Глава 473. Реконструкция на песке
Нянь Мао осторожно приближался к строю Племени Хань, но не решался подойти слишком близко. Он остановился на том самом месте, где только что был подстрелен его воин, и во весь голос закричал, обращаясь к Ло Чуну и остальным:
— Люди! Верните наши жертвы! Отдайте обоих детей и ту женщину!
Воины Племени Хань хранили молчание. Очевидно, никто из них не понимал ни слова из того, что выкрикивал этот дикарь. Впрочем, было одно исключение — девушка, стоявшая рядом с Ло Чуном.
Услышав приказ своего вождя, она пришла в ужас. Дрожа от страха, она попятилась назад, но, увидев Ло Чуна, который в этот момент ногой упирался в дугу своего странного оружия, перезаряжая болт, она словно обрела опору.
Девушка быстро подошла к Ло Чуну, схватила его за рукав и легонько потянула. Затем она указала пальцем на Нянь Мао, стоящего за пределами строя, потом на себя и двоих детей, и в конце отчаянно затрясла головой.
Ло Чун понял её без слов. Вождь того племени требовал вернуть жертвы, а девушка умоляла не отдавать их обратно. Всё было предельно ясно.
Ло Чун похлопал её по руке, давая понять, что бояться нечего. Он передал арбалет стоявшему рядом знаменосцу, раздвинул руками воинов и в одиночку вышел из-за стены щитов.
Нянь Мао был немало удивлён, увидев вышедшего навстречу юношу. Вождь чужаков оказался совсем молодым — на вид он едва достиг совершеннолетия, его лицо ещё хранило детские черты, но взгляд был не по годам мудрым и властным.
Ло Чун был одет в длинное чёрное платье, ворот которого украшал вывернутый наружу золотисто-рыжий лисий мех. На ногах его были высокие сапоги из оленьей кожи на толстой подошве, а талию охватывал широкий кожаный пояс с ярко сверкающей бронзовой пряжкой. Сбоку на поясе висел какой-то предмет с рукоятью из белой кости; назначение его было неясно, но выглядел он невероятно роскошно. Даже на голове юноши красовалось золотое украшение, собиравшее все волосы в аккуратный узел.
Этот великолепный облик ослепил людей Племени Нянь. Даже сам их вождь Нянь Мао по сравнению с ним выглядел жалко: на нём было лишь несколько слоёв грубых звериных шкур, длинные нечёсаные волосы стянуты полоской кожи, а на лбу болталась связка костяных амулетов. В руках он сжимал длинное копьё с засаленным деревянным древком. Наконечник копья был сделан из кости и имел множество ответвлений, среди которых центральное было самым длинным — вещь выглядела скорее как родовая реликвия, чем как практичное оружие.
Ло Чун остановился в десяти шагах от Нянь Мао и начал объясняться на языке жестов, подкрепляя свои слова твёрдым тоном:
— Этих троих мы не вернём. Раз вы их выбросили в реку, значит, они вам не нужны. Мы их подобрали, и теперь они наши.
Он продолжил жестикулировать, указывая на землю под ногами:
— Теперь эта земля — наша. Мы здесь отдохнём. Не смейте нам мешать, иначе с вами будет то же самое, что с этой веткой.
Когда все люди Племени Нянь посмотрели туда, куда указывал Ло Чун, он не спеша выхватил из-за пояса свой длинный меч — Гнев Сына Неба. Взмах был стремительным и точным: ветка упала к ногам вождей, а мелкие ледяные сосульки на ней разлетелись вдребезги.
— Поняли? — небрежно бросил Ло Чун и с лязгом убрал меч в ножны.
Люди Племени Нянь боялись даже дыхнуть. Нянь Мао нахмурился. Юный вождь был невероятно дерзок и высокомерен, он не желал слушать доводов, но у него было право на такую дерзость. Ни числом людей, ни качеством оружия Нянь Мао не мог соперничать с ним. Сила была единственной основой для честных переговоров, а когда разрыв в силе столь велик, это не переговоры, а предъявление условий. Попробуй не подчиниться — и тебя раздавят.
Ло Чун даже не стал проверять, понял ли его противник. Он развернулся и пошёл назад к своим, демонстрируя абсолютную уверенность в безопасности. Ему не нужно было оглядываться: он знал, что если кто-то посмеет напасть со спины, десятки арбалетов в одно мгновение превратят наглеца в ежа.
Пока длилась эта стычка, наступил вечер. Ло Чун приказал распустить строй. Арбалетчики рассредоточились по периметру для охраны, а остальные начали обустраивать лагерь: расчищать место, собирать дрова и топить снег. После двух дней пути на холоде все были рады наконец-то поесть горячего, поэтому работа спорилась.
Люди Племени Нянь не уходили, но и не приближались. Они заворожённо наблюдали за незваными гостями, гадая, что те задумали.
Нянь Мао чувствовал себя униженным и подавленным. Он, великий вождь племени из тысячи человек, был вынужден терпеть бахвальство мальчишки. Больше всего он злился на себя за то, что перед лицом Ло Чуна он струсил.
Сейчас он сидел в кожаном шатре вместе со старым шаманом. Под их телами лежал толстый слой сухой травы и шкур, а в центре неспешно горел огненный очаг.
Они молчали, но в шатре было шумно — воины постоянно вбегали и докладывали новости:
— Вождь, шаман! Те люди внизу не расходятся. Они натянули верёвки между деревьями, сделав большой круг, и все сидят внутри него.
— Вождь, они расчистили землю и разожгли большие костры. Кажется, они собираются готовить еду.
— Вождь, они поставили несколько палаток, а по краям круга стоят люди с оружием и следят за нами.
Спустя некоторое время прибежал очередной разведчик с доброй вестью:
— Вождь! Один из тех людей пришёл к нам. Он сказал, что они могут вылечить того воина, которому прострелили ногу. Если мы не хотим, чтобы он умер, нужно отнести его к ним.
Услышав это, Нянь Мао и шаман переглянулись. В их глазах читалось понимание: чужаки не стремились к истреблению их племени. А значит...
— Вождь, кто они такие? Откуда у них такое мощное оружие? — подал голос старый шаман. — И эти штуки, что плывут по воде с кучей людей... Если бы у нас были такие, мы бы смогли уйти с этой горы. Даже если вода поднимется выше вершины, нам было бы не страшно.
Глаза Нянь Мао блеснули. Идея была заманчивой. Конечно, он понимал, что лодки им никто не отдаст, да и пользоваться ими они не умеют. Но если чужаки не враги, возможно, получится договориться? Можно предложить им что-то ценное, чтобы они вывезли всё племя с этого тонущего острова.
Но что предложить взамен?
Нянь Мао лихорадочно соображал, оценивая шансы. Наконец он решительно открыл глаза:
— Шаман прав. Нужно договориться, чтобы они вывезли нас с этой мёртвой горы. Я должен ещё раз лично встретиться с тем юным вождем.
Тем временем на пологом склоне горы выросли несколько белых треугольных палаток из плотной шерстяной ткани. Каркасом служили срубленные на месте ветки. Внутри палаток выкопали длинные огненные очаги, а по бокам соорудили подставки, чтобы сушить промокшие шкуры.
В палатке Ло Чуна сидели спасённая девушка и двое малышей. На полу лежали тёплые шкуры антилоп; трое нагих пленников прижались друг к другу, укрывшись одной огромной медвежьей шубой Ло Чуна. Их одежда в это время сушилась над огнём.
Дрова на горе были сырыми и горели неохотно, но у ханьцев было с собой тунговое масло. Стоило плеснуть немного, и пламя жадно охватывало ветки. Запах от горящего масла был резким и неприятным, но тепло было важнее.
Вскоре Ло Чун принёс в палатку большую миску густой мясной каши и маленькую, грубо вырезанную ложку. Он протянул еду девушке и указал на детей, давая понять, что это на троих.
Девушка с трепетом приняла миску. Под присмотром Ло Чуна она быстро научилась пользоваться ложкой. Попробовав кашу, сдобренную солью, она замерла от восторга. Вкус был ей знаком — это был рис, такой же, как у Племени Нянь, но с добавлением мяса и солёного камня, что делало его невероятным лакомством. Она была поражена: у этих людей тоже есть рис!
Неужели они тоже возделывают землю?
Пока она размышляла, рядом послышалось громкое сглатывание — дети, во все глаза смотревшие на миску, изнывали от голода.
Ло Чун вышел из палатки и подошёл к вождям присоединённых племён, которые пытались сориентироваться на местности.
— Ну что? Вы узнаёте эти места? Сможете найти тот завал, где прошлым летом обрушилась скала?
— Эх, вождь... — развёл руками вождь рода Хуа. — Не узнать ничего. Гора наполовину в воде, всё вокруг затоплено. Знакомые ориентиры скрылись под рекой.
Ло Чун нахмурился. Он надеялся на их помощь, а вышло, что взял с собой балласт, зря переводивший еду. Весна была на пороге, и если не решить проблему подпрудного озера сейчас, весь год пойдёт прахом — проще будет сразу собирать вещи и переезжать.
В этот момент со стороны поселения Племени Нянь снова повалила толпа людей. Они остановились поодаль, и лишь Нянь Мао в сопровождении нескольких воинов направился к лагерю. Позади них четверо мужчин несли раненого.
— Вождь, те дикари пришли лечиться. Шестеро мужчин, один ранен. Пропускать? — доложил дозорный.
— Да, веди их. Но сначала обыскать. Никакого оружия. Пусть оставят его снаружи, вернём, когда будут уходить, — распорядился Ло Чун.
Он вдруг подумал: если эти люди живут на этой горе постоянно, они наверняка знают все окрестности. Если привлечь их к поискам, дело пойдёт гораздо быстрее. Эта мысль заставила Ло Чуна отнестись к предстоящему разговору с большим вниманием. Когда Нянь Мао предстал перед ним, Ло Чун сменил надменную маску на более приветливое выражение лица. Нянь Мао, в свою очередь, тоже демонстрировал искренность — ему была нужна помощь.
Раненый великан продолжал стонать; лицо его было мертвенно-бледным от потери крови и боли. Болт пробил бедро насквозь, и хотя кость осталась цела, рана была тяжелой. В летнюю жару такая рана почти наверняка означала бы смерть.
Его положили перед Ло Чуном. Воин смотрел на него с ненавистью, но помалкивал — видимо, вождь строго-настрого запретил ему открывать рот.
Сам Ло Чун лечить его не стал. Он позвал одного из сородичей по имени Шэ — представителя бывшего Племени Змеи. Эти люди обладали врождённым талантом к поиску и использованию лекарственных трав, своего рода "Шэнь-нуны" его племени. Ло Чун всячески поощрял их развитие в медицине.
Лекарь из рода Шэ быстро принялся за дело. Простые раны были для них привычны. По методике Ло Чуна он сначала продезинфицировал руки, промыл рану кипячёной водой, извлёк болт, насыпал лечебный порошок собственного приготовления и туго перевязал ногу чистым льном. Инфекция всё ещё была возможна, но на холоде шансы на выздоровление были высоки.
Видя, что его воину оказали помощь, Нянь Мао неловко извинился. Он сказал, что в ранении нет вины Ло Чуна — они сами первыми пошли в атаку, и поблагодарил за лечение.
Ло Чун, разумеется, не собирался признавать вину: нечего было бросаться на вооружённый отряд, скажите спасибо, что вообще живы остались.
Они уселись у костра и начали долгий и трудный разговор на языке жестов.
Вскоре Ло Чуну подали миску каши. Он жестом предложил Нянь Мао попробовать. Тот, не стесняясь, взял миску и даже указал на своих людей позади — мол, им бы тоже не помешало.
"Ну и наглец, — подумал Ло Чун с долей презрения, — решил пообедать за наш счёт".
На самом деле Нянь Мао не был жадным. Просто дела у племени шли из рук вон плохо: запасы зерна таяли, дичи на горе почти не осталось. Человеческие жертвоприношения были не только религиозным обрядом, но и жестоким способом избавиться от лишних ртов. Нянь Мао прекрасно это понимал.
Но стоило ему заглянуть в миску, как он замер в крайнем возбуждении. Он узнал этот злак. Племя Нянь выращивало рис на протяжении десятков поколений, они не могли ошибиться. Но этот рис был другим: у Нянь он был круглым и клейким, а у Племени Хань — овальным и длинным.
Это было неважно. Важно было то, что Племя Хань тоже было земледельческим. Нянь Мао отставил миску, залез за пазуху и достал змеиный мешочек. С очень серьезным видом, словно в руках у него было величайшее сокровище мира, он протянул его Ло Чуну.
Ло Чун открыл мешочек и обомлел: там были семена риса. Неочищенные зерна другого сорта. Ло Чун был в восторге от возможности получить новую культуру. Он велел принести ответный дар. Вскоре Нянь Мао получил мешочек белой соли.
— Это мне? — Нянь Мао не ожидал ответного подарка. Он вообще-то хотел использовать семена и свои знания как предмет торга, чтобы их вывезли на лодках.
Но планы менялись на ходу: оказалось, Хань тоже умеют растить рис...
Нянь Мао открыл мешочек, увидел белый порошок и в недоумении уставился на Ло Чуна. Тот жестом предложил ему попробовать.
Результат был предсказуем. Как и все вожди, впервые попробовавшие белую соль Племени Хань, Нянь Мао замер, осознав ценность дара, и немедленно спрятал соль за пазуху, крепко прижав к груди.
Однако настало время поговорить о деле. В лучах заходящего солнца Нянь Мао указал на причаленные лодки:
— Что это?
— Лодка, — коротко ответил Ло Чун.
Нянь Мао несколько раз повторил новое слово, а затем, активно жестикулируя, спросил:
— Можете на этих лодках увезти нас отсюда?
Ло Чун задумался. Племя Нянь было слишком многочисленным, чтобы вывезти их за пару рейсов. А время поджимало — у него была другая, более важная цель.
— Нет. Мы здесь по другому делу. Очень важному.
— Какое дело? — полюбопытствовал Нянь Мао.
— Вода поднимается. Мы пришли, чтобы заставить её уйти, — объяснил Ло Чун жестами.
Нянь Мао был потрясен. Оказалось, их общая беда имела два совершенно разных решения. Одно племя приносило жертвы богам, а другое заявило, что справится само и вернёт реку в берега.
Это вызывало уважение, но Нянь Мао не верил в успех. Как человек может совладать с великой водой?
Ло Чун понимал его скепсис. Он велел принести ведро воды, а сам достал нож и начал копать прямо на земле.
Ло Чун соорудил простейший песочный макет. Он вылепил русло реки и горы. Когда принесли воду, он стал медленно лить её в "верхнее течение". Вода послушно текла по руслу. Всё было спокойно.
Затем он начал лить воду сильнее, имитируя паводок. И когда "поток" проходил через узкое ущелье между двумя "горами", Ло Чун одним движением обрушил один из склонов. Земля перегородила путь воде. Река остановилась, вода начала скапливаться, затапливая всё вокруг — получилось подпрудное озеро.
В центре этого озерца остался крохотный островок. Ло Чун указал на него, а затем на гору, на которой они находились.
Глаза Нянь Мао широко распахнулись. Он всё понял. Несмотря на языковой барьер, эта трехмерная реконструкция на песке подействовала на него как озарение. Он наконец осознал истинную причину катастрофы.
Затем Ло Чун взял лист дерева и указал на лодки у берега. Нянь Мао кивнул — он уже понял правила игры. Листок стал флотилией.
Ло Чун провел "листом" по воде до "завала", показал, как люди ищут место обрушения, а затем рукой разгрёб песок, перегородивший реку. Вода, скопившаяся в озере, с шумом устремилась вниз, и уровень в макете начал стремительно падать, пока река снова не вошла в русло.
Ло Чун отбросил лист, вымыл руки и твердо сказал:
— Мы должны найти то место. Открыть проход. Вернуть реку.