещи. Я бы захватил их мастеров, которые умеют создавать всю эту красоту.
Он сжал в своих больших, покрытых шрамами руках блестящий кинжал. Эти раны он получил за зиму, пока вырезал седло.
Суриту очень полюбился этот стальной клинок. Им было невероятно удобно забивать скот, снимать шкуры, разделывать мясо и отделять кости — куда лучше каменных или костяных орудий. Жаль только, что стоил он баснословно дорого. Человек по имени Ю Фу потребовал за него двух коров. Суриту выменял два таких кинжала, и каждый раз его сердце обливалось кровью: эти безделушки стоили дороже целой телеги!
— У них столько железа... Длинные мечи их воинов ростом почти с ребёнка, а они всё равно не хотят продавать его нам, — Суриту втайне стиснул зубы.
Впрочем, он быстро успокоился. Будучи человеком проницательным, он прекрасно понимал логику Племени Хань. Если бы его племя владело секретом создания таких артефактов, он бы тоже не стал продавать их направо и налево. Зачем создавать себе проблемы? А вдруг покупатель наточит твой же меч и завтра придёт к тебе с войной?
Поэтому Суриту не испытывал к Племени Хань враждебности. Напротив, он глубоко уважал их легендарного вождя, считая его таким же умным, как он сам, а может, и умнее. Ю Фу рассказывал, что все эти вещи были созданы под руководством Великого вождя — именно он обучил свой народ ремеслу.
— Вождь Племени Хань — великий человек! — восхищался Суриту.
Воевать с ними было невозможно, а значит, и грабить нельзя. А уж похитить мастеров — и подавно. Он даже не знал, где именно живут ханьцы, а если бы и узнал, то поход туда обернулся бы для него лишь жестоким поражением.
— И зачем воевать? Даже сейчас я получаю выгоду, — подумал он.
Позади шести телег плелась вереница рабов, вернее, пленников. Рядом с ними верхом на конях патрулировали воины. Хоть всадники и не имели стремян и сёдел с высокой лукой, на них были кожаные доспехи и кожаные же шлемы.
Это тоже было подсмотрено у караванов Племени Хань.
Прошлой зимой, после расставания с купцами, Суриту крепко задумался о доспехах, которые могли защитить степняка от вражеских стрел. Сделать их оказалось не так уж сложно: нужно было нарезать сырую воловью кожу на куски подходящей формы и скрепить их нитями, придавая форму одежды. Ханьцы покрывали свои доспехи лаком, которого в степи не было, поэтому Суриту ограничился простейшим вариантом.
Инструменты у него были: он купил у Ю Фу множество железных ножниц (ханьцы продавали их для стрижки овец, но они прекрасно справлялись и с воловьей кожей). Сверлить отверстия в коже тоже было несложно — для этого использовались покупные шилья, которыми обычно шили обувь. А шнуры для связки пластин скручивали из овечьей шерсти.
Так Суриту создал отряд воинов, целиком облачённых в воловьи доспехи. Снаряжение коней осталось прежним, луки — простыми, а наконечники стрел — костяными и каменными. Единственное, чему они научились у ханьцев, — это правильно крепить оперение на хвост стрелы.
С этим отрядом из трёхсот-четырёхсот человек Суриту всю долгую зиму совершал набеги на окрестные слабые племена. Благодаря кожаным доспехам его воины несли куда меньше потерь в стычках. Даже такой несовершенный доспех оказал огромную услугу: когда враги пытались держать дистанцию и обмениваться залпами, костяные стрелы противников почти не пробивали кожу, в то время как воины Суриту наносили врагу смертельный урон.
Зима прошла в трудах. Суриту разгромил несколько мелких племён, зимовавших по соседству. Он захватил более четырёх тысяч человек. Вместе с его собственным народом численность племени превысила шесть тысяч душ. Правда, взрослых мужчин среди них было немного — в основном захваченные женщины и дети.
Помимо людей, богатой добычей стал скот: лошадей, коров и овец набралось больше двадцати тысяч голов.
Глядя на тесно идущие стада впереди и вереницы рабов позади, Суриту довольно улыбнулся.
— Видите? Всё складывается отлично. Зачем нападать на Племя Хань, если можно просто перенимать их знания и получать за это неисчислимые трофеи? Ха-ха-ха!..
Соплеменники с недоумением косились на вождя, который сидел на телеге, разговаривал сам с собой и внезапно расхохотался. Впрочем, это было неважно. Всадники были счастливы: зимние походы принесли племени огромную добычу, и каждый воин получил как минимум по одной женщине. Разве после такого не будешь радоваться?
— Эх, если бы ещё раздобыть такие же сёдла со стременами, как у Племени Хань... Да побольше металлического оружия, было бы совсем идеально, — пробормотал Суриту после того, как отсмеялся. Он принял из рук раба миску с только что подоенным молоком, жадно выпил его и посмотрел на свой серебряный кубок, блестящий на солнце.
— Оружие Племени Хань нам не светит, его не выменять, а если и получится — оно стоит непомерно дорого, на всё войско не напасёшься. Но есть же ещё (Внимание: свежие главы и клуб читателей — LiNovel.ru) это Племя Синь, они не такие грозные. Они ведь тоже умеют работать с металлом. Интересно, умеют ли они ковать железо?
***
Пока Суриту грезил о том, как бы окрепнуть за счёт знаний Племени Хань, он не подозревал, что само Племя Синь сейчас переживает не лучшие времена.
Глубокой осенью прошлого года Великий командующий Племени Синь с нетерпением ждал возвращения каравана с образцами повозок. Он надеялся увидеть легендарные телеги, способные перевозить сотни цзиней зерна, но вместо этого дождался лишь кучки побитых воинов, которые даже своих коней растеряли.
Огромная партия морской соли для обмена пропала. Семена различных культур — исчезли. Даже вьючные лошади, на которых везли товары, были потеряны. Из сотни человек, специально отобранных для контакта с караваном Племени Хань, более половины были убиты. Вернулось меньше тридцати человек, и они не привели ни единой коровы или овцы — весь путь до дома они проделали пешком.
Такой результат был далёк от того, что хотел Великий командующий. Он был в ярости. Потерянные ресурсы были немалыми; соль и зерно можно было восполнить, но на это требовалось время. А главное — погибло столько людей.
Командующему нужны были объяснения. И семьям погибших — тоже.
— О великий вождь! Это Племя Хань слишком заносчиво! — рыдая, жаловался престарелый Старейшина по торговле. — Они не только отказались менять семена на телеги, но и приказали своим воинам напасть на нас! Они убили наших людей и забрали добро! Но и это не всё! Они пригрозили, что если увидят нас в степи с продажей белой соли, то будут убивать каждого встречного! Послушайте только, они совершенно не ставят Племя Синь ни во что! Великий командующий, вы должны отомстить за наших братьев! У-у-у!..
Слушая причитания старейшины, Великий командующий чувствовал лишь нарастающее раздражение. Наконец он холодно усмехнулся:
— О да, за погибших нужно отомстить. Ведь это ты бил себя в грудь и клялся, что на этот раз точно привезёшь повозки в обмен на семена. А теперь посмотри на себя! Где те люди, которых ты увёл? А?
Великий командующий в гневе грохнул ладонью по бамбуковому столику. Изящный фарфоровый сервиз подпрыгнул, и вождь закричал:
— Эй, стража! Уведите Старейшину по торговле и казните! Отрубите ему голову, руки и ноги! Повесьте его останки на дерево у входа! Пусть семьи погибших знают: это его вина! Это он погубил их родных!
Старейшина по торговле, который только что картинно валялся на земле и сыпал проклятиями в адрес Племени Хань, мгновенно оцепенел. От ужаса он тут же обмочился.
Как бы он ни молил о пощаде, Великий командующий был неумолим. Вскоре части Старейшины по торговле уже висели на самом большом дереве в Долине Чистого Источника. Родственники погибших воинов сбежались туда, разбирая останки, чтобы принести их домой и принести в жертву духам павших.
Великий командующий не был дураком. Ему нужен был козёл отпущения, чтобы унять гнев народа, и старейшина подходил на эту роль идеально. Ведь именно он предложил авантюру с обменом семян.
Мстить Племени Хань? Не смешите. Они даже не знали, где те живут. Оставалось лишь выместить злость на своём же человеке.
Но Командующий понимал: истинный виновник — Племя Хань. Эти люди были невыносимо высокомерны: не захотели меняться, так ещё и ограбили. Какая наглость!
Он кипел от негодования, но сделать ничего не мог. Однако повозки были слишком важны, чтобы просто забыть о них.
Конечно, пока Старейшина по торговле клялся привезти образец, исследовательский отдел Племени Синь не сидел без дела. Они тоже пытались создать повозки, и у них даже наметились кое-какие успехи.
— Стража! Позвать сюда мастеров, что занимаются телегами! — приказал Великий командующий.
Создание повозки — дело непростое, требующее слаженной работы многих мастеров. Прошло полгода, и Племя Синь действительно кое-чего добилось.
Вскоре перед бамбуковым домом вождя собралась толпа мастеров, притащив с собой результаты своих трудов.
— Великий командующий, это наша телега с керамическими колесами, — осторожно начал Старейшина инструментов, отвечавший за ремесло. Он слышал о судьбе торгового старейшины и теперь дрожал от страха. — Она катится довольно плавно и может везти четыре мешка зерна. Но она очень тяжёлая, и если керамическое колесо наедет на твёрдый камень, оно легко раскалывается.
— Если она бесполезна, зачем ты мне о ней говоришь? — рявкнул вождь. — Не трать моё время, пошёл прочь!
— Великий командующий! Эта полностью деревянная телега тоже может ехать! — подал голос один из младших мастеров, указывая на грубую деревянную платформу на двух колёсах. — Я сделал её по описаниям, которые слышал. В неё тоже можно впрячь лошадь. Не знаю, такая же она, как у Племени Хань, или нет.
— О? — Великий командующий заинтересовался. — Она целиком из дерева?! Как же вы её сделали?
— О, Великий командующий, — вмешались трое старейшин, отвечавших за металлургию, спеша выслужиться. — Мы использовали инструменты из нового сплава!
— Сплава?!
— Именно так. Мы пробовали использовать три наших золотых металла, но ни один из них не был таким прочным и твёрдым, как ханьские железные ножницы. Мы подумали: неужели этот металл, называемый железом, изначально сильнее наших трёх золотых металлов?
— Мы попытались переплавить это железо и отлить из него топор, чтобы использовать как инструмент. И это сработало! Железный топор рубит дерево невероятно легко, он в несколько раз лучше нашего красного золота.
— Беда лишь в том, что мы не умеем сами добывать железо. Того малого количества, что у нас есть, явно недостаточно. Поэтому мы решили: а что если расплавить железо и добавить его в красное золото? Посмотреть, станет ли красное золото твёрже, "съев" железо? И у нас получилось!
— Этот топор сделан из смеси железа и красного золота. Он не такой острый, как чисто железный, но очень близок к нему!